，并开始自行仿制，在各国五花八门的白头鱼雷翻版、盗版型号中，最卓有成效的是德国。设计制造的起初，白头鱼雷外壳的材料使用的是钢，钢虽然材质坚硬，但是不耐腐蚀，经常性地浸濡水中，雷壳不可避免地会被锈蚀，对于需要频繁在水中练习发射和回收的鱼雷，这个缺陷是令人头疼的。当时以冶金工业闻名于世的德国，在金属铸造加工技术方面足令各国无法望其项背，德国刷次考甫（SchwartzKopf）工厂在分析、仿造白头鱼雷的基础上，对雷壳的材料进行了更换，舍弃容易锈蚀的钢铁，尝试改为使用一种特殊的材料——磷铜，即在克虏伯公司用于生产火炮的炮铜内加入磷青，从而去除铜材内的杂质，使得铜质更为坚绵耐腐蚀，这种磷铜的制造方法在德国是不传之密，似乎是可以要对应被称为白头的英国鱼雷，中国史籍中给可靠耐用的德国刷次考甫磷铜鱼雷取了个略显古怪的名字，黑头鱼雷。白头、黑头成为了近现代世界上两种最负盛誉的鱼雷类别，二者间此后不断在鱼雷的性能方面展开竞赛，为鱼雷兵器的发展起到了极大的推动作用。
鱼雷诞生后不久，即引起各国注意，开始大量进入各国海军。鱼雷的使用方法，起初大都是在船面设置发射槽，或者直接借助原始的鱼雷发射架抛射到海中，甚至干脆由人来驱动发动机转动后扔到海里，之后才逐渐开始采用管装发射装置，即鱼雷发射管。1876年，英国建造了世界上第一艘专门以鱼雷作为主战武器的军舰——“闪电”号，这艘排水量仅有32。5吨的小艇，开创了舰船史上一类新型的舰种——鱼雷艇，“闪电”号长25。76米，宽3。28米，吃水1。57米，采用汽车式锅炉，主机功率460匹马力，拥有在当时海军中非常惊人的19节的高航速，这种高航速的设计是19世纪乃至现代鱼雷艇的共同特征，与鱼雷艇的使用战术有密切关系，攻击时高速突袭，发挥出其不意的效果，而且能逃避敌方火力的攻击，由于鱼雷艇自身武器单一，万一没有命中目标，撤退时更需要极高速度，飞奔绝尘而去，因而乘坐在鱼雷艇中颇有一点现代冲锋舟、摩托艇的感觉。从外形看起来，这艘小船的船体部分就是豪华的机动汽艇，然而艇首甲板上赫然出现一个看似比较怪异的鱼雷发射管，鱼雷艇后方还有个奇特的小型司令塔，在艇的中部两侧，露天各有一辆鱼雷运输车，装填时沿着轨道将这装载鱼雷的小车推至鱼雷管后部进行装填。显然，“闪电”的设计并不适合实战，因为在露天甲板上设置鱼雷运输车是极为危险的事情，高速航行时，在舰面工作的人员会遭受风浪和敌方炮火的双重威胁，实际上，“闪电”只是鱼雷艇这一新舰种的验证舰，属于概念性武器。在此基础上，1878年，英国第一种成熟型的鱼雷艇诞生出来，法、俄、意等传统海军强国也紧随其后，建造装备鱼雷艇。19世纪中期之后开始诞生的鱼雷艇，主要分为大艇、小艇两种，大艇吨位较大，除了鱼雷发射装置外，一般还配有数门小口径的速射炮作为自卫武器，这种艇的一支后来逐渐发展进化为近代驱逐舰，而小型鱼雷艇吨位小，载煤有限，而且不耐波涛，自航能力差，通常是附带在大型军舰或专用趸船上一起出海，到达作战海域后吊放至水中，发挥奇兵的作用。
随着鱼雷和鱼雷艇的出现，世界的海洋上开始更加热闹起来。但是需要引起今天注意的是，当时的鱼雷兵器虽然威力巨大，但可靠性并不乐观，偏离航向是司空见惯的事情，甚至1879年智利和阿根廷的海战中，还出现了发射出去的鱼雷自己掉头跑回家自摆乌龙的离奇事件。而且，早期的鱼雷射程普遍较短，高速发射时一般在2、300米左右，低速发射时可以达到500米，在枪林弹雨中，要逼近到如此近的距离上发射鱼雷，显然对发射人员的心理素质有着极高的要求，英国海军章程就明确规定，“雷艇必用敢死之士”。除了射程短、航向不准外，当时的鱼雷定深也极为繁琐复杂，必须统一在维修车间进行定深后再装上舰船，作战过程中就无法再调校定深，一定程度上也影响了鱼雷命中的精度。尽管有诸多不足，但是鱼雷作为19世纪海军中最新潮、最具威力的武器，开始得到了广泛的使用，并对火炮这一传统的海上利器提出了挑战。
鱼雷艇进入中国
两次鸦片战争之后开始洋务自强运动的中国，一朝主动打开国门，对外来新生事物的接受能力之强，可能远远超出今天人们的想像。由李鸿章等一批地方实力派官僚的发起、推动，中国从一个落后的封建古国，开始艰难地向国际政治舞台迈步，国内生活各个方面也都缓慢地开始了变化，各项近代军工业、民用工业纷纷举办，中国最早的近代工业基础由此奠定，东方巨狮缓缓醒来。但令人扼腕的是，这场自下而上的大改革，因为面对着过于强大的阻力，注定永远无法触及国家政治制度方面，最终留于表面，“自商鞅、王安石变法而诛绝，后世人臣遂以守法取容悦。今各国一变再变，而蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，即败亡灭绝而不悔，人耶？！天耶？！”（李鸿章语）短短30年的时间，一代人的努力随之灰飞烟灭。今天的人们反思洋务运动的功过，痛心改革失败之余，不应遗缺的是对那些先行者们艰难努力的尊敬。
