“……”
冷汗一滴一滴地往下掉——结果，他还是放开了手。
佐藤每天早上上学之前都要进行的这个仪式的内容，就是“拿起听筒，按下跟‘那边’联络时用的按钮”，仅仅是这样而已，虽然仅仅是这样，但他至今为止还没有成功完成过一次。虽然没有完成过一次，但也还是继续进行下去。
“……唉。”
在深深地叹了一口气的少年背后——
“今天又是‘唉’么，呀哈哈哈哈！”
“每天都这样，也真亏你不厌烦呢。”
传来了轻浮的笑声和充满酒味的无奈声音。
“呜哇啊啊！？”
佐藤回过头来一看，那脚步虚浮地站着的人，毫无疑问就是寄宿在佐藤家室内酒吧的火雾战士，“悼文吟诵人”玛琼琳·朵了。
系着宽松腰带的浴衣，放了下来的凌乱头发和戴歪了的眼镜，手里拿着的空瓶子——从这副糟糕透顶的打扮来看，很容易就明白到她是刚刚从醉酒中醒来。
看来是在昨晚或者今天一大早来到日本式庭附近喝了几杯，然后就直接在那里睡着了。现在就打算回去室内酒吧再睡一次，却偏偏在途中跟自己碰上了。
（不、不对，比起这个……）
佐藤回想起刚才两人说过的话。
（今天又？每天？）
他不由得心慌了。
“你、你们已经、知道了吗……”
把希望寄托于万分之一的幸运，佐藤为了慎重起见首先这样问道。
当然，两人也不可能老老实实地实现他的希望。
玛琼琳以相反的平淡口吻说道：
“嗯，你说呢——？”
马可西亚斯也以逗弄的语气说道：
“嘿嘿，好好努力吧。”
两人都没有作出明确的回答，就从佐藤的身旁走了过去。
（无论是阻止还是激励……）
（对“男人”来说也只是不合时宜的事罢了，嘻嘻。）
两人回想起事情变成这样的前因后果。
两个月前，在跟菲蕾丝的战斗结束后没多久的某一天——
“请你告诉我能为火雾战士做的事、即使是现在的我也能做到的事吧！”
佐藤以紧张迫切的表情向她如此请求道。
那时候，玛琼琳本来是在室内酒吧里，听酩酊大醉的威尔艾米娜——
“那孩子……那孩子……即使面对我，也不肯打开她的扉……就好像有一个秘密的小箱子一样——”
喋喋不休地说着这些身为监护人的怨言。于是，玛琼琳想这正好是用来转换话题的题材，就随口回答了他的问题。
（那个恐怕就是错误的开端吧……）
（就不定会碰个头奖，是正确解答的源头哦？）
到了现在，也已经不记得按照什么样的顺序说了些什么了，总之佐藤就是从她的回答中找到了自己的答案。
那就是火雾战士进行情报交换、获得各种支援的设施——“外界宿”了。
这对说话者本人来说并没有什么特别的意义，只不过是众多话题的其中一个而已。但是佐藤却似乎一直都在认真地考虑着当中的意义，从自己的角度来衡量其可行性。
当被玛琼琳看见他自从菲蕾丝那次事件结束后就变得安分起来，还以为是因为田中荣太没有来找他的缘故……但是，不久之后她却从威尔艾米娜口中了解到，佐藤向威尔艾米娜请教了一些外界宿的详细情况，这才意识到他所有的行为都是有连贯性的。
以前他无时无刻都是进行的身体锻炼，最近减少了。
用节约出来的时间在自己房间里学习。
开始挑战自我，想要打电话去令自己尴尬的地方。
轻佻的性格也开始逐渐变得正经起来。
这一切都是通往同一个目标的道路，或者说是不断累积起来的基础。至于他这样做的理由，也同样从威尔艾米娜口中听说了。
（真是个傻瓜。）
（嗯？你不是说过不讨厌傻瓜呜噢！？）
玛琼琳“啪”地轻拍了一下“格利摩尔”，背对着现在正呆立不动的男人，向着自己寄居的室内酒吧走去。没有说出激励的话语，也没有听他诉说烦恼。名为玛琼琳的女性，对男人非常冷漠。
（既然有苦恼，也就意味着正在认真思考……既然如此，我也没有理由去加以阻止。）
她以连搭档也听不见的声音独自想着这个问题。
（无论如何，也必须让启作和荣太依靠自己的力量来解决那个烦恼才行呢。）
她深深知道，由女人给出建议的话，就会很容易让男人产生依赖的心理，而这样做往往会把男人变成一无是处的废物。
（不管向着什么目标前进也一样……）
另一方面，呆站在电话旁边，什么都不知道的男人——
“唉……”
佐藤在知道两人早已对自己的丢脸模样了如指掌之后，不禁沮丧不已。
他把自己的目标转移到外界宿上，而且对此抱有更甚于从前的热情和真挚态度，其中的理由不必多说，自然是两个月前的清秋祭中发生的两场战斗了。
