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曾国藩率领湘军的初次出征是在1853年太平天国西征军攻势最旺盛的时候，当时太平军猛攻岳州、湘潭，两地危在旦夕。曾国藩率湘军陆师18营、水师12营，共计二万多人，从衡州起程，经长沙抵达岳州参战。可是在岳州等地的初战湘军却以失败告终，接着曾国藩又亲率湘军水师与太平军分别在湘潭等地激战，湘军还是失利，损失惨重，被迫退回长沙。但令曾国藩欣慰的是在湘潭之战的湘军陆师，却取得了重大胜利，以此战为标记，湘军转入反攻，太平军转为守势，但双方都无力击跨对方，整个清军势力与太平军势力在中部进入了相持阶段。
清廷和平谈判小组无果而终返回北京城，他们在天津卫谈判中受尽西洋人的蔑视、欺辱，大学士桂良还被人野蛮地摔成重伤，真是颜面丢尽，大清国天威扫地啊！咸丰皇帝看着这些灰头灰脸回来的谈判大臣，想着那躺在家中的桂良大学士，他心中升起一股悲凉。“我大清国威名赫赫，竟遭西夷蛮族如此污辱，难道大清帝国真的江河日下，没落在即了？”
“禀皇上，西洋联军答应停火的先决条件有四条，一、释放所有联军俘虏；二、联军开进北京城；三、北京城周围五十里范围内不得有成建制的军队存在；四、惩办僧格林沁亲王。”吏部尚书花沙纳颤颤地跪在地上奏报。他想起谈判时西洋人的蛮横，仍心有余悸，又思及未能完成皇上布下来的任务，他又心有愧疚，诚惶诚恐。
“花沙纳爱卿，你先起来吧！未能签下停火协议，这不能怪你们，西洋人野蛮，属未开化、不受礼教熏化的蛮族，自是不懂礼仪，我大清国亦不想与其计较过多。”咸丰皇帝想着固若金汤的大沽口炮台轻易被西洋联军攻下，所向披靡的蒙古精锐铁骑被联军打得一败涂地，他心里本能地感到恐惧，本想强硬地表态的，却不由自主地软化下来说，“众爱卿，你们说现在怎么办？得拿出一个主意来啊！”
“禀皇上，如此折辱我大清重臣，孰忍孰不可忍？如此污辱我大清国威的条件，是万万不能答应的！京城乃国之象征，岂能容他国军事武装驻入？这将置皇上于何地？更何况还不准我大清军队存在于京城周围五十里范围内，这样，皇上的安危又谁来护卫呢？” 怡亲王载垣很担忧地禀奏。
“皇上，僧格林沁亲王乃我大清之栋梁，功勋卓著，亦是皇亲国戚，朝廷又怎能惩办这样一位忧国忧民、忠君爱国、浴血奋战的亲王呢？这将令许多爱国爱民的大臣和血战沙场的将士寒心啊！那些长眠于青山绿水的烈士们也会死不瞑目的！”惠亲王绵愉痛心地感慨。他是咸丰皇帝的叔叔，虽然他被咸丰皇帝任命为督办京师巡防事宜的奉命大将军，可是他始终未督师出战，实际上一直都是僧格林沁亲王作为实际的指挥官在第一线统兵作战。如果僧格林沁亲王因此战受到处罚，那他这个作为这一地区防务的奉命大将军又岂能免于其咎？
“皇上，西洋联军逼近京城，我大清精锐在天津卫一役中被拼得差不多精光，现在我们还能拿出什么去挡西洋人的洋枪洋炮呢？我们又凭什么拱卫住京城的不失呢？如果想血战到底，就得马上作好迁都的准备；如果想谈判，那么晚和平不如早和平，也应早早作好决断。” 京津兵部侍郎胜保大人很现实地提醒咸丰皇帝。
“禀皇上，看联军的势头，不进入北京城他们是誓不甘休的。不管怎么样，微臣都觉得朝廷必须做好撤退的准备，许多东西该搬的搬，该埋的埋，该藏的藏，不然，到时毁于混乱中，可就追悔莫及了。”一位长相威严的大臣出列提议。他是清廷刑部左侍郎，也是人民军军情部所能联系到的两个较有影响力的清廷高官之一。人民军北京军情站与他联系上后，向他说明了人民军高层的指示，希望他能帮助。这位刑部左侍郎觉得人民军言之有理，很乐意地答应下来，准备在朝会上力谏咸丰皇帝。
抵挡不住西洋联军的进攻，北京城被攻破在即这是现实；为了维护朝廷的颜面、大清的国威，拒绝欺辱地接受停火协议，不愿卑微地乞求和平，为的是虚名。这残酷的现实与空无的虚名之间，咸丰皇帝左右为难，亦是难以决断。
