，只见蕊珠穿了桃红绸袄，绿绸背心，跪在桃花林下，背的是《长恨歌》，背到了：揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。
云髻半偏新睡觉，衣冠不整下堂来。
风吹仙袂飘飘举，犹似《霓裳羽衣舞》。
玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。
到了“梨花一枝春带雨”，便重了两句，背不下去。公子哈哈大笑道：“跪了之后，还背不出来，只好打了。”见蕊珠涨红了脸，越想越想不出来。旁边爱珠在那里笑他，宝珠在公子身后抓着脸羞他，羞得蕊珠要哭出来。这两日公子与夫人把这十珠作个消遣法子，教他们念唐诗，念熟了背，背错了要罚。
如错得多的，跪了还要打几下手板。今日宝珠背了李义山《无题》六首，错了一字，没有记过。爱珠背了《琵琶行》，竟一字不错。蕊珠背《长恨歌》，已经错了许多，故跪在地下，又背不出来，那三珠又一言半语的笑他，他已气得难爱，又不敢站起来跑了出去。
华公子在那里笑得有趣，忽见太湖石洞｜穴像有人偷望，便问一声：“谁在太湖石背后？”倒把珊枝唬了一跳，忙走上前， 垂手站立。公子道：“你来为什么又不上来，要躲在石后？”
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珊枝道：“奴才方才走来，听得公子正说着话，故在太湖石后瞧一瞧，再上来。”公子道：“有什么话说？”珊枝道：“今早打发姚贤去叫琴言，姚贤回来了。”公子道：“琴言呢？”
珊枝道：“琴言没有回来。”公子道：“琴言怎么还不回来？
难道还有事呢？”珊枝道：“这琴言恐怕不能来的了。”公子听了，倒吃一惊，道：“怎么说，琴言有病么？”珊枝道：“没有。”公子道：“既没有病，为什么不能来呢？”珊枝故作吞吞吐吐的，公子十分疑心，忙道：“姚贤回来是怎样说的，你快说，不要支吾。”珊枝道：“说了恐公子生气。”公子听了十分疑心，就追紧了，珊枝将姚贤回来所说的话，细细说了。
四珠婢听了，也觉诧异。那蕊珠尚跪在地下呆呆的看着珊枝讲话，自己忘其所以，花片落了一头，还拿一片花瓣在嘴里嚼了一会，吐在爱珠手上，爱珠瞅了他一眼。
华公子听了这些话，不觉大怒，把脸都气得白了，连说：“有这等事！可恨！可恨！琴言丧尽天良，人间少有。而度香笑里藏刀，欺人太甚，难道我就罢了不成！你明白还叫姚贤去，务必把他叫来，我问问他，是何缘故。我也不管什么徐度香，我自然不能依他，与他评个理，天下有这么欺人的事情么？若不相好的人也罢了，既系相好，就不该有心欺人。从前何以不早与他出师！要到我这里来了，才卖弄他的家私，替他出起师来。这琴言实在可恨。那一样待差了他，一心向着那边！”珊枝婉言劝道：“公子请息怒，琴言本来进京未久，他师父又是个不会教训的，由他的性儿惯了。在这里半年，不要说没有委屈处，就走遍天涯，也找不出这地方。不晓得他为什么，背地里总是颦眉泪眼的。他另有心事，讲不出来。这种没良心的人，公子还放他心上作什么！据奴才想，倒不生气，看他在徐老爷 处也不长的，徐老爷园里天天有十个八个人，若待他与众人一样，他必不相安。断没有将野鸡养成成家鸡的，坏了良心还有什么好处，只怕天也不容。况且那个奚十一，奴才虽不认识他，听说是极混帐的人，也陪他喝酒，岂不辱抹杀人。奴才想这一件下作事，就不到徐老爷处，也可以不要他了。”公子听了珊枝的话，气略平了些。珊枝又对宝珠丢个眼色，宝珠也劝道：“珊枝的话说得是。琴言若果真心向着公子，就有人替他出师，他也不肯瞒着公子，必来禀明一声。如果他来禀明公子，难道公子不肯与他出师？这个人又糊涂，又没有良心，还要他人作什么呢？况去年原是他自己要来的，今年又是他自己要去的，公子待他的恩典，那一个不知道？这是他自己没福，消受不起。
若公子必要他进来，谅他也不敢不来，但倒像少不得这个人，他自己一发看得自己尊贵了。奴才想以后随他来也好，不来也好，横坚府里不少这个人。至于徐老爷，自然更不该，但劝公子也不必与他较量，为着一个不要紧的人，伤了两代世交情分。
且人自然也说徐老爷不好，抢人家的人，岂有不赞公子大量么？”
公子被这两人劝了一番，气虽平了些，究不能尽释，坐着不语。
蕊珠跪了这半天，虽有个垫子垫着，膝盖也跪得很疼，又遇着要小便起来，满脸飞红，那要笑要哭的光景，令人可怜。
公子生了这一回气，又听珊枝、宝珠说话，就忘了他还跪着。
