描写的是；解放前发生在鄂东大别山区的匪患故事。小说通过湛人杰和梅子的风流故事，展开了一场情仇恨怨。湛人杰被迫当了土匪，引起了大别山座山虎、孔垅座地虎、张家河平原虎，三虎争雄。抢地盘，争山头，烽烟四起；美人计，连环计，计计相连；夺妻恨，杀父仇，仇深似海。争斗中，湛人杰救了李平儿，二人结为患难夫妻，又被座山虎强占为压寨夫人。李平儿与仇人朝夕相处生不如死；为了爱，湛人杰卧薪尝胆，铲除座山虎；为了爱，湛人杰单枪斗众匪，以身殉情。小说三条线索同时展开：一是三省通衢的水码头孔垅镇，各色人物竞相上演，也是土匪掠夺的对象；二是千里大别山藏龙卧虎，多股土匪盘剧，官匪猫捉鼠，土匪抢地盘，争山头；三是鄂东平原典型村落张家河，封建家族势力、农民长工与地主、地下党与保安团矛盾四起，演义了一幕幕血与火，灵与肉，情与恨的动人故事。
本书三个重要人物简介：
——座山虎许光头因情杀人，从此混入大别山林海之中。
——平原虎费正卿本是老实农民躬耕孔垄，因失地杀恶，成为平原悍匪。
——座地虎王焕庭是富家子弟，因身怀异能从军，因沟引军阀姨太太召来杀身之祸，避祸入山寨，成为风行张家河的土匪。
还有诸如女匪徐小燕、孤儿狗娃、保长等人物本是正直平民百姓，因家仇国恨，逼上梁山，众多为匪人物或因情或因恨，双重煎熬。面临时代大浪淘沙。
小说塑造了湛人杰、崔奠明、兵痞梁在耕、梅子、李平儿、黄幼红、李金金、陈卉、徐小燕、陈亚玲、寡妇张二嫂、王汉阳、卢黑豹、寨主任金水、秀才丝瓜、郎中舒潇等众多不同身份的人物形象。情节曲折，动人心弦。是作者十年时间呕心沥血写成的一部力作。
众匪的人生经历为旧中国黑暗社会现状缩影，反映旧中国“草根”人物的生存现状，能否达到警世醒世，诸位读者大大请开卷细读吧。
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上回书说到光头复仇打死了寨主任金水；这回书说到红袖上山后，利用麻五报仇的故事。
此时此刻，红袖听见大老婆又叫她“大脚片子”，再也忍不住心头的怒火，一脚把门踹开了。朱大先生吃了一惊，闪目疾看，面前站着一个怒目女煞神，惊得瞠目结舌。红袖骂道：“老猪狗，不劈了你难消我心头之恨！”挥刀就砍。
朱大先生慌忙用手去挡。红袖用力也真是猛，朱大先生的右腕竟然被齐刷刷地砍断了。朱大先生痛叫一声，跌倒在地，鲜血溅了一屋子。朱大先生泣声求饶，红袖哪里肯饶他，又抢前一步，对准他的脑袋又是一阵乱砍猛劈，脚下的杀猪似的血流成河。红袖从衣袋掏出那个铜牙签，狠狠地刺进朱大先生的喉咙，他再也喊不出声了。
大老婆大叫起来：“快来人呀，强盗杀人啦！”
红袖凤眼圆睁，心想杀一个是杀，杀两个也是杀，这个老猪婆也不是个好东西，干脆也宰了她。她心一横，挥刀又朝大老婆劈去……
这时外边响起了急促的脚步声，是护院的听到了喊叫奔了过来。红袖不敢久留，从后窗翻出去钻进夜幕之中……
第二天，朱家家人把朱大先生夫妇的死讯报知在县城当警察局长的朱大少爷朱明轩。堂堂警察局长的父母被一个丫头砍死了，简直是奇耻大辱！朱明轩怒火中烧，亲自带着人马四处搜捕红袖，活要见人死要见尸。
红袖逃离朱家后，本想回家去，但想到朱家人不会放过她的，她怕连累了父母，就跑到西乡一个表姨家躲藏起来。住了几日，她心中不安，自思这不是长久之计，权衡再三，咬牙下决心去投奔在大别山拉杆子的表兄。一个风高月黑之夜，她离开了表姨家去了大别山。
小玉的表兄是个麻子，排行老五，江湖人称麻老五。麻老五的真名叫邢佳俊，他的父亲是晚清的穷秀才。邢秀才虽说家道清贫，可肚中的文墨不少，给儿子起了个很文雅的名字“佳俊”，寄希望于儿子。没想到儿子五岁时出
天花，性命保住了，却落下了一脸麻子。不久邢秀才病故了，儿子邢佳俊为了养家糊口跟一个老银匠去学手艺。
成年之后，邢佳俊成为这一带颇有名气的银匠，大户人家的太太小姐都来找他做首饰。尽管如此，因了一脸的麻子他一直打着光棍；也因此，他对女人便有了特别的喜爱；同是如此，把他逼上梁山。
一天，一个梅姓大户的姨太太找他打一对金镯。金镯打成之后，姨太太来试戴，伸出一双纤纤细手，那肤色如同凝脂，手指如同玉管。他傻了眼似的看着那一双玉手，下意识地抓住不放。姨太太先是惊叫一声，随后给他的麻脸上啐了一口。他这才灵醒过来，恋恋不舍地松开了手。后来梅大户以“调戏良家妇女”的罪名把他告到了镇警察所。最可气的是那个白痴所长胡来武把他打了四十大棍。