“奕诉皇亲，你意欲何为？还能有其它的办法扭转这种进退两难的局面吗？”咸丰皇帝无奈地把询问的眼光投向一直默不作声的奕诉亲王。
“禀皇上，事以至此，想彻底扭转乾坤，是不可能的了。现在如果我们欺辱地接受西洋联军苛刻的条件，那确实是皇上颜面扫地，大清国威荡然无存；如果我们决心血战到底，却又没有实力与之抗衡，其最后结果可能更加令我们难以接受。依吏部尚书花沙纳谈判钦差大臣传回来的情况来看，那一系列的苛刻条件都是西洋联军军方提出来的。很明显，其中有一些条件纯粹意气用事，有报私仇的嫌疑，比如要求惩办我方的军事指挥官僧格林沁亲王，就是因为联军上次大沽炮台惨败后，他们害怕僧格林沁亲王却又无可奈何才提出来的。联军要求军队进入北京城，那是他们军方想显耀功绩的思想在作祟。而要求我方军队不得在京城周围五十里内存在，那是西洋联军从自身安危的军事角度去考虑的，也是无可厚非的。但这一切能否都按他们的要求一一实现呢？我想未必。在西方列强的国体中军方的权力并不大，他们得服从国家政治的需要。对于处理外交方面的事物，应该是由西洋各国外交部的外交人员来处理。因此，我们可以不用理会西洋联军军方的态度，直接找西方列强的外交机构人员谈判，想必结果会有所改变。”奕诉亲王从自己对西洋政体的了解中一一分析。
“好！还是奕诉亲王——吾皇弟博学多识，精于西洋事物，此事就全权委托皇弟办理。”咸丰皇帝听奕诉的一番分析，得知自己可以不用在欺辱地‘和’与悲壮无望地‘战’两难之间做出选择，心里不免有点侥幸地兴奋。
“皇上，事情还并未像我刚讲的那么简单乐观！”奕诉亲王见咸丰皇帝不识时务地高兴得有点过分，心里暗暗骂道：“你未免高兴得太早了吧，真是好了伤口忘了疤！”
“欧！皇弟！难道还会有其它什么变故吗？”咸丰皇帝奕诉亲王话里有话，心里又起惊恐。
“与西洋外交人员谈判需要时间，而在这段时间中想必西洋联军是不会顾忌什么而会加紧全面进攻的。这样我大清还将面临一场残酷战争，某些地方还将遭受一定程度的毁灭，我大清子民仍将遭受凌辱，微臣想可能北京城亦将不保。因此，微臣恳请皇上早作打算，暂时撤离京城，以避西洋联军之锋芒。而且，微臣认为既然朝廷已笃定打算求和了，那么就应尽量避免跟西洋联军发生大规模的决战以保存实力。如能保有朝廷精锐军事力量的存在，就是保住了我大清江山的永存。南方叛匪之乱才是我大清心腹之患啊！”奕诉亲王进一步建议。
奕诉亲王的话正好说到咸丰皇帝的心坎上，他深以为然。传旨：“僧格林沁亲王率所属部队向京城北部蒙古方向转移；胜保大人接管京津地区所有防务，率所属绿营步步抵抗，尽量延迟西洋联军攻进北京城的速度；以怡亲王载垣为首，主持全京城撤退事宜；奕诉亲王为谈判钦差大臣，全权办理和谈事宜，力争早日达成协议实现和平。”
“有事早奏，无事散朝”朝会在传旨太监那略带女人味的尖细高音中结束。
事情并未如咸丰皇帝想象的那么简单，形势变化太快，西洋联军没有给予大清朝廷足够的时间，在奕诉亲王通过各种渠道联系西洋各国外交机构人员时，梅特叶上将所率领的西洋联军完成所有的进攻准备，向驻于通州及张家湾一线的清军发起了总攻。由于僧格林沁亲王接到的朝廷圣旨命其无条件后撤，尽管他心中百般不愿，也只能对着长空长叹，英雄气短地率领大部清军主力向北撤离。清军的无故怯战，令西洋联军未费多少时间轻松占领北京城附近的通州与张家湾防线，逼近了皇城墙脚下。
咸丰皇帝未想到西洋联军进展如此迅速，在大臣们的劝谏下，不能再作过多打算，他带着皇宫里的一群爱嫔宠妃们慌忙出逃。城内的老百姓闻讯也恐慌地四处逃难，整个京城一片混乱。
人民军军情部北京情报站尤坡部长接到人民军高层的命令后，他不明白上面为什么要如此做，“难道是想抢夺宝物吗？可又为什么要提醒清廷政府藏匿和搬运那些宝物呢？”面对北京城危机四起，混乱不堪的局面，