钟上已交正午，才见聘才的人来摆桌子，放杯箸。富三道：“你可不要费事。”聘才道：“没有什么可吃的。”于是分宾主坐了，富三叫得月也坐了。唐和尚命得月同着蓉官斟酒。富三见果碟小吃已摆满了一桌，便道：“作什么，都拿开，留四碟就够了。”便叫留下山鸡丝、火腿、倭瓜子、杏仁。蓉官道：“慢些，慢些！”便抢了一碟橘子，又抓了一把金橘道：“你不爱吃，还有人爱吃呢。”一连上了九样菜，倒也很好滋味。蓉官夹了一个肉圆飒噻到唐和尚嘴里，和尚囫囵吞了。蓉官又夹了一个，和尚又吃了。蓉官道：“两个卵子十八斤，吃荤的不用，吃素的便请。”富三、聘才大笑起来，唐和尚也笑道：“我吃不要紧，你若吃时，可受不住了。不要说是十八斤，就是四两重一条的，你可吃得下？”说罢伸手过来，把蓉官捏了两把。蓉官瞪着眼睛，将他毡帽除了，在他光头上摸了一摸，道：“你们看，像是什么？”唐和尚道：“很像鸡芭，你爱不爱？”蓉官又将他的毡帽折拢道：“你瞧这个又像什么？”富三道：“蓉官总是这么淘气，别叫唐老爷打你。”唐和尚连忙陪笑道：“不妨，不妨！顽笑罢了，什么要紧。”便歪转脸来，凑着蓉官耳边说道：“就像你那后庭花。我这脑袋，又在你的前面，又在你的后面，给点便宜与你，好不好？”蓉官把毡帽与他带上，说道：“好个贼秃。”那得月喝了几杯酒，脸上即红起来，越显得娇媚。富三道：“蓉官，你瞧得月，何等斯文。”
蓉官道：“他好，你敢是想他作徒弟么？”大家混闹一阵，唐和尚烟瘾来了，就在聘才处开了灯，吹一会烟，直到申末才散。
富三进，城又重托了唐和尚，蓉官也自回去。不知后事如何，且听下回分解。
第三十四回
还宿债李元茂借钱闹元宵魏聘才被窃
话说聘才送了富三出门，唐和尚即叫人去请他兄弟。聘才刚进屋子，只见李元茂闯将进来道：“今日才寻着你，店铺里那一家不访到，原来搬在这里。”聘才道：“我也搬出来不多几日，因为有些事情，所以还没有来看你，并看庾香。”即问：“庾香近来可好？”元茂道：“好是好的，前月王家写信与太老师，明年二三月间要替庾香完姻了。就是我那头亲事，孙家常来催，本来年纪都不小了。我写禀帖与老人家，尚无回信。
半年来也不寄一个钱来，今日已是二十五了，看光景，年内有信也未必到，这便怎样？如今有四十多吊的馆子账，零星费用也须二三十吊。衣服是当完了，也要赎出两件好拜年。你替我想个法儿才好。”聘才道：“不瞒你说，难道你还不知道，我近来被人讹诈那件事，也费了好一堆钱。如今我又闲住在此，若说起钱，真一个也没有。算起来，今年的钱也花得不少，谁想到今日呢。我又没什么衣服，除了外边挪借，连当都没有当的。”元茂道：“你装什么穷？我借了难道不还你么？此番老人家有信来与我办喜事，至少也有五百两银子。如今你借四十两银子与我，或是一百吊钱，就好过去。不然，我竟死了。好人，好人！你不要作难。”说罢作了两个揖。聘才冷笑道：“这真奇了，你也不去想想，我又不曾做官，我又不曾发财，你怎么当我是有钱的？告诉你，你不过几十吊钱的账，我是有几百吊呢。你不信，我给你瞧瞧。”便从靴掖子里取出几篇帐 贴来。李元茂接了细瞧，是裁缝帐最多，有二百几十吊，馆子、庄子的帐也有二百来吊，还有些零星帐几十吊，算来有五百余吊。元茂道：“怎么一下就有这许多？这还了得！”聘才道：“还有些没有送单子来呢。此时连帐，连寓中的浇裹，并新年的花消，总得要八百吊钱方下得去。此时两手空空，就有几件皮衣，又要穿的，也当不得。我实在自顾不暇，怎么能从井救人？你或者倒替我张罗，你那两个舅子可以商量么？”元茂叹口气道：“你还题这两个宝贝，天天白吃白喝，没有见他作过一回东。就是孙老大，也欠了好些帐，这两天躲着不出来呢，只怕他要问我商量。”李元茂无头无尾话讲了好些，聘才只得留他吃了饭。元茂到聘才房内搜着个烟具，便要吃烟，开起灯来咕咕咚咚的，闹得聘才心里发烦。已到二更，聘才催他回去，元茂只是不动。聘才道：“你回去迟了，那里关了门怎么好。
快些回去罢，此时也不早了。”元茂道：“我今天歇在这里罢。”
聘才道：“我只有一副铺盖，怎么睡得两人！”元茂道：“不妨，你盖一床大的，那一床小的给我。两人再盖些衣服，就不冷了。我们这一年没有同榻，今日正好谈谈。”聘才无奈，只得由他。元茂不知好歹，吹了烟又要吃果子，停一回又要点心，把聘才那个四儿呼来唤去，忙个不了。聘才歪躺在一边，也不去理他。
