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当时的一些记录显示，正规军与志愿兵的区别越来越模糊了。在一些情况下，正规军团只是名义上的存在罢了。在战争后期，连希金森都认为“很高兴，当前的战争抹去了正规军与志愿兵之间传统的妒忌之情”。随着战争的继续，军队职业化也得到不断提高，这主要是因为正规军所起的模范带头作用。到最后，“老陆军精神”变成了全军的精神。
★ 联邦如何维持军队战斗力
1861年7月第一次布尔伦河战斗在弗吉尼亚的马纳萨斯交通枢纽附近展开，此次战役又称“第一次马纳萨斯战斗”，北军损失惨重。7月21日北军被迫向华盛顿后撤。为了掩护此次大撤退，来自正规陆军第2、3和8步兵团的8个连组成的一个营，再加上老的第1、第2龙骑兵团组成的骑兵部队以及正规陆军炮兵部队一个营坚守了阵地，为此次撤退进行掩护。北军回撤到华盛顿后，麦克莱伦重整了部队，正规陆军又担负起“钢铁纵队”的任务。
当正规陆军其它单位在其它战区冲锋陷阵时，最大一支正规陆军分遣队一直活跃在东部战线上。在整编新命名的波多马克军团时，麦克莱伦将正规军作为他个人领导下的一支精锐部队，这与他在战争之初所表达的观点大相径庭（他在刚开始主张将正规军军官分散到各志愿兵部队任职，前面有叙述）。
1861年11月，麦克莱伦组建了一个骑兵预备军团，这个军团的指挥官是来自南方的一位正规军军官，他没有在战前回到南方，他就是圣&；#183；乔治&；#183；库克准将。这个军团包含第1、2、4、5和第6正规军骑兵团。正规军的步兵单位也编成了一个旅，旅长是乔治&；#183；塞科斯准将，该旅被纳入陆军预备队。该旅很庞大，总共有5000人，包括第2、3、4、6、10、11、12、14和17步兵团。正规军炮兵连先是合成了炮兵预备旅，但后来又被分散到了陆军各部队，至少一个师保证有一个正规炮连，目的是为了给志愿兵炮连提供经验上的支持。由于都是当独立炮连用的，所以这些正规军的炮连失去了团的特征和管理，但一直保留着正规军炮兵的称号。
当麦克莱伦在1862年开始发起旨在夺取南方邦联首都里士满（位于弗吉尼亚）的半岛战役时，步兵预备旅显得太臃肿了，在加入了第5纽约志愿兵团后，该旅编成了波多马克军团的正规师。
在6月27日的盖思斯米尔战斗中，北军正规军们顶住了南军一次又一次的进攻，南军首领是塞科斯将军昔日在西点的同窗好友D&；#183；H&；#183；希尔少将。就像在第一次布尔伦河战斗一样，正规军再一次掩护了志愿兵的撤退。在1862年6月25日到7月1日间发生的“七天战斗”中，北军的正规师据称有1244名伤亡，其中大多数伤亡就发生在6月27日的盖思斯米尔战斗中。这些伤亡，再加上疾病以及非战斗减员，正规师的兵力已经与一个团差不多了。
8月29…30日第二次布尔伦河战斗中，正规军们再次接到命令来掩护其它部队的撤退，在这个过程中，他们又有900多人的伤亡。征兵工作已经赶不上如此快的减员速度了。塞克斯估计要使他的各个团恢复元气，至少要补充3000多人。9月份，当南军的北弗吉尼亚军团在罗伯特&；#183；E&；#183；李的率领下进攻马里兰的时候，麦克莱伦将已经严重缩编的正规师指定为联邦军的预备部队。
在9月17日的安特提姆战斗中，塞科斯和他的正规师重新投入了战斗，但正当他们准备向叛军防线的腰部发动猛攻时，麦克莱伦命令他们撤出了战斗，这令塞科斯和他的正规军们郁闷不已。12月13日，在弗雷德里克斯堡战斗中，塞科斯的正规师接到了同样的命令。新任波多马克军团司令安布罗斯&；#183；伯恩赛德少将在当天下午曾命令正规师准备战斗，但很快就取消了命令，因为他最后相信再对弗雷德里克斯堡防守严密的高地发动进攻已经没有任何意义了，很显然，这个命令对正规师来说是个好消息。
弗雷德里克斯堡战斗惨败后，约瑟夫&；#183；胡克少将代替伯恩赛德少将成为波多马克军团的司令，他把塞科斯和他严重减员的正规师纳入到了乔治&；#183；G&；#183；米德所领导的第5军编制下。1863年5月1日，在钱斯洛斯维尔战斗的头一天，塞科斯领导的正规军成为了北军发起进攻的最锐利部分。第二天，南军在托马斯&；#183；J&；#183；“石墙”&；#183；杰克逊中将率领下对北军发动突然袭击，粉碎了北军右翼，于是正规军们再一次发现自己承担了“后卫”角色，而其它部队都逃跑了。在最后一支北军撤过了拉帕汉诺克河后，正规军们也撤退了，并在过河后炸毁了浮桥。
