紫萱在春香怀里扭来扭去道：“春香姐，俺听说你要生小宝宝了？”
春香涨红着脸道：“你是小姐呢。”虽然语中多嗔怪之意，手还是紧紧拉着紫萱。
彩云看陈绯不大明白，凑到她耳边道：“这是俺们夫人跟前第一得力的两位大姐，如今都是管家娘子。”
陈绯随着她们进了二门，就听得一片丝竹之声，又有极娇嫩的唱曲儿声。待得进了花园子，更是繁花似团，亭台楼阁都妆饰的极是富丽，时有倩妆丽服的女子经过，真个天宫也不如过此。
紫萱笑道：“难怪三舅舅把桃花姨奶奶搁在家里守儿子，原来在这里风流快活！”
秋香笑道：“桃花若知如今，必后悔当初。”
春香横她两个道：“休提了，九奶奶怎么没来？”
第八章 还乡（下）
陈绯看紫萱迟迟不作声，正待说话，叫紫萱使了个眼色禁住，满怀疑问。走到一个宽敞大院中，秋香笑道：“夫人占了正房，俺们住了西厢，留着东厢与紫萱并陈小姐住。紫萱，你们先洗了澡睡会子，俺们还有差使，晚上再说话儿。”拉着春香辞了去。
自有该房的使女服侍两位小姐沐浴，出来两个美貌丫女取着雪白的手巾替她两个擦头，那手巾烘的温热，香气极是清雅。
紫萱坐在妆台前把玩一根长簪，随口问：“这是什么香？”
使女笑道：“是天方商人卖的，名字却是难记。有位雅士来试香，取了个名字叫芳痕。”
紫萱才开口问及，早有小丫头捧过一小盒香饼子过来与她瞧，锦盒盖上果然贴着红签，写着芳痕两个字。紫萱取了一块闻过，笑道：“这个卖多少钱？”
使女笑道：“一匣六十两银。”
陈绯原也爱这个香气，正要问哪里有的卖，听得六十两一匣，探头去看，不过比巴掌略大些的盒子，里边一把香饼子，黑呼呼的也没什么出奇，居然这样贵法，忍不住道：“真贵！”
紫萱笑道：“俺三舅舅捣不来鬼的，这必是九叔的主意。”
几个使女都吃吃的笑起来。那个捧香盒的小丫头退了下去。待她们梳好了头，外边又送进一盘子清水养的鲜花上来，紫萱挑了一枝梨花，梳头的丫头替她加了一根珠簪。陈绯挑了一枝桃花，那丫头也只替她加了一枝小小步摇。她两个对着照子照了照，都觉得对方比平常好看，不约而同对镜偷笑。
彩云带着两个人捧了她们家常穿的衣裳进来，却是不如使女们的绸缎华丽。陈绯略有些不好意思，留神看紫萱跟穿布衣的彩云几个都没有什么不自在。想到方才那两位管家娘子穿的都平常，想必狄家家风跟薛家不一样，她也就坦然。
披着湿答答头发的小妞妞跑进来，拉陈绯道：“绯姐姐，俺们吃点心去。”陈绯已是习惯狄家妇女在家不擦粉。把小妞妞抱在怀里，笑问她：“小石头呢？”
小妞妞笑道：“小兄弟不爱洗澡，躲在假山上不肯出来。九叔去寻他了。”摇陈绯地胳膊道：“三舅舅请了好厨子来。俺们去厨房瞧瞧晚上吃什么好不好？”
紫萱听得请了好厨子，忙道：“速去速去，俺们家收拾海鲜总不大好。若是厨子手段好，请一两个回家教小妞妞！也省得将来小妞妞不会做饭！”
小妞妞反道：“俺还小，不似姐姐待嫁人呢！”激得紫萱跟陈绯都是满面通红。她跳下陈绯的膝头，拍着手儿笑道：“娘已是替俺择了两个先生啦，说不定明年俺就比姐姐能干！”
素姐实是一到松江就觅得两位先生，一位教针指纺织，一位教规矩。一来小妞妞自己舍不得管教，不如易人来教。二来陈绯嫁过来也可指点一二，比她做婆婆的说教就好的多。
紫萱想到她在成都会那会了，倒狠是怀念，摸着小妞妞的头笑道：“有了先生也省得你每日疯耍，只是女先生合男先生一样，要敬呢。”
小妞妞笑应了，就带着姐姐嫂嫂去厨房。紫萱固是存了偷师地心思。陈绯也处处留心。只说将来嫁过来休要对大户人家两眼一摸黑。
一转眼已是过了一个月，天气渐渐热气来。狄薛尚计几家已是合计好后几年行事，各人差使都安排妥当，尚员外就先辞了去，狄九因儿子吵着要娘也回扬州去了。素姐方有心情备办聘礼嫁妆等物，每日薛府商贾似云来。这一日有个商人将了几样稀奇物件来，却是一口价要卖一千两银子。薛三老爷只说是奇宝，取了进来叫姐姐外甥瞧。素姐不理论，紫萱却是认得有一对妆盒是明柏哥的手艺，笑道：“娘，这不是明柏卖高价的那个？”
素姐取在手里翻翻，果然在狄家木器常留记号地所在找到一个柏字，笑道：“这可是物离乡贵了，这个卖多少钱？”
薛三老爷笑道：“原来是那孩子做地，明日叫他做几个给俺耍。这个他要卖三百两一对呢，若是要买，还要买他的钗钏，打发了他罢。”叫人将整箱打发出去。又喊进一个卖钗簪的商人来，请他坐在屏风外，取了他地货箱摊在圆桌上，笑道：“俺们家的作坊都是珊瑚、玳瑁簪子。他家的金簪金钗最是精巧。”
