护国军虽然拥有精良的装备，所属炮兵师大口径火炮二十门，中小口径火炮更是多达数百门，还有被太平军将士誉为屠夫的机枪五架，但这些装备都有致命的弱点，那就是非常笨重，移动缓慢！如果太平军能够充分发挥轻装简从的特点，在野战中迫使护国军运动起来，局面对护国军显然是十分不利的。
应该说，太平军的统帅陈玉成对护国军的弱点还是清楚的，在战役开始之前就制订了正确的策略，准备以偏师袭击护国军后方补给线，再将优势主力化整为零，以不与护国军正面接触为先决条件，在乱战中疲敌、袭敌，最终击溃敌人。
如果太平军真的按照陈玉成制订的作战方略来打，那么安庆一战，护国军就凶多吉少，最好的结果也不过是全军撤回九江，再图后计，而且从今往后，护国军再要进攻太平天国腹地，就必须先设法把道路修进去，或者建立强大的水师，牢牢地控制住长江水道。
陈玉成制订的战略是以不死守安庆为代价的！很显然，太平军一旦选择死守安庆，就必然要和护国军进行残酷的阵地战，在残酷的陈地战中，护国军的炮火优势将发挥得淋漓尽致，太平军纵然有十倍之优势兵力也难逃败亡之结局。
草场战役的结局早已经证明，在现代火器面前，人多势众已经不再是决定战争胜负的决定因素了。
然而，令人遗憾的是，陈玉成牺牲安庆的策略是太平天国许多高级将领，包括天王石达开所无法容忍的。
石达开虽然赋予了陈玉成很大的权力，但在战役一开始，就频频越级对前线将领进行遥控指挥，一旦陈玉成不能完全执行石达开的战略意图，石达开就越级指挥下面的将领直接遵照他的圣旨作战。
太平军指挥的混乱直接导致了基层将士思想认识上的混乱，而思想认识上的混乱又转化为战场上战斗意志不够坚定，执行命令不够彻底，甚至出现消极避战的心态，可以说，在战役一开始，太平军就已经立于不胜之地了。
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杨宜清气冲冲地走进太平军指挥部，狠狠地将手中的马鞭扔在地下，厉声道：“英王，这仗没法打了！”
“发生什么事了？这么火大！”陈玉成惊讶地看着杨宜清，问道，“你不去庐江督师，怎么又跑回铜陵来了？”
“庐江？别提了！”杨宜清抓起茶几上的茶壶牛饮个饱，以衣袖一擦嘴角，才没好气地答道，“末将奉殿下之命率部十万火急从天京出发，可前脚刚刚踏进庐江城，气都没来得及喘一下，天王的圣谕就到了，又让我们马不停蹄赶来铜陵，你说，这不是折腾人吗？将士们的锐气都用来跑路去了，还打什么仗？早知道这样，当初直接让我们坐船来铜陵，不就什么事都没有了？既省力气还省时间，多好。”
陈玉成的剑眉已经拧成一团，阴没着脸没有答腔。
杨宜清见陈玉成不答腔，不甘心地追问道：“殿下，你倒是说呀，既然最后一样要来铜陵，又何必让我们跑这么远的冤枉路？天底下哪有这种道理！”
陈玉成默然不语，唯有手指在地图上轻轻移动。
前出庐江的杨宜清部被天王强行调回了铜陵，想来从桐城、六安出发的石镇常、石镇吉所部也接到了天王的圣谕，眼下正在向安庆方向合围吧！看来，天王是真的要插手安庆战局，决意在安庆和护国军拼个鱼死网破了。
陈玉成不禁叹息了一声，按照他的设想，石镇常、石镇吉以及杨宜清三路精兵分别从六安、桐城以及庐江出发，绕过安庆一线的护国军主力，深入敌后，直插护国军大本营所在地——武汉，纵然不能一举攻克武汉，也要把湖广弄得草木皆兵、风声鹤戾，迫使安庆方向的护国军主力后撤回援。
安庆外围的护国军一旦被调动起来，在行军途中难免会露出破绽，届时太平军就可以凭借长江水道的便利，以六万主力在长达数百里的战线上发起不间断的袭击，就是累也要把护国军给活活累死。
可是现在，看来这计划十有八九要流产了！
很显然，天王是想让桐城、庐江、六安以及铜陵方向的太平军四路并进，以绝对优势之兵力将护国军一举合围在安庆一带，乍看起来，这布局颇为壮观，可事实上，太平军能有这么好的胃口吗？以十二万装备落后的太平军，有可能一举吞掉四个装备精良的护国师吗？
杨宜清见陈玉成久久不答话，开始有些不耐烦起来，又问道：“殿下，你倒是说话啊。”
陈玉成拧紧的眉头猛地舒展，问杨宜清道：“你的两万人现在哪里？”
“在庐江等着呢。”
“好！”陈玉成沉声道，“将在外，君命有所不受，你即刻返回庐江，率所部立即西进，直插武汉！途中绝不可恋战！一句话，哪怕最后只剩下你一个人，只要能赶到武汉城下，也是胜利！本王就给你记大功！”