（……不，遇到这种程度的事就丧气的话怎么行。）
在第一场战斗中，他幸运地没有亲眼目睹战场的情景——由火雾战士跟“使徒”引发的凄惨场面。看到目击了那场战斗的好友情绪低落的样子后……他却下定决心要舍弃这种幸运，在第二场战斗中决不移开视线。
虽然不知道究竟是什么驱使他这样做……不过他的确是看到了。
在静止的世界之中，被自天而降的火焰烧成灰烬的人们。
被涌过来的冲击波和爆炸的热浪摞倒的学生们。
冲击、晕眩、呕吐感、恐怖、疯狂、苦恼和心烦意乱都渗进了骨髓里头，但他还是目不转睛地注视着那一幕情景。
然后，通过正视眼前的一切，他决定了自己要朝着跟好友相反的方向前进。
那个方向就是外界宿。
那是现在的自己能做到的、能够对玛琼琳有所帮助的一种形式。
对玛琼琳·朵这个对自己的狂暴愤怒不作任何修饰的女性来说，那是真正意义上的协助，而并非仅仅是跟随着她走那种自我满足的行为。
（没错，只要是为了这个目的……）
自己出身于一个人面广的有权者家庭，不仅是御崎市，就算在县里或者更大范围内都有不少人际关系和门路。为了这个目的，即使要利用这些天生的门第和境遇也在所不辞。
（不，反而应该会变得更顺利。）
为了实现自己的决心和目标，首先要跟关系不好的父亲（除了知道自己住在这里之外，他大概对自己的事一无所知吧）和解——即使达不到那个地步也好，首先必须面对他，跟他谈一谈，以此来确认现在的自己究竟“有用到何种程度”。
（对，那种程度的事，没什么大不了的……）
虽然在心里这么默念，但自从懂事以来自己形成的忌讳和逃避心实在过于深刻了。
“……可恶！”
他还是没能拿起电话的话筒。
田中荣太的每一天都很苦闷。
在旧住宅区的一角，约好一起上学的地方——
“早上好，田中。”
同班同学绪方真竹以开朗的声音向男中打了个招呼。
“哦。”
然而田中却仅仅是作出了简单的回应。在这个爽朗大晴天的清晨，他的心也还是覆盖着乌云。
“今天你不用到排球部晨练么？”
“啊？你在说什么啊，真是的。”
约定的时间是昨天回家的时候说好的。按照那个时间来到这里之后，却被问出这种不着边际的问题，绪方不由得露出了无奈的表情。
“修学旅行的这段时间有大半部分的正选队员都不在，所以部里的活动就只有放学后进行一下基础训练而已，这个我昨天和前天都说过了啊？”
“是吗？抱歉抱歉。”
道歉的笑容也不带半点力量。看到平常无论任何时候都精神饱满的田中变成这副难以置信的模样，绪方不禁露出了担心的表情。察觉到绪方的这种视线后——
（不行。）
田中拼命地在内心鼓舞着自己。
“总、总之我们先走吧。”
催促了一句之后，他又半带掩饰地开口道：
“说起修学旅行，好像说今天中午开始要来个大扫除吧。”
“嗯。”
绪方笑着走在他的身旁——
“三年级生要忙着应考，二年级生就去了修学旅行。包括他们负责的部分，那些平时不用我们打扫的地方，像是操场边的排水沟和体育仓库之类的，都要由我们一年级生全包了哦。”
把从班长和排球部的前辈口中听来的话照搬了出来。
田中抬头仰望着冬天特有的万里无云的晴朗天空。闲静的旧住宅区，在那高高的围墙之间露出来的天空，广阔深邃得令人难受。甚至连从身边吹过的风，也好像比肌肤所感觉到的要寒冷得多。
“希望我们负责的不是外面吧。”
“你在说什么软弱的话嘛！”
绪方“嘭”地用力拍了一下田中那魁梧的脊背。
“好痛！”
“真是不像你耶，以前的话，只要是可以活动身体的事，你都会很卖力的啊。”
就算用话语来刺激他也好——
“哦，是吗，嗯。”
田中的回答也依旧不着边际。
（真是的。）
绪方看到他那副模样，不禁暗自叹了一口气。
从两个月前的清秋祭开始到现在，田中一直都在烦恼着什么，这一点绪方也知道。毕竟他也是自己表白过爱意的人，而且跟他相处的时间也相当长。不过感情还没有深厚到心意相通（那是她的未来课题）的地步——
（大概应该是跟“那件事”有关系吧。）
所以最多也就能领悟到这种程度。
清秋祭的首日，他不知道为什么抱着自己哭了起来。那一天虽然在最佳化装奖颁奖典礼上发生了暴风的骚动，但自己不曾记得受过什么伤。而且在那之前自己还跟他一起在教室里当轮值