素姐道：“小全哥的都使白线绣了小鸽子做记号，紫萱是红丝线绣的小金鱼，小妞妞绣的绿叶子。”
狄希陈笑道：“凡是俺们庄里住的人家，家里衣服有这几样记号的，都悄悄记下，明儿收完麦咱们再一个一个收拾。”
来贵应了，下去召心腹安排不提。
狄希陈无事人一般，坐在窗边捡了一本书翻。素姐在书房里再翻一回，好些值钱的笔墨纸张都摆在明处，尤其是博古架上摆着仿玉的琉璃花瓶、琉璃香炉等留做纪念的几样儿都不曾丢。这贼只偷些布草衣服被卧，不晓得这屋里就是小小一块墨拿出去都能换几十两银子，显见是没见识的穷人。
素姐猜测道：“想来是咱们到会仙庵去住了几日，家里无人才丢的，俺们家的人好吃好喝供给，也不至于这样没眼力，俺猜是庄外人做的。”
狄希陈道：“若是庄外人，必将看上去值钱的都卷空了。也是家里的人太多了些，趁便打发出去些罢。”
素姐道：“若真是，不见得肯走呢，谁家似咱们对家人们舍得。”
狄希陈笑道：“明日你带着女儿们先回府里去住罢。这半年听说了不少偷窃的事，也是老百姓的日子越发的不好过了，还是府里有钱人多，咱不显眼，安全。”
素姐道：“真揪出来，也要看人。有那实在无赖的人，想个法子远远的打发了也罢。仇富的心，古今皆然。咱们庄里人，看他不曾偷你细软份上得饶人时松下手罢。”
狄希陈微微笑道：“就许你杀一警百，不许我敲山震虎？”
素姐一愣，不由想到童寄姐，抬眼再瞧狄希陈笑的并无异样，只怕还是自己多心，叹口气出去叫秋香收拾衣服。
第三日庄上雇工收麦，狄希陈留下，素姐带了两个女儿先回府里。学里也因麦收和岁考放假，小明柏要到县里考，狄希陈又把小全哥留下来打下手。府里空荡荡的没有男人，白天家人们翻修仓库，晒谷囤，收晒衣服，人来人往还算热闹。到了晚上，素姐必要带着秋香将各处查看一回，锁严实了才敢放心睡下。偏薛家狄家的男人们都去了乡下看收麦，各家女人们都关紧了门在家不出来，素姐连个说话的人都找不着。
这一日因虞先生住的那院里有柳荣一家和来富住着，那几个院差不多都搬到观音桥那边去，柳荣将所有人都并到两个院子里住，来回素姐道：“奶奶，这两个院空着，要不要收拾出来？”
紧邻仓库的那个院子两排也有十来间屋，原是做的五荤铺的作坊，搬的干干净净的，素姐跟着柳荣各屋走一遭儿，走到房后边，后廊下居然有几棵树，看去颇有空空儿借力之处，忙问柳荣：“墙那边是人家是巷子？”
柳荣笑道：“咱们家那边墙俱是人家
花园。就是上回出高价的那家。”
素姐道：“他家花园里有人住否？”
柳荣道：“这是他家别院，十几个妾都是住在花园里。”
是妾单住，想必门户守的严密，素姐方才放心，因过些时候学里孩子们跟先生们都要到府里来，就叫柳荣收拾出一个院子，以备来人，免不得要添置些动用的家具，柳荣自差人去买。
却说狄希陈在庄上，一边要收麦种豆，一边要明察暗访，十来天忙完，果真查出几个贼来，有庄户也有木匠老婆，还有前庄的一个厨子两个仆役。来贵把这十来个人捆成一串拴在后庄大门前的香樟树上，请老爷来审。
狄希陈甚是气恼，先问那厨子道：“俺家给你工钱也不少，也给你做衣裳，你偷这些做什么？”
那厨子冷笑道：“偷就偷了，要杀要剐随老爷心意。”
来贵上前扇了他一个耳光道：“就是你最可恶，才来几日就吵着要涨工钱，不但自个来偷，还拉人家下水。”指着那两个仆役道：“他两个就是叫这个厨子拉下水的。几件布裳值几个钱，偷了还卖给俺家庄户跟木匠，惹得这起眼皮子比碟子浅的直娘贼先是买，再是偷。”
那十来个人因狄希陈前番轻轻抬手放过那几个偷蛋的贼，猜想老爷骂两声罢了，大不了辞了别家去就是，都无所谓，还有一两个捆在一处的在那里低声说笑。
狄希陈看这些人俱无悔改之意，晓得自己做人一向宽厚，是以家人们怕素姐的或有之，怕他的是一个都没有。他做了几年官，也晓得如今风气坏了，肥种田不如瘦告状，若真是把这几个不长眼的小贼各打几十板赶走，明儿说不定就有诉棍去投状子来为难他。虽然现在知县想着讨好狄家，到底潜规则在那里，应当送出去的银子不好少人家一钱。想来想去，且借知县的手打罢，因道：“这三个人拿我的贴子送到县里去，偷盗是什么罪，自有知县大人公断。”
县父母前几日才敲死十来个外地来的偷儿，这事却是狄家上下都知道的，那个厨子陡然从天上掉到地下，情急咒他道：“凭什么你有钱人就能把俺们穷人踩在脚底下，趁早放了你大爷！不然俺做鬼也不放过你，”污言秽语滔滔不绝。
