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狄公点头赞成道：“你说得对，洪亮，我们正要考虑到这种可能——”
一阵敲门声，衙官进来恭敬地向狄公递上一个脏污的信封，禀道：“老爷，这信封是在夏光的衣箱里发现的，董梅的衣箱里只是些破旧衣服，一块纸片都没见到。”
狄公命衙官一有夏光信息即来内衙禀报，行官领命退下。
狄公打开信封，从里面抽出三张折迭齐整的纸。第一张是夏光秀才功名的凭书。第二张是夏光在濮阳的户籍状目。当狄公打开那第三张纸，他眼前一亮，不由扬起了两道浓眉。他小心翼翼将那张纸在书案上摊平，将蜡烛挪近一些，兴奋地叫道：“看，这是什么？”
洪参军低头一看，见是一张濮阳城南门内外的粗略地图。狄公用手指指着说道：“你看，这里是白玉桥，这里是曼陀罗林，这个长方块是老董的翡翠墅，翡翠墅里只有这亭阁特别用字标了出来。夏光必然卷入这御珠的交易！洪亮，我们必须尽快拿获这个家伙。”
“夏光他可能就在城里街隅巷曲徘徊踯躅，老爷，我的朋友沈八无疑知道夏光的下落。沈八他是濮阳城里丐户的团头，管着众乞丐，众乞丐见他都小心低气服他管辖，如奴辈一般不敢触犯。有三教九流消息都奉告于他，故耳目极是灵通。”
“好个主张，你正可去问问他。”
“沈八通常只有在深夜才呆在家里，那时乞丐们集合在他那里奉缴日头钱，将叫化得来的东西折出一份送上沈八，视作日常孝敬。我最好此刻就去找他，老爷。”
“何需如此着急，你已经很累了，此刻你应好好睡一觉。”
“老爷，那得整整耽搁一天！我与沈八交情颇深，我深知这老魔鬼的许多习性，只要他知道夏光下落，我自有法子套他出来。”
“既然如此，洪亮，你这就坐乘一顶官轿去吧，带上四名番役。天这么晚了，沈八住所的左邻右舍都是些不安分的家伙。”
洪亮走后，狄公又喝了一盅茶。他此时心里很感到忧虑，但他不愿在洪参军面前显露。一个穷秀才的死竟牵出了一百年前皇宫失窃的那颗御珠，不管是真是假，他不能拖延向上级官府呈报御珠的消息。他必须尽快弄清这御珠的来龙去脉，早日勘破这宗奇案。想到此，他喟叹一声站起身来，慢慢踱步回花园后的宅院。
狄公以为妻妾们早已入睡，他不想惊动她们，拟自去小书房里打发一夜。但是当管家引他进内院时，他便听见阵阵笑语从灯光辉煌的前厅传出。
老管家见狄公惊异，忙小声解释道：“老爷，鲍将军夫人和汪司马夫人晚上来宅院拜访太太，太太便邀她们留下来打牌。太太吩咐了，见老爷回府便禀告于她。”
狄公道：“你去请太太来小书房，休要惊动了客人。”
老管家答应去了。
不一刻时辰，狄夫人袅袅摆摆进了小书房。她目似秋水，眉如远山，行动如风吹垂柳。见着狄公忙曲身一拜，焦急地问道：“老爷，龙船赛没有出什么意外吧？”
“不，已经出了意外。此刻你还是回前厅陪客人们打牌去吧。我很困乏，只想独自在这里稍事休歇，管家会伺候我的。”
狄夫人满面委屈，跪拜毕正待转身出去，狄公突然问道：“那一枚‘白板’找到了没有？”
“还不曾找到，想来那枚牌必是掉到河里去了。”
“这不可能！”狄公正色道。“我们的牌桌在敞轩的正中，除非是扔出到河里。咦，那枚牌又究竟会掉到哪里了呢？”
狄夫人半认真半玩笑地说道：“我们结婚到于今，我还不曾见你为如此琐屑小事认真挂心过哩。老爷，最好不要再问起它了！”
狄公微微一笑，点头答应。
第八章
乞丐团头沈八的小酒店座落在将军庙后一条破烂的小泥巷里，店堂中挤满了吵吵闹闹的乞丐、无赖、闲汉、蔑片，弥漫着一股劣质酒的霉酸气味。洪参军好不容易才挤到店堂后的账柜边。两个凶神恶煞般的大汉正在那里面对面大声吵骂，沈八交叉着两条胳膊靠账柜站着，粗悍壮实像根铁柱一般。他穿着邋遢，上衣搭褂，钮扣散解，敞着个大肚子。脑门上系扎着一条脏布，垂下一绺长长的卷发，油腻的胡须粘作一股一股垂挂在胸前。
沈八皱着浓眉，愤愤地看了一会那两个吵架的大汉。突然，他放下手来向上扯了扯长裤，轻轻抓住他俩的颈背，把两颗头颅相对狠狠地撞了两下。
洪亮看了看那两个满脸委屈的凶汉。他们正惶惑地站在那里揉摩着撞疼的头。他走上前去躬身施礼，说道：“沈八相公久违了，想来为众弟兄的事忙得不可开交吧？”
“呵，洪长官，一向疏阔，多久时也不来这边走走。看我病成这副模样也不生怜？恕小弟荒疏礼数了，来，坐下，喝两盅吧！”
沈八引洪亮拣店堂隅角一副空座头坐下，小伙计应声端上了两碗冒着热气的香酒。
