摩诃迦叶尊者虽然非常富有，而且学问高妙，但他淡泊名利，厌薄情欲。虽然父母给他娶了一位绝色美人，但终不受诱惑。两人分床而睡，后来父母去世，便先后出家，做了佛陀的弟子。摩诃迦叶不喜欢过僧团的生活，经常独自一人露天静坐，冢间观尸，树下补衣。他认为尸臭和白骨对修习无常、苦、空、无我、不净观等具有极大益处。摩诃迦叶修的是头陀苦行。他说：“我要树立艰苦修行的榜样，让将来的人对少欲知足的苦行能尊重和实践。”有一次，佛在鹿母讲堂为僧众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚而走。佛便劝他：“迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的服装，也不要过分疲劳。”迦叶当即拒绝说：“我把头陀苦行看作是快乐的事情，不为穿衣吃饭忧愁，没有人间的得失，我的内心中因此而感到清净解脱的喜悦。”佛陀听了迦叶的话，说：“将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团内部的腐化和堕落。如果要久住正法，僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己的路吧。”大迦叶最大的功劳是主持结集三藏圣典。他在佛灭后，主动挑起统理僧众的重担，结集圣典，避免教团的分裂，在佛教史上做出了具有重大意义的贡献。
迦旃延尊者主张种姓平等，主张人们不分职业、地位、年龄、出身等一律平等，是真能脱离我执、躬行佛陀所宣扬的佛性平等的极有力的阿罗汉。他思维敏捷，回答问题针锋相对，观点鲜明。他说法时辩才无碍，长于议论，先阐述原则，然后再举出大量实例加以证明。如迦旃延说无常，便先说无常的法则。一切事物有生必有死，有成必有坏。世间一切有为法，山河大地，森罗万象，都离不开无常的法则。再举自然界和社会上各种实例。自然界中，春天来了，百花开放；秋风一起，黄叶飘零。发出无量光明的太阳，天天要消失在黑暗的夜里。美貌红颜渐渐鸡皮鹤发，老态龙钟。社会上恩爱眷属，老死时谁也不能相互代替。孝子贤孙，纵然哭得死去活来，也不能感动无常而使之不再到来。名位权势，纵然煊赫一时，转瞬即逝，岂能长久？富比王侯，虽是热闹非凡，灾祸骤至，一切成空。再述说不懂得无常的道理，就会被五色缤纷的假象所迷惑，表面看去，自然界的青山绿水，人生的幸福快乐，社会的灯红酒绿，好像生机盎然，实质上是时时被无常所吞食。最后阐明佛弟子的任务是要敢于向无常挑战，勤修正道，粉碎无常的世间，证得不生不灭的永恒生命。迦旃延的说法层次分明，说理透彻，生动具体，使得听众获益不浅。
富楼那是布教第一。为弘扬佛法，富楼那如行云流水一样，到处漂游，到处为家。他的足迹遍布印度各地。富楼那布教的最大特点是，不作空洞的说教，而是从改善人的生活这些具体的事情做起。比如给人看病，教人识字，传授知识等，在这些具体事情中因势利导，灌输因果报应以及修行持戒的道理，因此深得人心。另一个特点是，越是艰苦的地方，难以教化的地方，就越要去。他具有不怕牺牲的真实的忍辱精神。他说：“假如有人打伤了我或刺伤了我，只要还没有把我打死，就还不是最可怕的。假如有人真的打死了我，那么我就应该更加感谢他们，因为是他们杀害了我的色身，帮助我进入涅槃，帮助我用自己的身体和生命报答佛恩。”佛陀称赞他说：“富楼那，你真是我的好弟子，布教、修道、忍辱都很好，有这样的思想准备，即使再艰险的地方也能够去了。”
佛陀为太子时，优波离是释迦王族的理发师，出身于首陀罗，为下等种姓。释迦牟尼成道后回到迦毗罗卫，优波离便向舍利弗提出出家的要求。佛陀亲自为他剃度，说优波离有很好的善根，将来一定能宣扬正法，使佛法光大。他出家后，很快证得阿罗汉果。他在生活上很重视行住坐卧的四种威仪，对佛制定的戒条，都能一一加以遵守，从不毁犯，被大众推为持戒第一。优波离的一生是在处理僧团的纠纷，为犯戒比丘忏摩，向佛陀请问戒律中度过的，堪称为戒律权威。
须菩提尊者是佛弟子中最能理解空的道理的一人，被称为解空第一。什么是空？空是指宇宙间一切事物，因缘所生，因缘所灭。因缘即是空的同义词。佛教说空，不是虚无的空，不是空洞的空，不是无因果的空，不是破坏因缘生法的空，而是充满了利人济世，广修六度万行的菩萨精神。菩萨于一切法不起执著，应住于空，住于无分别，才能完成六波罗蜜的修学，才能住于不退转的地位。空性无处不有，佛的法身也无处不在，须菩提悟得了此中的道理，因此受到了佛的称赞。
以上是十大弟子的概况，基本上属于小乘佛教。下面讲到五大菩萨，则是属于大乘佛教的。
