你一句，我一句，说得冯子佩有些活动，便道：“今日没有伙计，唱不成的。”华公子道：“怎么没有？你就不和班里人唱，”呶嘴道：“张老二，魏老大就很在行的。”仲雨摇头道：“我不能，况且我只会几套老生曲子，也配不上他。魏老大可以，不但小生，连二花面、三花面全能。”魏聘才只顾笑，也不招揽，也不推辞。徐子云道：“这不用说了，就请魏兄与子佩一试，也是工力悉敌的。”聘才道：“只怕不对路，况且没有请教过子佩怎么样？”华公子道：“这也不妨。关目腔调有不合处，预先对一对就是了。况且我这里教曲的苏州人也有好几个，叫他们伺候场面就是了。”聘才道：“既如此，必须周三的笛子，秦九的鼓板方妙。”华公子便叫人传了上来。在台上伺候。
聘才便自述所唱《折柳》、《独占》、《赏荷》、《小宴》、《琴挑》、《偷诗》等戏。子佩连连摇头，原来却有不会的，也有会而不熟的，便笑道：“我都不会，看来唱不成。”聘才问道：“你会的是什么？”子佩道：“我会的是：《前诱》、《后诱》、《反诳》、《挑帘》、《裁衣》等戏。”聘才笑道：“也不对，竟唱不来。”华公子身子后边，站着几个八龄班内的，有一个对林珊枝低低说道：“魏师爷何不唱《活捉》，前日不是见他唱过的？”华公子早已听见，便向聘才道：“你何不同他唱《活捉》呢？”聘才尚要支吾，经不得众人齐声参赞，聘才只得依了。子佩笑道：“唱便唱，不要又闹出刑部的案来，将魏老大锁了去。”众人都笑了。子佩颇觉欣然，便又故意迁延，经众人催逼了一回，然后与聘才到后台装扮。聘才是精于此事，毫不怯场，不知冯子佩怎样，先在后台操演了关目，冯子佩倒也对路。但听得手锣响了几下，冯子佩出来，幽怨可怜，喑呜如泣，颇有轻云随足，淡烟抹袖之致。纤音摇曳，灯火为之不明。
众人甚觉骇异，如不认识一般。华公子已离席，走到台前，众客亦皆站起静看。华公子道：“奇怪！居然像个好妇人，今日倒要压倒群英了。”子佩听得众人赞他，略有一分羞涩；又见徐子云身旁站着蕙芳、宝珠，见蕙芳看看他，便凑着子云讲些话，又凑着宝珠讲些话；又见宝珠微笑；又见刘文泽与萧次贤站着，在一处彼此俯耳低言，大约是品评他的意思。原来文泽与蕙芳倒不是讲冯子佩，倒讲的是归自荣。
这归自荣原藉江西，寄籍直隶，也进了一名秀才。少年却很生得标致，今已二十七八岁了。生平暗昧之事甚多。家本豪富，其父曾为大商，幼年夤缘得中举人，加捐了中书，现在本籍安享。自荣在京八年未归，糟蹋了多少钱财。家中现有妻室，谎言断弦，娶了乌大傻之妹。又不甚合意，又娶了叶茂林之女为副室，另居城南。叶女在家时，即不安本分，喜交游，而自荣宠嬖特甚。奁资颇厚，被自荣乱为花费，不到两年化为乌有。
夫妻两个都是不耐贫苦的，未免交谪诮谤。叶女又鼓搔头弄姿，倚门卖俏，那些旧交渐渐走动起来。自荣始虽气忿，后图银钱趁手，便已安之，竟彰明昭著，当起忘八来，并雇了一个伙计在家。士林久已不齿，而自荣犹常常的口称某给事为业师，某孝廉为课友，而一班无耻好色者，亦欲相为征逐。归自荣与叶女住宅，就与蕙芳相近，故蕙芳知之甚详。刘文泽也去吃过酒的。但去吃酒的。自荣必要作主人相陪，故此有些人不愿去。
张仲雨是更相熟的，就是聘才尚未知道。
华公子是不喜与闻这些事情，故不理会，只顾看子佩出神，忽叫斟大杯酒来。家人捧上一个大玉杯，华公子叫送到子云面前。未知子云饮与不饮，且听下回分解。
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第三十一回
解余酲群花留夜月萦旧感名士唱秋坟
话说华公子看到得意处，把酒来敬子云诸人，合席只得满饮了一杯，共赞聘才、子佩作得出神入妙，非寻常戏脚所能。
少顷，二人下台，子佩便指着文泽骂道：“你是不懂好歹的，我在台上费力，你倒在那里说长道短的批评我。”文泽极口叫冤道：“我何尝批评你，你这般瞎挑眼？我与静宜先生说闲话。”
次贤道：“真是讲闲话。况且你唱得如此绝妙，赞不住口，尚何评论之有？”华公子笑道：“我听得他们说，你倒真像个阎婆惜。你若化了女身，也是个不安本分的。”子佩道：“好吗！你们逼我上台，又要取笑我。”徐子云问聘才道：“魏兄这音律实在精妙，将来尚要请教，如闲时可到敝园走走。”聘才连连答应道：“晚生是无师传授，都是听会的，就是上台也是头一回。莫要见笑。”于是大家猜拳行令，闹了一会，钟上已到子正时候了。子云道：“才到秋分，不应如此夜短。”次贤道：“亦觉久了，你试一人静坐到此刻，颇不耐烦。”子云道：“已交十五日的子时，到天明已快，请撤了席，止了戏，大家谈谈，天明我们也要散了。”张仲雨道：“此刻早已开城了，要走也可以走。”华公子道：“忙什么，到辰刻散不迟。”