洪亮笑脸说道：“多谢贤弟款待，我岂敢消磨贤弟许多时间。今日来此但有一事央烦，望勿推阻。”
沈八道：“洪长官有话但说无妨。”
“贤弟可知道县学里有两个秀才，一个名唤董梅，一个名唤夏光的？”
沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿说道：“秀才？洪长官见笑，小弟从不与秀才打交道，那董梅、夏光也委实不知。秀才知书识礼，却更会使出肮脏卑鄙的诡计，比一般的歹徒更坏十倍。他们自己惹来许多苦恼正是报应，长官何必为之惊慌？”
“贤弟不知，其中一个已经死了——龙船赛时出了意外，你没听说吗？”
“我没去看龙船赛。那赌注可受不了！”沈八摇了摇头。
“几文铜钱，贤弟赌不起？”
“几文铜钱？长官可知道九号船上人们押了多少赌注？可怜的卞大夫，如果他确是输了，真够惨的！我知道他近来手头很是艰难。”
沈八呆呆地望着手中的酒杯，又说：“赌注一大，便会出意外！”
洪亮一惊，忙问：“卞大夫的船输了，谁赢了大钱？”
沈八抬起眼来，睃了洪亮半日，慢慢答道：“这话可问得有点玄，回答来又冗长，恐怕长官也懒得听。总之，押赌的背后做尽了圈套。船赛前早已有人牵动内线，买通关节。天知道到头来谁发财谁遭殃。长官老实，看不透人世间种种罪恶勾当。”
“狄老爷非常想知道这一点，因为这与他正在侦查的一起凶案有关。”
“洪长官见谅了，小弟委实不知内情。”沈八显然有点不耐烦了。
洪亮大着胆，诳了一句：“谁告诉他这事，狄老爷会出重赏。”
沈八瞪大了眼睛。
“狄老爷他……你知道我沈八从不与官府打交道，不过，洪长官，你我究竟有交情，明天顺便来一次这里，或许我会得些信息告诉你。”
洪亮微笑答道：“这个不消说得，狄老爷也十分看重贤弟。”
沈八忽然想到什么。干笑一声说：“小弟亦有一事相托，不知长官能否玉意相助？”
“贤弟说来无妨，愚兄力所能及，决不推卸。”
“小弟心中有一女子，极是个人世精英，早年她曾被选入后宫……”
洪亮耳朵一竖，心中警觉，忙问：“她是不是与一颗珠子有关？”
沈八答道：“妙极，妙极，长官用语恁的精当。她正是一颗晶亮的珠子，千万万女子中一颗最夺目的明珠。——相烦长官去看她一看，顺便为小弟美言几句。千万小心，不可冲撞了她！”
洪参军惘然若失。沈八压根不知御珠之事，想来也委实不知董梅、琥珀的交易内情。那夏光的下落也不必再动问了。他犹豫了一下，问沈八道：“贤弟莫非委托我当个媒人去向那女子求婚？”
“呵！不！哪能这么快？长官深知小弟的家境，更何况我还有——”
洪亮道：“那么，贤弟究竟要我做什么？”
“只拜托洪长官去她那里为小弟美言几句，仅此而已。言语多寡，长官自己斟酌。”
“这个想来不难，愚兄当勉力而为。只不知那女子是谁，去哪里找她。”
“长官去将军庙前打听紫兰小姐，没有不知道的。离这里不远，长官最好明天早上就去。噢，我记起来了，那两个家伙，董梅，夏光——我没有记错他们的姓名吧，也常去紫兰小姐那里，你正可问问她有关那两个秀才的事。洪长官，你千万记住要温文尔雅，不可造次。她是个极迷人的女子，但触怒了她……”
“好，好，贤弟放心。明天我再来这里找你。”
第九章
第二天早膳后，洪参军走进内衙，见狄公正站在大书案前用嫩叶喂那乌龟。
狄公见了洪参军便笑着说道：“这小精灵的感觉竟是十分灵敏，真令人惊异。这些嫩叶我们又能闻到什么气味？但你且看它——”
狄公在椅子上放了几片嫩叶，那乌龟刚爬过书案上厚厚一册书，很快抬起头来，四下瞧瞧，又爬向椅子。狄公赶忙将嫩叶放到它的嘴前，那乌龟便津津有味地嚼了起来。狄公笑着走去推开后窗，仍将它放回到后花园的假山草石间。
他回头问道：“洪亮，昨夜之事如何？”
洪亮将他与沈八会见的详情回报了一遍，最后认真地说道：“沈八显然已听到了董梅之死，他知道卞大夫的船上押了巨额赌注。他疑心卞大夫背后早打通了关节，故意输了船赛而赢回一大笔赌金。沈八说卞大夫手头异常拮据。”
“真会这样？人人都说卞嘉是一个高尚的、可尊敬的大夫。但昨天，他诊断董梅之死系由心病猝发，令人不由生疑。因为他的医道是高明的，不会有此误断。——你还听到什么有关卞嘉的流言吗？”
“没有。卞大夫是濮阳城里的名医，风声端的清正。老爷，我敢打赌说沈八非常了解董梅、夏光，只是不肯直率说出来，似有什么难言之衷。”
狄公点点头说道：“他明显是要我们去向那个紫兰小