在钱斯洛斯维尔战斗取得胜利后，李将军再次突袭北军，北军波多马克军团在其后穷追不舍。在途中，米德将军代替胡克成为波多马克军团的司令，塞科斯接掌了第5军，罗米恩&；#183；艾尔斯准将晋升为正规师师长。7月2日上午，正规军抵达了葛底斯堡，它位于宾夕法尼亚，是个交通枢纽。当天下午的威胁迫使北军命令正规师守住面临威胁的侧翼，也就是“麦场”和“鬼穴”之间。当西克尔斯领导的北军第3军被南军击溃时，正规师实际上已经在孤军奋战了。在4个颇具战斗力的南方军团的猛攻之下，正规军们尽最大力量挡住了叛军一波接一波的攻势。虽然南军继续在消耗着正规师的有生力量，但正规军官兵们进行了有序撤退，展示了严密的纪律性。当晚在“小圆顶”重新集结时，正规师清点一下人数。刚参加战斗时该师有2613名军官和士兵，现在有829人，占70％左右的官兵或死或伤或失踪了。事实上，这个正规师已经不再是一支具备战斗力的部队了。
当月，纽约城发生了征兵暴乱，北军第8步兵团和其它几个正规军炮连紧急赶赴该地，为该市当局提供援助。当时正在纽约征兵的第12步兵团部分人员也参加了此次反暴乱行动。8月20日，正规师其它部队也赶到了，一直呆到局势稳定下来。
1863年9月，正规师正式解散，下属的几个缺兵少将的团重新组建为一个正规旅。1864年5月5日至7日，该旅参加了荒原战斗。那时尤利西斯&；#183；S&；#183；格兰特中将已经是北军总司令了，他正在弗吉尼亚指挥作战。他从正规旅中抽调了第4步兵团（这是他的旧部）来作为其司令部卫队。在格兰特包围弗吉尼亚彼得斯堡时，也就是6月中旬，正规旅实际上只剩下不到1000名官兵。同年10月，这些人被再次派往纽约城，这次是为了在11月选举期间维护社会稳定。这是东线战场最后一次看到“老陆军”的身影。
当波多马克军团的正规军们在可能是最艰苦的战场上浴血奋战时，他们还有许多同行分散在全国各地。1861年初，驻扎在西部地区的大多数正规军部队都集中到堪萨斯州利文沃斯堡，准备向东推进。另外还有正规军第9步兵团在整个战争期间都一直驻扎在旧金山，第5步兵团一直呆在新墨西哥地区。
北军和南军在西部地区的冲突最初集中在新墨西哥地区。1861年7月，由于受到来自得克萨斯州埃尔帕索的南军的进攻威胁，北军的艾萨克&；#183；林德少校弃菲尔莫堡而逃。他带着第7步兵团的500名官兵以及一队由妇女和儿童组成的分遣队向东北方向挺进，准备赶赴斯坦顿堡。但南军很快追上了他们。虽然南军的人数还不如他们多，林德少校还是率整支部队投降了。1862年2、3月份，没有被俘的第7步兵团的正规军们与第5、10步兵团以及第1、3骑兵团各部一起，在E&；#183；R&；#183；S&；#183；坎比准将的率领下，在瓦尔维尔德和格罗里塔隘口与南军展开了战斗，成功粉碎了亨利&；#183；西布利准将企图将南军势力延伸到加利福尼亚的企图。
正规军们还参加了西部战区的战斗。1863年，编入威廉&；#183；T&；#183；谢尔曼将军指挥的田纳西军团第15军的正规军第13步兵团参加了5月19日和22日对密西西比州维克斯堡的进攻。战斗开始时第13步兵团共250人，在此次战斗牺牲27人，从比例上讲是参战各部队中损失最惨重的一支。因为在此次战斗中的表现，该团博得了谢尔曼将军的特别好感。在进一步观察了该团在田纳西州的查塔努加和教士山战斗的表现后，该团在战争结束前一直是谢尔曼将军的司令部卫队。
坎伯兰军团也有个正规旅，该旅包含第15、16、18、19步兵团，旅长是奥利弗&；#183；谢菲尔德中校。该旅的使用与正规师在波多马克军团差不多，这帮正规军们经常发现无论是在哪次战斗中，他们总会出现在双方争夺最激烈的地方。1862年12月31日，在田纳西州石头河战斗中，正规旅的任务是守住北军摇摇欲坠的右翼。这1600名正规军们用自己的表现为北军的重整赢得时间。由于三面受敌，他们最后还是非常有序地撤出战斗，但仍付出了400多人伤亡的代价。在北军攻破亚特兰大后，兵员不足的正规旅被派往田纳西州担任守备任务。就像在波多马克军团的同行一样，西部地区的正规军各部也都不能保持完整的战斗力。
★ 战后总结
美国南北战争最后总结报告显示，有5798名正规陆军官兵在战争期间牺牲，其中2200死于战斗，其它都死于疾病或各种意外伤害。尽管数量少，正规陆军将士们的勇气和纪律就是他们留下的宝