在以军事自强为核心的洋务运动早期，中国对于世界军事领域的新发明、新武器保持着极高的关注度，紧追世界潮流。1874年10月，北洋大臣李鸿章受邀，在天津大沽口参观俄国军舰时，第一次见到了发射鱼雷的表演，立刻为这种新式武器所折服。中国自建设近代海防开始，在购造西式军舰的同时，就曾采购和仿造过大量的水雷用于要港防御，深知水雷的惊人爆炸威力的李鸿章，突然看到了一种能够自己航行攻敌的特殊水雷，不啻于如获至宝，这以后，李鸿章变成了中国高层官场著名的鱼雷迷，中国近代海军的鱼雷装备工作经他的一手推动，轰轰烈烈开展起来。
1879年，中国向英国定造“超勇”级撞击巡洋舰，承造军舰的阿姆斯特朗公司最初许诺，这级巡洋舰上会装备新潮的舰载小型鱼雷艇，这或许是李鸿章决策购买这些军舰的先决要素之一，但令人失望的是，后来在“超勇”级军舰的建造过程中发现，过小的舰体无法承载鱼雷艇，遂被迫折中变通，更改为搭载体量更小，仅有12吨的杆雷艇。这次挫折，可以看作是中国购买近代鱼雷艇的最早尝试。
1880年，中国特使徐建寅、李凤苞在德国洽谈定购大型铁甲舰时，同步向德国伏尔铿造船厂定造了2艘鱼雷艇，是为中国购买鱼雷艇的开始。这两艘鱼雷艇为同级，是德国建造的第一型采用鱼雷发射管装置的鱼雷艇，排水量28吨，长26。82米，宽3。05米，吃水1。02米，装有一座小型的汽车式锅炉（一种小型燃煤锅炉的名称，主要用于鱼雷艇等小型船只）、一台往复式蒸汽机，功率650匹马力，单轴推进，航速18。2节，煤舱容量12吨。艇上的主要武器是1具14英寸口径的鱼雷发射管，安装在艇首甲板上，可作150度旋转，使用的是黑头鱼雷，不过艇上还依依不舍配备了4个杆雷发射装置，另外装备有1门用作近距离防御武器的37mm哈乞开斯五管速射炮，全艇编制人数为16人。因为资料匮乏，今天的我们已经无从查考这级鱼雷艇的外形资料，万幸的是，中国特使徐建寅在私人日记中详细记载了它们诞生的经过，使得我们对中国这第一代鱼雷艇的诞生情况能有一手的了解。两艘鱼雷艇的建造方法是，先搭建木模，再装配钢制肋骨和船皮板，然后将木模撤去。建造所使用的材料均为克虏伯公司制造的优质钢，每块钢材都必须接受中国监造人员的详细检查，还要经过镀锌工艺处理。1882年夏天，伏尔铿船厂用轮船将两艘小鱼雷艇从司丹丁拖至瑞纳门海面航试，并测试鱼雷和各种兵器，结果令人满意。遂将2艘小艇逐件拆解后运到中国，后来在工程师英国人葛兰德、安的森的指导下，由中国工程技术人员在天津大沽船坞组装成功，分别命名为“乾一”、“乾二”。这两艘中国最早的鱼雷艇，因为吨位较小，主要用于天津白河水域的防守，并不出远海作战，在此后的中国海军历史中也很少露面。
由这两艘小型鱼雷艇开始，北洋海防购买鱼雷艇的步子一迈而不可收。李鸿章接连要求在新购的“定远”级铁甲舰和“济远”级穹甲巡洋舰上都装备舰载小型鱼雷艇，其中“定远”、“镇远”铁甲舰各搭载2艘，分别命名为“定一”、“定二”、“镇一”、“镇二”，4艇为同级，均由德国伏尔铿造船厂建造，艇体钢制，排水量15。7吨，艇长19。74米，宽2。59米，吃水1。07米，采用1座汽车式锅炉、1座蒸汽机，单轴推进，功率200匹马力，航速15节，主要武器为2具14英寸鱼雷发射管，艇上共配备2枚黑头鱼雷。因为“定远”级军舰有大量图纸、照片存世，因而她所搭载的这级鱼雷艇也是我们目前所能够掌握到外观情况的最早的一级中国鱼雷艇，根据线图分析，这型小吨位的鱼雷艇采用的是成熟的全封闭设计样式，整个外观洗练整洁，像极了现代潜艇，这恰恰就是19世纪中后期鱼雷艇的典型特征，艇上所有的人员都在内部活动，甲板之上看不到人员。雷艇的首部是前低后高的龟甲状甲板，利于破浪，在龟甲状甲板的末端****连接着一个碉堡状的司令塔，鱼雷艇的操纵驾驶、鱼雷发射都在这个有装甲保护的部位里完成，而在装甲司令塔两侧，龟甲状甲板末端左右各有一个蚌形开口，用来将鱼雷运往布置在艇首左右的两具鱼雷发射管内。司令塔之后的舱面是中间高两边坡的穹顶型，便于排水，甲板上除了烟囱和机舱棚外基本没有多余的设施，值得注意的是，当时鱼雷艇的烟囱一般都不布置在艇