素姐瞧了瞧，第一层都是些极大极重的楼阁式楼，笑道：“家常使的就罢了，这个倒用不上。”
那个商人极是机灵，忙接口道：“夫人所见极是，那个原是哄暴发的，第二层俱是细巧式样。”
薛老三乐呵呵将第一层提开。第二层果然俱是细巧之物，大小凤钗、挑牌，流苏、样样俱全。紫萱跟陈绯都爱不释手，两个咬着耳朵说要挑一样的。各拣了一副金头面搁在盘中。
紫萱体贴陈绯带的银子不多，就不肯再买。素姐却是一口气挑了十几只凤钗，又替小妞妞挑了副金头面。再看第三层，重重磊磊放着十来只小盒子，揭开来看是，每盒都是一套头面。有地点翠，有的嵌红绿宝石，有的镶珠玉。素姐就留下四套点翠的。
松江人极是富有，狄家买的都是家常能用的细巧之物，倒不甚值钱。那商算了算不过发卖不过千两把。却是有些不足，道：“小铺还有些新奇的西洋宝石饰物，夫人可要瞧瞧？”
素姐摇摇头。薛老三送他出去，回来笑道：“只买这点子？钱得富极是不快呢，强俺买他地宝石头面，叫俺说：俺家地珠子宝石多的是，已是请了时妙手在家打造，他才罢了。”
素姐微皱眉道：“不过瞧他家式样新巧罢了，倒是你合人家说那些做什么？”
薛老三笑道：“大哥要打点呢，又不好在他衙门做这个。只有俺出头呀，横竖人人都晓得俺是胡乱使银子地。”
素姐本来微愠，他说的这样老实，倒是笑了，教训他道：“那些物件都是显见的东西。若是出了事不但换不得衣食反招祸，得一二件点缀也罢了，休学那起没出息的。尽数点缀在妻妾头上。”薛老三连声点头。
正说着。薛三老爷一个没出息地爱妾进来，头上插得合卖糖葫芦似的。陈绯头一回看见有钱人暴发打扮，惊的目瞪口呆。紫萱也是吃惊。就不曾见过妇人头上插八根宝簪又用十二枚押发的。素姐轻咳一声。薛老三老着脸皮道：“梅花，何事？”
梅花道：“大老爷微服来了。”
薛老三忙道：“俺去接哥哥。”拉着梅花出去。
紫萱伏在桌上大笑。素姐也忍不住笑骂道：“你三舅但有些好东西都要顶在头上。紫萱，你大舅来想是有事，你见过他就带着陈绯回东厢去。”
薛大人进来，瞧瞧陈绯也还过得，也就不理论。待紫萱带着陈绯出去，素姐打发了跟前使唤的丫头们，薛大老爷就自怀里取了个帖子与姐姐。笑道：“姐姐瞧瞧这个，俺不得姐姐地意思，都回绝了他们。”
素姐不肯看，袖手道：“此路不通。”
薛如卞就道：“三弟，你去瞧瞧，我带了几样吃食来，叫他们整治下与姐姐尝尝。”
薛老三出去。他压低声音劝道：“大姐。好容易是通天的捷径，不走咱们。他们走别的路子待如何？”
素姐摇头道：“你姐夫为何连官都不肯做了？咱们避居海外就是不想沾这个干系。”
薛大人抚额道：“圣上对自己人极是好说话。”
素姐计较许久，无奈道：“圣上一直无子，虽说春秋正盛，然天有不测风云，若是这一二年有什么话说，新帝头一个要收拾地就是前朝卖官搂钱地那些人！咱们家银子都够使，何苦趟这个混水。”
薛大人想了许久，道：“姐姐说的也是。这几年俺随大流，银子虽然不多，官声还好。若依着姐姐，还当做俺的小官儿？”
素姐捧着茶碗，良久才道：“总要留些余荫给子孙。你瞧着相家眼热，当知他家地孩子们，只一个三儿出挑，偏不叫他出仕。我劝着弟妹许久，她倒是想通了，偏相大人舍不得激流勇退呢。须知物极必返，荣极反衰。”
相家妻妾无数，儿女姻亲遍及山东河南，又跟张国舅家走的近，实是一笔糊涂帐。两位张国舅的风评极是不好，若是另立新帝，相家要是背上顶罪的黑锅，牵连起来却是叫人胆寒。虽然是五月天气，薛大人还是打了个抖，叹息道：“他在局中不自知，安知咱们又不是在局中？也罢也罢，俺就死了力争上游的心思。”将桌上的帖子撕的粉碎。
素姐看他死心，方道：“俺已使人去湖广偏僻地方买田置地了，若是真有祸事来了，咱们几家也多个地方避避。三弟是话都藏不住，这话通没合他说。待办妥了，春香自会使人回济南通消息。此事比不得我家到琉球圣上是知道的。”
“还是用不上才好呢。”从来是一朝天子一朝臣，高高在上固然风光，然史书上权臣有好下场地不多。薛如卞想通了也就罢了。辞了素姐出来，叫兄弟打发了打造宝石首饰的匠人，去苏州买了十来个美貌姬妾回治所去了。
素姐大着胆子说了那些话，居然将兄弟劝服，也松了一口气，买粮，买布匹、买织布机。除去打发人去湖南守庄