即吩咐撤席止戏，家人整顿茶具，泡好了香茗送来。子云留心不见琴言，但见珊枝靠着屏风有些倦态。华公子查起琴言来，珊枝回道：“他身子不快，睡了。”原来琴言每逢热闹中便触起他心事，就要伤心。又见冯子佩与聘才串戏，眼中颇瞧他们不起，转托珊枝托病而去。
华公子又叫诸旦上来，不用衣帽，俱穿随身便服，都令序齿坐在一边，便道：“我知你们于戏曲之外，各有一长，或是诗词，或是书画，或是丝竹等技。今日与前次俱以戏酒耽搁，不能使你们一试所长。此刻尚早，会诗的，不妨吟几句；会画的，不妨画几笔，不必谦让。”诸旦默默无言，子云与文泽站起来道：“妙，妙！待我来分派。”即对着蕙芳道：“媚香是长于诗的，瑶卿是长于丹青的，静芳是长于舞剑的，香畹是长于书法的，佩仙是长于填词的，蕊香是长于猜谜诙谐的，瘦香是长于品箫的，小梅是长于吹笙的。可惜玉侬又病了，他倒会一套《平沙落雁》。”华公子便命叫他起来，又吩咐珊枝拿了琵琶来。家人把些笔砚乐器都搬了出来，分摆在各处。次贤道：“我来点将：先点玉侬与瘦香把琴箫和起来；再点瑶卿画一幅，媚香、香畹、佩仙对景吟诗，题在上面；再点珊枝与小梅笙、琵琶竞奏；再点蕊香猜几个灯谜，说个笑话；末点静芳舞剑，溜亮风生，亦可如渔阳参挝矣。诸公以为何如？”众皆称好，诸旦依次而行。
琴言不得已，双锁蛾眉，把弦和起来。这边漱芳依谱吹箫。
琴言一来心神不佳，而且手生，生生涩涩的弹了一套《平沙》。
洞箫倒吹得和平。华公子摇摇头道：“琴声不佳，箫声倒好。”
子云道：“琴本难学，也还亏他。”次贤道：“想你不长弹，生疏了。”琴言道：“有半年不学了，方才第四段第三句几乎想不出来。瘦香的箫，比从前更好了。”漱芳道：“我是向老师课学。静宜先生隔三日必教我一吹，所以不生。”琴言默然，抚今追昔，颇觉感慨，几乎落下泪来，只得退后站了。次贤、子云亦颇恻然怜念。
这边袁宝珠摊了一幅绢在画案上，左右凝思，画些什么呢？
想了好一回，不得主意。蕙芳、素兰立在面前低低的问道：“你画什么？我们好先定主意，打起腹稿来。”宝珠正想不出头路，便扯着他们走到栏前，商量画些什么才好，限时刻的，又不能用工笔。若写几笔兰竹也不合景。蕙芳道：“我想了一个题目在这里，但不知合你的意否？依我只须画一个小手卷，用黑笔写三两处楼台，加些丛林修竹。远近布置，上面画一个月，用花青水烘他几片彩云烟雾，便是今日的光景，题为’良宵风月图’何如？”宝珠听了，心中大喜，背着人作了一个揖，便入座，放大了胆，三分工，七分写，用王麓台法，挥洒起来。
次贤与诸人不便来看，又恐怕他画坏了。次贤远远留心，觉得下笔甚快，毫无拘束，已觉面有喜色。
那边蕙芳等三人挤在一处。只见李玉林俯首凝思，素兰把串香珠数个不了，蕙芳只管看着宝珠落笔，尚暗暗的指点他。
不到半个时辰，已经画完，成了二尺余长一个小横幅。华公子与子云等走近来，赞不绝口。华公子看了甚是欢喜，大赞道：“却实在亏他，怎么能够如此。无怪乎近来个个说他们的才貌，正是羞死从前那一班爱钱的相公了。”次贤又替他略略的润色了几处，竟成一幅好画。华公子即问蕙芳道：“你们题的想是有了？”蕙芳道：“有是有了，只是不好。”便站在桌边，找了一张笺纸，写了一首七绝。华公子念道：良宵灯月赏秋光，丝竹纷纷斗两厢。我道嫦娥畏岑寂，遣风吹送上华堂。华公子念罢，拍案叫绝，次贤、文泽、子云俱绝口称妙，说道：“你们闹了一天，被他只用二十八个字，非特说尽，而且有余，我辈反不能如此。”华公子又念了两遍，只是赞叹。文泽道：“好是极好了，第三句还要斟酌几个字。”蕙芳道：“就请一改。”文泽道：“可改作‘想是嫦娥怕孤寂’，诗意较淡远些。”
大家都说改的极好。仲雨、聘才暗暗吃惊，不料他们个个如此，向来疑他们有代笔，今日面试，是的确无疑了。惟冯子佩也不来看，桌子上放有一大盘桂花，他便撮了一把，问书童讨了一条红线，自己捏着这一头，叫书童捏着那一头，一朵一朵的堆在线上，顷刻结成了一个大花球。手中轻轻的抛了几抛，走过来挂在华公子衣襟上。华公子取下闻了一闻，笑道：“你辛辛苦苦的结成，你自己受用罢。”子佩接了，又到那边弄琵琶去了。素兰、玉林也都写出来。先看素兰的是：满泛金樽玉液浓，秋光和霭似春容。嫦娥宫殿层层启，照澈珠帘十二重。
华公子一样赞好，道：“工力悉敌，竟是元、白同时了