五大菩萨是大慈弥勒菩萨、大智文殊菩萨、大行普贤菩萨、大悲观世音菩萨、大愿地藏菩萨的总称。这五大菩萨在中国民众中的影响是巨大的，它超过了前面所讲到的十大弟子。而其中观世音的影响所及几乎家喻户晓，没有人不知道救苦救难、大慈大悲观世音菩萨名号的，其声威甚至寖寖超于教主释迦牟尼之上，几乎有人的地方，有井水的地方，就知道有一个救苦救难的观世音；又因为他的大慈大悲，一到中国，就从男身转变成为了女神，不能不说是十分有趣的一件事。当然在佛教中的作用和地位是无法与释迦牟尼佛相提并论的，这只是反映了观世音在民间的影响巨大这一事实。
弥勒菩萨学佛的历史其实比释迦牟尼资格要老得多，他出身于有崇高地位身份的大婆罗门家庭，一生下来，就被相士们传为将来要当转轮圣王，因此招致了国王的忌恨。其父预感大祸临头，便将他藏在母舅家中。后来让他见佛闻法，便因此从佛出家了。弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，总是和文殊、普贤、观世音、大势至等大菩萨共同修道，所以在大乘法会上，弥勒占有极为重要的地位。释迦牟尼在众多弟子中，对弥勒总是另眼相看，他选择弥勒作自己的接班人，予以授记，次当作佛。这招致了其他比丘的异议。修慈心观而上求佛道，是弥勒思想的一大特色。弥勒从一开始就不吃肉，对一切众生均不起杀心，不论在什么情况下，宁愿打破骨髓头脑，也绝不吃众生的肉。他制定了断肉戒，规定其弟子不得吃肉。在素食问题上，弥勒菩萨比释迦牟尼尚胜一筹，所以为大慈。大慈者及于所有众生。弥勒否定了娑婆世界外境实有，彻底地把所有虚空世界佛土也一笔勾销。一切染净因缘均没有了，显现诸法的我心，又将安立在何处呢？这种不定一法的精神，只有佛与佛之间才能证知。弥勒是创立瑜伽学派的第一人。传承弥勒学说的有无著、世亲兄弟。
文殊菩萨，又译为曼殊室利。在大乘佛教里，文殊是诸菩萨上首，常与普贤侍佛左右，所有的佛弟子，都把文殊当成智慧的化身。常见的文殊像，顶有五髻，表示五智无上无得之相。左手执莲花，花中安放《般若经》一部，表示般若一尘不染。右手执宝剑，表示大智，能断除一切无明烦恼，喻金刚宝剑，能斩群魔。释迦牟尼说法四十九年，从华严开始，到佛进入涅槃，凡是大乘法会，都有文殊参加。为辅助释迦牟尼佛，宣传大乘教义，文殊菩萨做出了巨大贡献。文殊是大乘经的发起和组织者。文殊教育青年不要像舍利弗等人那样整天坐在大树下面，要学习佛陀至高无上的精神，修集善根，勤习六波罗蜜，而永不满足。他引导六千青年比丘，从事利他的普贤行，向印度南部宣传大乘佛教。文殊又是大乘空义的奠基人，他的大乘空义特点是不著空不执有的不二法门。不二与无二含义相同，是离空有二边的意思。文殊的这一思想集中反映在《维摩经》《思益梵天所问经》里面，为后来龙树及中国佛教各宗所遵循的重要原则。
普贤与文殊为大乘释迦牟尼的两位胁侍（辅助佛教化传道的菩萨），普贤侍右，主持定德门；文殊侍左，主持智德门。表示如来教法是行（实践）和解（理解）并进，定（禅定）慧（智慧）双修。普贤主要在对佛以及众生的礼敬、修行、护持等仪式上面尽心尽力，为行为举止上奉持佛法的代表。
观世音菩萨修行的是大悲行解脱法门。大悲是观世音菩萨特别的德行，所以被称为大悲观世音。观世音在中国又称作观音，是因为避李世民的讳，将名字中间的“世”隐去，而变成观音的。观世音以大悲心观照世间众生，而现身说法，大悲救苦，成就了与佛平等的功德。怎样修学大悲行解脱法门？主要是平等视一切众生，想其所想，急其所急，时时刻刻以拔除众生的痛苦为己任。怎样产生平等的心？从根本上说，一切有心识的动物，都是业障深重的苦恼众生，无始以来就与自己都有过亲密的关系，若能常常作这样的想法，平等心和大悲心也就会自然产生。观世音菩萨还有一个特点，就是悲智双修。只有建立在大智基础上的大悲才能感应三界所有众生。观世音菩萨做到了悲智双修，处处利济他人，拔除众生痛苦，因此获得了众生的尊重和爱戴。观世音又擅长陀罗尼法门，为密教中具有极重要地位的菩萨。地藏王菩萨为大愿菩萨，他发下极大誓愿：“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。”他的最大特点是：哪里最艰苦，就到哪里去。在一般人心目中，最艰苦的地方是地狱，因此地藏菩萨工作的对象便是在地狱里度化犯极重罪的众生，即使有人恶贯满盈，但只要改恶从善，至心诵念地藏菩萨名号，也就可以解除一切苦厄，而得度脱。地藏菩萨不像其他弟子现在家相，如观音菩萨现白衣大士相，或天人相，文殊菩萨现童子相等，他现的是出家的形相，身披