朱子元这才大梦突醒。本来，他还想试她一试，让她当着自己的面把衣服脱光，到底是个什么人，看一眼就会一目了然。现在不必了，他的怀疑已得到证实。原来，那马子祥完全是由于忌讳朱子元给他的爱妾接生，才想出了这么个报复的主意。自己从小花大价钱买来的最心疼的女人，怎么能让另一个男人抓挖呢？若不是朱子元的父亲是追随他多年的亲信，即使不要了他的命，也会瞎了他的眼。可他的心里一定是要平衡的呀。于是，便把自己玩弄够了的女人赏给他。你不是还没儿子吗？那好，就叫她给你去生吧，正好能给你生下个我的种。
朱子元思前想后闷闷不乐了几天，就拿定了主意。他不想得罪马子祥，也得罪不起，更不愿受其辱。便叫那杜玉珍住在后院的边房里，帮助太太做些个日常杂事。自己对她是绝不近身。
可外界却不这么看，都说朱子元又娶了房太太。
数月后，朱子元叫过杜玉珍，当着马氏的面说：你在我这里已住了百天了，身体也调养得差不多了，这是１０块银元，你拿着回家去吧。
杜玉珍就跪下了，哀求道：我不要，我没有家，我一个亲人也没有了，可我是好人家的儿女，没做过坏事。不要赶我走吧。我没地方去啊。只要离开朱家肯定是死路一条，行行好吧，老爷……
她哭得一把鼻涕一把泪，求了朱子元又求马氏，跪在地上不起来。朱子元动了心，一念之间，就将杜玉珍留了下来，当做一个特殊的勤杂使唤，有时候，遇到特别的女病人，就叫她到前边去帮忙。杜玉珍就此在朱家大院里稳定下来。十多年后，鼓城解放，朱子元的父亲在随马子祥逃跑的途中被人民解放军击毙。在随后的镇反中，朱子元被控为马匪军留下的反革命特务，曾与恶匪马子祥勾结，残酷迫害革命战士，最直接的罪证就是他受赏西路红军女战士杜玉珍。若不是当时已在妇联工作了的杜玉珍为其奋起辩护，他很可能会一命呜呼，早早了结了多舛的性命，不会再上演往后那一幕幕惨不忍睹的哑剧，这是后话。
朱子元的第三个女人是他出游时带回来的。这女子名叫田莲，小了他整整25岁，生得美貌俊俏，穿旗袍，抹口红，时而打扮成贵妇人，时而打扮成洋学生，惹得全城人议论纷纷。这当然是一个故事，还很浪漫，但接下来的故事与她关系不大。唯一值得一提的是，她随朱子元回到鼓城，已是身怀有孕。那么，杜玉珍便注定要成为朱家大院里的白狐。
生怕遭到常吉暗算的常泰很快就发现了那个天大的秘密。
那天，朱子元因故带小老婆田莲上金城。常泰一大早就帮着收拾东西，忙忙乱乱了一早晨。上路时，常泰一直把他们送到了东门口，眼看着他俩抱着女儿坐进了等候的卧车，才慢慢往回走，几步一回头，直到那辆黑色的卧车拖着条滚滚的黄龙消失在石桥前的柳林里。一段时间来，朱子元对常泰明显有了不同于以往的高看。他发现这个瘦弱、苍白、少言寡语似乎只知道闷头做事的徒弟极有灵性，无论是医理还是做事一点即通，且基础扎实，勤恳耐劳，是个能够学有所成的好苗子，比有些能抓脉了的徒弟要强多了，就开始有意识地调教他。让他今儿抓药、明天制丹、后天打杂、大后天采购；背一些与医毫不相干的诗词古文；让他站在悠悠忽忽的高台上，握着一杆粗壮的大笔细细描画那些屋檐上的漆画儿；房前屋后的花花草草让他去修剪，库房里的草药独让他去翻晒，熬汤煎药的事也由他去干；晚上，则常让他陪自己饮酒，不喝不行，喝完还得要收拾好杯盏，绝不能醉。如有客人来，端盘续菜的事就是他的。
忽有一日，朱子元在子时将常泰从酣睡中唤醒，说是月色不错，让他跟自己去转转。两人在河滩上转了一个时辰，一句话都没说；又有一日，天下大雨，朱子元给众弟子讲解《内经》，独让常泰去烧茶帮灶，连大堂的门都不让他进，让他受尽歧视的白眼；还有一日，大清早常泰给师父倒完夜壶，正要离去，不知何时醒来的朱子元突然在床上大发雷霆，怒斥他吵醒了自己的好梦，命其烧完茶，将药庄的两个茅厕打扫干净，粪便要拉到城外的菜地里如此等等，常泰全都默默接受了，每件事都做得十分漂亮，只是更加苍白，更加瘦弱，那双光影迷蒙忧思绵绵令人怜爱的眼睛似乎也更大、更女性化了。这使朱子元过早停止了对他特殊有加的“磨性”，进入了实质性的调教。一天早上，常泰正在翻晒药材。常吉来了，说是师父在病房里叫。两人赶紧过去，见师父正给一恶疮病人诊治。那疮生于两腿之间、会阴之侧，状如鸡卵，脓肿溃烂，腥臭刺鼻。朱子元示意两徒弟靠前，并不搭话，只是将一柄长把的手术刀亮了一亮。常泰会意，知道师父要开疮放脓，忙将病人的生殖器搬起，将恶疮全部亮出。