那天一进警察所，胡来武就喊：“再往后。”
他一听，往后退了两步。胡来武又喊了一嗓子：“再往后！”他急忙又往后退了两步。
胡来武见他仍不吱声，勃然大怒，猛一拍桌子，怒吼道：“再往后，你耳朵聋啦！”
这时他已靠住了墙壁，茫然地看着胡来武说：“我没地方退了。”说着指了一下墙角。
胡来武更为恼怒：“谁让你往后退了？我叫你的名字！”
他先是一怔，随后明白过来，强忍住笑说：“我不叫再往后，叫邢佳俊。”
胡来武仔细看了一下案卷，红了脸，又抬眼瞪着他，蛮横无理地说：“你哪达俊？看你一脸的麻子，丑八怪一个！”
他也火了：“你连我的名字都不认得，还当啥所长哩。”
就这句话惹了大祸。胡来武恼羞成怒，当下挽起衣袖抓起一根茶杯口粗的木棍，喝令人把他压倒扒掉裤子，噼噼啪啪打了四十大棍。
棍伤好后，他不再耍手艺，拉起了杆子。插起造反旗，自有吃粮人。很快他身边聚集了一伙不安分守己的汉子。他把打劫的第一个目标就对准了胡来武。一个风高月黑夜，他们袭击了警察所，打死了胡来武。再后，他又把梅大户的姨太太抢上了山做压寨夫人。那女人倒也烈性，不愿做他的压寨夫人，吞烟自尽了。
麻老五比表妹小玉年长十多岁，年幼时每每去舅家小表妹都哭闹着要他抱着玩，从不嫌弃他的麻脸。因此他对小表妹十分喜爱。长大成人之后，这份喜爱变成了丢舍不下的爱恋。后来他拉起了杆子当了山大王，便让他的师爷带着一份厚礼去舅家求亲。他的舅舅和舅母一口回绝了，一来嫌他当了土匪，二来嫌他是个麻子。他勃然大怒，本想带上人马去抢亲，却念着姑舅亲这层关系，还是强咽了这口恶气。再后，他先后抢了好几个女人上山来做压寨夫人。可那几个女人都不识抬举，宁死也不做他的压寨夫人，两个上了吊，一个跳了崖，还有一个吞了大烟，闹得他虽然名震三县，可还是打着光棍。表妹这时来投靠，他大喜过望，大摆宴席盛情款待，而且收拾了一处清静的地方让表妹居住。他是醉翁之意不在酒。
朱明轩搜捕不到红袖，便派出密探四处打听她的下落。一日密探来报，红袖投了麻老五当了土匪。朱明轩恨得直咬牙，却又无可奈何。麻老五是鄂东县最大的杆子，有百十号人七八十条枪，威震鄂皖赣周边三县。加之大别山地势险要，易守难攻，保安大队几次出兵围剿，都铩羽而归。警察局只有五六十号人，开到大别山等于给虎口送羊。可他实在咽不下这口恶气，眼珠子转了半天，带着人马去抄红袖的家。他以通匪的罪名把红袖的父母和两个年幼的弟弟全都杀了。
消息传到大别山，红袖叫了声：“爹！妈！兄弟！……”身子往后一仰，就昏倒在地。麻老五慌忙抱起她用拇指就掐人中。半晌，红袖苏醒过来，徐徐睁开眼睛，看清抱她的人，说道：“五哥，你可要替我报仇雪恨……”言未罢，已是满脸泪水。
麻老五朗声说：“表妹别伤心，你的爹妈也是我的舅父舅母，我一定要为他们报仇雪恨！”
可是，几天过去了却不见麻老五出兵。红袖报仇心切，催促麻老五赶紧出兵。麻老五手捏着水烟袋呼噜噜地抽烟，抽罢一袋烟，这才笑着脸慢悠悠地说：“表妹，君子报仇，十年不晚。你别心急，先安心在这里住下，一旦有好时机我就出兵下山灭了狗日的朱明轩。”说着话，一双大眼珠子贪婪地直往红袖丰满的胸脯上瞅。
红袖是何等乖觉的女子，看出了表哥的花花肠子，明白表哥是不见兔子不撒鹰。她略一思索，咬牙说道：“五哥，只要你肯出兵为我报仇雪恨，我就嫁给你！”
麻老五喜上眉梢，放下了水烟袋，拉住红袖的手说：“请表妹屋里说话。”
红袖知道他想干什么，站着没动，冷冷地说：“别以为我是个女人，可我吐摊唾沫砸个坑！你今晚把朱明轩灭了，回来我就是你的媳妇。”
麻老五知道表妹是个烈性子，不敢强求。当下他就大喊一声：“集合！”要带人马下山去灭朱明轩。
红袖说：“五哥，给我支枪。”
麻老五一怔，问：“你要枪干啥？”
红袖咬牙说道：“我要亲手毙了朱明轩！”
麻老五说：“这个仇我替你去报。”
红袖说：“我一定要去！”麻老五拗不过红袖，把他的双枪给了红袖一支。红袖把枪插在腰间，又盘起了辫子，顿时显得威风凛凛。
是夜风高月黑，麻老五和红袖带着人马直奔鄂东县城。太平寨是去县城的必经之地。红袖天生一双大脚片，她报仇心切走得风快，竟然把一伙男人扔在了身后，也就是麻老五撩开长腿才勉强跟得上她。
来到一个三岔路口，红袖忽然站住了脚，眼看着左边。不远处有星星点点的灯火闪闪烁烁，偶