蕊珠急了，只得说道：“跪到明日，也想不出的了，要打倒是打罢。”公子听了，倒笑了一笑，道：“起来罢，我也忘了你还跪着。”蕊珠站起来，曲着腰，将膝盖揉了揉，徜徜徉徉的走开道：“冤不冤，跪了这半天。”找个僻静地方小解去了。
华公子起身回夫人房内，宝珠、爱珠随了进去，珍珠等蕊珠同行。珊枝慢慢的送公子出了园，正要走时，忽然一把花瓣撒了他一头，急回头看时，见蕊珠、珍珠骂道：“人家跪着，你倒 在石洞里偷看人，瞎掉你的眼睛。”珊枝道：“明日还要挨打呢。”说着也就走开了。
公子回房，见了夫人，欲不题起，心上又忍不住，就将子云与琴言出师的事说了。华夫人道：“什么叫作出师？”华公子道：“当年他师父也是花钱买的，所以挣的钱都归他师父。
有人替他出了师，那就不算师父的人，由他自己作主了。昨日度香花二千四百两与琴言出师的。”华夫人道：“这么说，琴言就是度香的人了。”公子道：“可不是么！我心上实在有气，度香眼底无人，也不告诉我一声，公然如此。我明日倒要亲去问问他，我还要将琴言撵出京去，不许他在京里。”华夫人笑道：“为这点事，也值得生气？人家爱替他出师，干我们甚事？究竟琴言也算不得我们家里人，他不愿意在这里，随他罢了。
度香的老爷与我们老爷是至好，何必为着琴言，伤了世交的情份。我劝你可以不必，琴言到底算个优伶，若闹起来，这狎优二家就难免了。”华公子素来敬爱夫人的，听他心平气和的讲，心中的气亦消了一大半，口内答应了一句：“说得是。”但又舍不得琴言。忽又转念过来，欲行不可，欲罢不能，惟是无情无绪的光景。华夫人又宽解了一回，华公子只得暂为放开。过了一夜，明早忽又恼起来，叫珊枝将琴言的衣箱什物装了车，写了个帖儿，着珊枝亲到怡园，面交度香，看他怎样。珊枝只得遵命而行。
这是琴言出师第二日，琴言原要今日进去，适子云于初六日要请客，一来与南湘、春航送场，并请屈道生，约子玉、仲清等相陪。今日已是初四，索性到初七进去，并说写个字贴与华公子，说他过了假期，一因身子不快，二因留他逛几天。所以琴言倒也心安，乐得多顽几日。
那日蕙芳出门去了，琴言便到怡园来。此时梨花已开，子 云、次贤与宝珠在梨院闲谈，琴言进来相见了。次贤笑道：“玉侬，如今由你自己作主了，不如辞了华府，到这里来罢。”
琴言笑道：“我倒很愿，但怎样去辞那边呢！”子云笑道：“那还了得？华星北必说我夺其所好，这官司还打得清么？不要弄到叩阍起来。到初七日也可回去了，你是几时出来的？”琴言道：“正月二十七。”子云道：“已四十天了，怎么这样快？”
琴言道：“我在府里，又觉日子慢，在外面又觉得快了。”子云对次贤道：“这两天竹君、湘帆都在那里抱佛脚呢。湘帆无怪乎其然，他要在媚香跟着争个脸。竹君也坐得定能写字作文，可见功名心切，是人人不免的。”次贤道：“今年有两条道路，不中进士，还可以考试博学宏词。中了宏词科，比那进士不好些么？”子云道：“比中进士难多着呢，我是不能想这个好出身。想中个进士还不算妄想，偏又补了缺，叫人扫兴得很，今年只好看人热闹了。你们看今年竹君、湘帆二人谁拿得稳？”
次贤道：“他二人本事不相上下，湘帆是当行出色之文，竹君是才气比纵横，恐怕遇着那冬烘考官，就要委屈了。殿试工夫，竹君不及湘帆，若试宏词，竹君倒要擅长了。我看今年庚香是必得的，剑潭、卓然也有九分。”子云道：“你自己呢，一发拿得稳了。”次贤道：“也不去考，我自知无福。”子云道：“这叫什么话？你不应举也罢了，还可以说得无心进龋这宏词原是品定海内人才，就是那些老前辈退居林下的，还耒应考，岂有全才如你，倒不去的？那时我托人硬把你荐了，由不得你不去。”次贤笑而不答。宝珠道：“若考中了，作什么官呢？”
子云道：“翰林院编修。”琴言道：“庚香是个秀才，也可考么？”子云道：“可以。”琴言道：“你自然也去的。”子云道：“现任官不准考，我已补了缺。就是前舟，只怕也不能的了，五月前后总可得缺。”正说话间，忽然管门的进来禀道： ·“华公子打发人来，要面见老爷，还有几个箱子送来。”子云诧异，道：“什么箱子？叫来人进来。”话言未了，只见珊枝已走到梨院。琴言望见珊枝，早躲进屋后，潜身听他所为何事。珊枝见子云、次贤，请过了安，说道：“公子与二位老爷请安，有一封信在此。”便双手呈上。子云接来，看见封面上有“皮箱四个，面交徐二老爷查收”，才即问了华公子好，将书拆开，次贤在帝同看，只见写道：正月二十七日，小价琴言因其师长庆病故，告假一月，经理丧葬，今已逾假数日。弟于昨日着家人姚贤出城唤彼回来，始知吾兄已为琴言出师，并已收用。今将其箱笼什物一并送上，祈即查收转交，想琴言断无颜面前来自取也。但闻此子下流已甚，曾于各处陪酒，不择所从，惟利是爱，弟闻之