到了三更，四儿来请聘才，说唐和尚请说话。聘才来到和尚房中，见炕上开了灯，屋中点了两支蜡，照得雪亮，铜炉内火焰薰人。旁边小方桌上有几碟残肴，一把烧酒壶，却不见和尚。聘才坐下等他，等了一回才来，说道：“偏偏要解手，忽然水泄起来。”叫人打了盆水，净了手，坐了说道：“日间所说的事，方才兄弟来，我对他讲了，他说可以，两个缺是一天到的，却是湖北在前。如今作个弊，将贵州放在前面，也无妨 碍。虽然一倒转来，也是个作弊。我兄弟说与富三爷没什么交情，不犯把这大情白送给他。贵州一任抵不得湖北一年，这是人人知道的。此事还要你去对他说。”聘才道：“这个自然。
但不知令弟可拿得稳？”和尚道：“千稳万稳，并不是撞木钟。
事成了才要，你能担这担子么？”聘才道：“这有什么不能，富三爷是有钱的人，且做事极爽快的。但不知令弟要多少谢仪，有个数目，我好去说。”和尚道：“这事若别人去讲，就了不得，三千五千两也不算多。我说是我的至好，这个情算在我做哥哥的身上，因此他只要三千吊钱。若说这个缺，一到任就有两万银子的现成规矩，这三千吊钱算什么，核银子才一千二百两。你叫他开张银票来，横竖这个数儿，成功了，我也不想他什么，多吃他几天就是了。”聘才心内算计一番，便又问道：“适或那边嫌多，还可以减些不可以呢？”和尚道：“这个就减而又减，除了我兄弟之外，别人也不能作主。你明早就去说，这事很快，二十九日就可引见。如今的事，要老练，恐怕事后更改。你明日就要将他这笔钱存一个铺子里，说明日子去取方好。若事成了，长长短短起来，就不光鲜了。”聘才道：“这个我知道，明早我就去。”又坐了一坐，即自回房，见元茂和衣睡着，已经鼻息如雷，聘才叫醒了他，又另将一副铺盖给他睡了，自己也便安息。把富三的事想了一会，又将自己的帐算了一会，已到五更。略睡片时，即见天明，便叫起家人，吩咐套车进城。净了脸，吃了点心，穿好衣裳，李元茂尚未睡醒。
聘才推醒了他，说道：“起来罢，我要进城去了，没有人在家照应你。”元茂模模糊糊的应了一声，翻一个身将被蒙了头，又睡着了。聘才好不烦躁，看这光景是不肯起来，只得叫四儿在家看守屋子，另带小使骑了马出门找富三去了。
却说元茂睡到巳正方才起来，擦擦眼睛，见四儿在房里扫 地抹桌子。元茂便问道：“你主人那里去了？”四儿道：“到富三爷那里去了。”元茂下炕穿了衣裳，走到外间，四儿送了脸水，泡了茶，又送上点心。元茂又吸了几袋水烟，吐了一地的痰，四儿扫干净了。元茂问道：“你可知道几时回来？”四儿道：“拿不定。”元茂道：“昨晚有几句要紧话没有讲，就睡着了。我若去了再来，又恐遇不着他，不如在此老等罢，我也没什么事。”又问四儿道：“你们吃饭没有？”四儿道：“我们是吃过了，李少爷你要吃饭，我去对厨子说。”四儿出去了。约有一刻工夫，四儿捧了一个木盘，里头放着几样菜，便问元茂道：“喝酒不喝酒？”元茂道：“二两烧酒就够了。”
四儿先把菜摆好，又拿了木盘出去。元茂看菜，一碟是薰鸡，一碟是鸡蛋，一碟是肉丝，一碟像是面筋，看不清楚，拈了一块尝尝，果然是面筋。四儿拿了一小壶酒，一个酒杯子，替他斟了一杯，又出去了。元茂一面喝酒，一面看那铺设，颇为精致。两间套房，昨晚心中有事未曾留心，日间是在外面小三间内。聘才卧房是在那院子西边，一重门进去，另是两间。此时元茂坐在外间炕上，喝酒喝了三四钟，已觉微醺，饭尚未来，遂留心观看。见炕上面挂了小小四幅工笔岁朝图，炕几上摆一个自鸣钟。东边三张楠木方椅，两张茶几，茶几上边一盆水仙，一边是一瓶腊梅。东边墙上并挂着一副对子，下面靠窗一张小桌，桌上放了七八个漱盂，亮得耀眼，是铜的。中间挂着个门帘，嵌着一块玻璃。两边窗子也嵌着两方玻璃。炕上、椅上都是宝蓝缎垫子。墙上挂些三弦四弦箫笛之类。元茂无心喝酒，看到里间房里，是一带纱窗，中间挂个三蓝绉绸绵帘子，揭开了走了进去，这间却宽了好些。上面一张木床，镶着个冰纹落地罩，挂个月白绸夹幔子。床上一头叠着四五床锦被，一头放两个衣包，中间一张花梨炕桌，铺了大红锦缎垫枕，里面横挂 一幅睡美图。房内西边摆着四个大皮箱，上有两个小木箱，下座两张木柜。中间一个大铜火盆，罩一个铜丝罩子。靠着窗一张书案，摆着两套小书。元茂看书套签子上写着《金瓶梅》。
也有一个都盛盘，放着副笔砚。窗心镶着大玻璃，东边上手是一个小书架，放些零星物件；下手是两张方凳，用青缎套子套着。元茂看完，想道：“这个光景岂是没有钱的？这四个大皮箱衣裳也就不少，那两个木箱与这两个大柜，定是放银子钱的。
他还装穷哄我，今日