狄希陈走近了笑道：“多骂几声儿，阎王爷那里记着呢。欠了我的，叫你下辈子变牛变马来还俺。”
这话却比捣人一拳还要灵，厨子立时就闭嘴，那两个仆役本来以为狄希陈好性儿，厨子又是个刺头，要等着收渔翁之利，哪里晓得狄希陈是不信鬼神的，都有些慌了，忙不迭求饶：“俺们是一时糊涂，欠了这个贼砍头的赌债，叫他逼着俺们去偷的。”
狄希陈冷笑道：“审案子是知县大人的事，小板凳去写个状子，将这三个人送到县里去罢。要打要罚都是你们自个去受。”
一大抱衣服被子堆在院子当中，狄希陈转了好几圈，方对木匠们道：“你们在俺家也有好几年，怎么就这样不争气！”
狄忠跪下来道：“是小老儿的不是，当初不曾看出这两个木匠爱小。”
来贵涨红了脸也跪下道：“是俺的不是，没有安排好看家，叫他们钻了空子。”
狄希陈道：“你二人各罚两个月的钱米。这两个木匠连带家人，叫他们写了甘结立刻搬走。小桌子带了人就去办。凡是咱们狄家的东西不许他们带走，他们自个的也不许留下。跟他们住左右隔壁的那几家知情不报，一家给银二两，也请他们走路。”
底下那几个木匠都跪下来讨饶，哪里舍得离开狄家。一个四十来岁的木匠一边磕晌头一边道：“俺们实是不知他两家的新衣是偷来的，若是晓得，必跟都管说的。”
来贵看狄希陈的脸色，揣摩他的心意是吓吓这几个人，不是真想赶人家走，因道：“他们几家实是不知，这两个偷来的衣服被卧都是锁在柜里不曾穿用，要不是那一日俺看见他把一件小全哥的旧衣跟货郎换嘴吃，也捉不住他。”
狄希陈道：“是同乡，又是紧邻，一处做活，谁有多少钱谁会不知道？这是难得糊涂呢，若要留下，一人敲十棍。不肯的取银子走罢。”
那个老木匠忙爬到狄希陈跟前道：“谢老爷，就是二十棍，俺也受得。”
来贵拎了根竹板，果真敲了他十下，叫他娘子扶回家去。那几个也是情愿挨打也不肯出去，都到来贵跟前领打。狄家给房住，孩子能上学认字，就是没有木匠活做，一个前庄一个后庄也有不少零碎活计，他家
闲不打人，到了日子钱也有米也有布也有，比不得外买米面样样都是花银子钱的，靠着这样大树谁舍得走？将次打完了这起木匠。树上捆着的还有三家庄户，八九个男女，此时都慌了。
狄忠道：“你们三家最是可恶，别人盗了主人家的衣物，你们不报与主人知道，还要买来穿用，主人白养活你们！”
一个庄户辩道：“俺们做不起衣裳，有便宜的将来为什么不买？”
另上站着的一个媳妇子嘲道：“你们做不起衣裳，倒有钱去镇上赌呢。”
那庄户睁着眼睛道：“你哪只眼看到俺们去赌来！”
来贵一板子敲在他屁股上，喝道：“老爷跟前，你嚷什么，别人家都肯做活，女人们织布的织布，再不然主人家有事都晓得过来搭把手，俺们都看在眼里，分东西发布自然都有。只你们几个，油瓶倒了还说是主人家的，再不肯扶扶。一门心思想着歪门邪道。”掉了头跟狄希陈说：“且各打四十棍撵出去罢。”
那人喊道：“谁家的管家媳妇子不偷盗主人家东西！打几下罢了，打坏了哪个替你做活？”
气得来贵在边上直跳
狄希陈只拈胡子，良久方道：“也罢，俺也不打你们，速速赶走罢。”
来贵满脸乌云叫人解绳子，那个强嘴的还不肯走，在地下打滚道：“老爷把俺捆坏了，就要给俺养好伤，俺家世代居住的房子，也要给俺房价。不然俺就去县里告状。”
狄希陈怕自己忍不住打人，尽力克制，偏来贵几个没拦住，那个人滚到狄希陈跟前一把拉住了狄希陈的衣裳，只说老爷把他打伤了。狄希陈气极，一脚将他踢开，喝道：“全捆起来，齐王庄上不是少人种地么，都送他家去！”
齐王在沿海的几个县都有盐场，盐丁之苦，还甚于四川的盐井。是以少了人手就说是雇人去种地，常有人贩子哄那外乡人，一船一船运到海边去。山东地方豪强人家，常常捆了仇人送与齐王种地，都是在盐场苦挨，体弱者拖不得二三个月的事。
狄希陈也是气极，话说出来就后悔了，只是不好当着众人面改口。偏来贵早想如此行事，飞快押着这三家去了。
狄希陈悔之不及，几次想去追回来，又怕将来不好伏众，只有将错就错，闷闷不乐把自己关在书房里练字。晚饭时小全哥跟小明柏等了又等还不见他来，问家人，偏来贵几个都不在家，夏荷想了想道：“俺们家今儿审贼，想是老爷为了这个生气，你们两个去书房请老爷出来，有明柏同去，老爷必来的。”
小全哥跟明柏两个敲门，狄希陈道：“你们先吃，爹回头饿了再吃。”小全