“是！”杨宜清大喝一声，答道，“末将遵命！”
目送杨宜清的身影远去，陈玉成的眸子里霎时冒出一丝寒意，沉声道：“来人！”
两名牌刀手应声入内。
陈玉成冷声道：“传我将令，命令石镇常、石镇吉立即从六安、桐城出兵，进攻武汉！违令者……军法从事！”
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安庆，护国军指挥部。
左宗棠兴冲冲地走了进来，向蒙虎道：“军长，好消息，太平军出动了！”
蒙虎哦了一声，欣然道：“终于出动了吗，爷爷的，来了多少人？”
左宗棠道：“来了大约有八万人，其中两万人走陆路向庐江去了，剩下的六万人已经过了芜湖，即日可到铜陵了。”
“八万人！”蒙虎兴奋地摸了摸光头，扳着指头算道，“加上安庆城里石祥祯的六万人，乖乖，这可是十四万太平军哪！好家伙，四倍于我军哪！石达开可真是大手笔，差不多把所有可调度的兵力都调集起来了吧？”
左宗棠道：“军长，你怎么忘记了六安和桐城方向的太平军？驻守两地的石镇常、石镇吉可是石达开的亲侄子，是真正的石系亲兵！这么重要的战役，能少得了他们的参与吗？”
“好家伙！”蒙虎道，“最好把皖北的太平军也调来，索性打个痛快！”
左宗棠摇头笑道：“军长，你不怕胃口太大给撑死啊？”
蒙虎嘿嘿一笑，脸色变得比翻书还快，拉下脸来沉声道：“不过，六安、桐城方向的太平军，未必会如我们所愿南下加入安庆战场，一旦两军和庐江方向的太平军分进合击，绕过安庆进攻武汉，只怕第九师的那个团难以挡得住啊。”
左宗棠也承认道：“是啊，当初我们还是太乐观了，没想到太平军在六安和桐城驻有整整四万精锐！再加上庐江方向的两万人，光靠九师一个团，确实抵挡不住，不过现在安庆战场压力很大，也实在是抽不出多余的兵力了，是不是考虑让驻守九江的第七师派出一个团北上支援一下？”
蒙虎略一沉思，答道：“我看可以！就这么办，就派白崇德的一团进驻蕲州一线，另外还要命令麻城的九师三团前出天堂寨，牢牢扼守住六安、桐城太平军西进的必经之路，另外鄂东民兵总队也要全体动员，想尽一切办法延缓太平军的西进，只要能够拖过一个月，不，只要十五天，我主力就能抽兵回师了。”
左宗棠肃然道：“卑职这就去部署。”
第七章 内讧
桐城。
石镇常星夜率部南下，经过三昼夜急行军，终于顺利赶到了桐城，驻守桐城的府尊石镇吉早已经在城外十里相迎接。
“三哥，半年不见你的肚量又见长啊？”石镇吉笑呵呵地前来迎接石镇常，拍着石镇常的肚子笑道，“都快和弥勒佛有一拼了。”
石镇常满脸风尘，倦意正浓，应道：“老四，废话少说，好酒好肉准备好没有？我现在是人困马乏，吃饱喝足了得抓紧时间休息。”
石镇吉道：“三哥放心，酒肉早就准备好了，绝不会让三哥您的人马饿了肚子，不过，在休息之前，可能还得劳累一下三哥您的大驾，见一个人。”
“谁？”
“英王殿下的使者还有天官又副丞相杨宜清。”
“他们？不见！”石镇常没好气地应道，“等老子休息好了再见。”
“只怕不行！”石镇吉苦笑道，“有件事三哥您可能不知道，小弟想请拿个主意。”
“什么主意？”
石镇吉道：“是这样，天京军议之后，天王又让人捎来了秘信，信里叮嘱你我兄弟两路大军南下怀宁，和铜陵方向的主力形成两面夹击之势！在安庆外围形成对护国军的反包围，可是英王殿下派来的使者却严令你我两路军队，协同杨宜清，兵分三路西进，趁湖广防备空虚之际进攻护国军大本营，这件事，你看该怎么处理？”
“竟有这样的事情？”石镇常闻言一愣，惑然道，“那杨宜清是什么态度？听天王的还是听陈玉成的？”
石镇吉道：“他的态度倒是很坚决，站在英王一边，主张兵分三路，大举西进武汉。”
“这就麻烦了。”石镇常皱眉道，“天王给你的秘信，拿来我看看。”
石镇吉道：“已经烧了，不过天王在信中提及，安庆一战之后，如败也就罢了，如胜，则陈玉成的威望将如日中天，完全盖过石祥祯大哥的声望！加上驻守上海的杨辅清一向又是陈玉成的死党，还有最近倒向陈玉成的江海洋等人，整个南天国几乎所有的正规军队都将控制在陈玉成的手里。”
石镇常道：“这样啊，看来天王是不希望英王独得安庆战役的功劳啊。”
“正是如此！”石镇吉道，“天王是希望你我兄弟在安庆北线战场能有所作为啊。”
“既然如此，那也没什么好想的了！”石镇常冷然道，“陈玉成虽是军师，奉王命统帅五军，但毕竟还得听天王的！你我兄弟有天王圣谕，也不算是抗命不遵，南下去安庆！另外，让杨宜清也跟我