说时迟那时快，常泰、常吉根本没明白是怎么回事，一言不发的朱子元术刀急伸，直刺脓包。扑哧一声，脓血恶臭直扑常泰面门。他啊地惊叫一声，就奓起了双手。常吉早已跳出了三步之外。就在这时，他见朱子元双目如电地逼视着他，顿时安静下来。安静下来的常泰，顾不得擦一下溅满脸面的毒污，赶紧用药液为病人清洗起来。待到抬起头来，朱子元早已不见，常吉也不知去向，只有大师兄唐生荣在一边里神情怪异地看着他。当天下午，朱子元又叫常泰给一瘰疬患者清洗病灶，病人腋窝的淋巴结脓疱溃烂、黄水淋淋，坏死的部分组织蛆虫涌动，奇臭熏人。大师兄唐生荣说，这是个被家里人抛弃的石匠，曾给祥风堂干过活，师父见其可怜，又倒在自己的门前，是以收治，恐怕活不了几个时辰了。常泰停下手里的活，看了看病人瘦若枯柴的身架和蓬头垢面的叫花子样，心里阵阵泛呕。可他什么也没说，只是按师父的吩咐用盐水为病人细细清洗，然后敷以粉药。两个时辰后，病人无声无息地咽了气。大师兄唐生荣用两块银元打发人收了尸。晚饭，常泰毫无食欲，心口又堵又闷，还阵阵恶心，早早回房躺在了床上。他弄不明白，师父这几天怎么老是对自己横挑鼻子竖挑眼，给自己派最脏最累的活不说，动不动张口就骂，有几次差点就挨了打。难道自己真的做错了什么吗？就那么讨厌？他很委屈，眼前老是浮现出常吉得意的样子。没想到就在这时，朱子元来了。常泰一看见师父，吓得一个骨碌就爬了起来。朱子元乜他一眼，冷冷地说：朱家巷刘老板的儿子染上大麻风快10年了，久治不愈，单是金城的治风名医处，就去过三次。刚刚刘家来人，说是已经不行了，刘老板叫去看看。你和你大师兄先去，我随后就来。常泰赶紧去找大师兄，唐生荣已收拾好东西等在门口了。朱家巷与祥风堂相隔仅仅两条街，不一会儿就到了。刘家人正等候在门口，将他们径直引入后院，却不进房，而是往屋后走。常泰正感蹊跷，就于明媚的夕阳中看见了一个简陋的猪圈大小的木棚。管家指了指木棚说：到了。自己却捂着鼻子并不上前。常泰见大师兄往那木棚里去，就提着东西跟上。原来那木棚是遮阳挡雨的，约两米见方，下面是一个地窖，刘家的大公子就在地窖里面。大麻风是可怕的传染病，刘家这么做也在情理之中。唐生荣和常泰往地窖里观望时，满头白发的刘老板拄着拐杖来了。作揖谦礼后对唐生荣说：昨天起就滴水不进了，可就是殁不掉，不得已，只好再劳大驾。尊师说，要再来行针，我看就不必了吧，只要能使这孽子顺顺当当咽下黄泉路上的这口阳气，鄙人就感激不尽了。说着，招来杂工，命其以白布缠罩鼻口，下窖将病人装上木盘，用辘轳绞上窖来。此时，残阳正从西山的垭口将一束殷红的光线打在木棚里，云薄风静，一派宁和，刘家的大麻风一寸寸地从那阴森的地窖里升上来。常泰虽说学医已有数年，但从没见过大麻风，没想到竟是如此可怕：毛发已全部脱落，头顶和脸上如同癞蛤蟆的背皮；目似骷髅；嘴唇已全部烂掉，露着鬼似的牙骨；手脚形状如兽；怪味刺鼻，臭气冲天。惊怖间，忽见师父朱子元身穿长袍飘然而至，伸出两指抵在病人的鼻息处。少顷，摇了摇头，从大徒弟唐生荣的手里接过针包，抽出一根4寸长针；在指间捻转了几圈；正欲行针；病人的头突然就耷拉了下来。急探颈脉，已然气绝。师徒三人从刘老板家回府时，天色已晚。朱子元对常泰说：你知道今儿为什么让你去见那大麻风吗？常泰如实说：弟子没想。朱子元说：生荣你告诉他。大师兄就说：是要让你给那大麻风净身，把他全身上下都清洗干净，敷以师父亲自配制的清毒消痛膏。常泰顿时倒吸冷气，心里发紧，攥出了手汗。朱子元说：你说说常泰，如果刚才病人没有断气，我让你为他净身，你怎么办？常泰脱口而出：可他明明是不治了啊！朱子元说：这么说，你内心是不想干了？你给我听清楚了，医者不仅仅是济人，更是救人。面对病人，有救的要救，疑惑的要救，没救了的也要救！对所有病痛中的生灵都真正尽力，对仇家亦不事二心者，才行得了医。我看你早上为毒疮而生恼，下午为瘰疬而恨怨，晚上为麻风而惊恐，全无悲悯仁善之心肠，显然是误入了医道，平日里敦厚谦诚是假，骨子里浮薄虚怯是真，不如趁早贩你家传的皮子去吧！说完对常泰看也不看一眼，拂袖而去。
如此这般，百日有余。
又一日，朱子元拦住正行晨课的常泰问：你说说，咱这药庄里谁最苦？
苦？谁最苦？常泰一愣，自问自答道：要说苦谁能不苦呢？若说是最苦的，那就是师父。师父您最苦。
朱子元惊愕道：大胆！你竟敢说我最苦？为什么？
因为您是师父。我听说世上万物养育最苦。人，一旦为人父母，劳累、