另一名学员怀里抱着的却是一台曲轴连杆机构，这个机构能够把蒸汽机输出的往复运动转化为旋转运动。
史蒂芬把怀里的蒸汽机模型在演示台上仔细摆放好，先后连上了简易锅炉和连杆机构，然后就让学员往简易锅炉的炉灶里加入木炭生起火来，足足烧了有小半个时辰，当大伙都等得有些不耐烦时，史蒂芬才慢条斯理地旋开了联接锅炉和蒸汽机的阀门。
“噗……”
一股热汽霎时从蒸汽机的排气口喷了出来，紧接着连杆机构上的圆形轮子就开始缓缓转动起来，聚集在空地四周围观的学员和工匠们顿时欢呼起来，王朴眸子里也不由得浮起一丝莫名的神色。
史蒂芬得意地笑了笑，不断加大阀门。
随着阀门的加大，蒸汽机排气口的喷气频率越来越快，连杆机构那个圆形轮子的转动速度也变得越来越快，到最后就跟飞一般只能看见一个模糊的轮廓了！
周围的学员和工匠们彻底疯狂了……
蒸汽机终于研制成功了！
虽然只是一台毫无用处的模型，虽然还完全不具备工业化生产的可能，但第一台真正意义上的蒸汽机无论如何都已经出现了，接下来只要对这台蒸汽机进行不断的改进、完善，加大输出动力……
王朴相信，要不了多久工业用的蒸汽机就会出现！
要不了多久，建德兵工厂的机床动力就能由水力变成蒸汽机，要不了多久，大明帝国的水师船舰中就会出现全新的依靠蒸汽机做动力的铁甲舰，要不了多久，大明帝国的国土上将会出现铁轨和火车，整个帝国的联系将会更加密切！
蒸汽机将带给帝国的改变将是革命性的！
是夜，整个建德兵工厂都陷入了狂欢之中。
为了庆祝第一台蒸汽机的诞生，王朴甚至从建德县城请来了最好的戏班子连场演出，以慰劳院士、学员和工匠们这半个多月来的辛勤工作，不过，当大家都在狂欢的时候，王朴却没多少兴致，他迫不及待地把宋应星叫到了自己的办公室。
王朴急着要军科院研制蒸汽机的原动力就是铁甲舰！
王朴知道西方的大航海运动方兴未艾，欧洲各国的船队正驶往四大洋的每个角落，发现了一块又一块资源丰富的新大陆，正是伟大的大航海时代造就了欧洲近代史的辉煌，现在王朴有机会重新改写历史，他又怎么会让大明帝国与大航海擦肩而过呢？
所以王朴要让军科院研制蒸汽机，蒸汽机模型研制成功后，王朴又迫不及待地找宋应星前去谈话。
大明朝的海军原本极其强大，永乐帝时大明的船队曾经远航至非洲东海岸，更有传言说大明的船队曾经横跨太平洋出现在南美洲的西海岸，这些传言的可信度虽然不高，但永乐朝时大明朝海军的强大却是不言而喻的。
一个无可争议的事实是，直到明末，大明的海军在当时世界上都是一流的！
既便是明朝灭亡之后，退守台湾的郑氏，也屡次在海战中先后挫败了当时西方世界的海军霸主西班牙和荷兰。
现在的大明虽然仍处于内忧外患之中，辽东的建奴和大漠的鞑子仍未征服，山陕、四川的逆贼也还没有平定。
但是，现在的大明帝国再不是崇祯帝执政时的大明帝国了，现在的大明帝国拥有一个团结而且高效的内阁班子，有一支无比强大的中央军，当大明帝国不再内耗的时候，外患和内忧就都成了芥藓之疾！
以大明帝国现在的经济实力，已经完全具备大力发展水师的条件了！
不过，王朴并不想简单地复制永乐帝时强大的大明水师，耗费大量的人力、物力、财力不能只是简单地去复制永乐帝时的九桅宝船、八桅马船和七桅粮船，还要在这些船只外覆盖厚厚的装甲，打造出一支超越时代、前所未有的铁甲舰队！
其实，王朴很想打造出纯钢结构的铁甲舰，可惜的是这个时代的焊接技术太落后，根本不可能焊接整体船壳，不得已王朴只能退而求其次，在原有的木船船壳上覆盖装甲，工业革命早期西方的铁甲舰不也是这么回事么？
当然，就算只是覆盖了一层装甲，这样的铁甲舰也会变得笨重无比，光靠风帆当然无法驱动铁甲舰，但蒸汽机的出现使铁甲舰成为了可能！
与木帆船相比，铁甲舰拥有无可比拟的优势，铁甲舰拥有持续充足的动力，完全不受季风和洋流的影响，各大洋的透航性远非帆船可比！另外，靠蒸汽机驱动的铁甲舰拥有更快的航速，一旦海上遭遇，帆船根本就跑不脱铁甲舰的追杀！
毫不夸张地说，在铁甲舰队面前，木制帆船舰队只有束手待毙的下场，如果大明帝国拥有了一支铁甲水师，就能在一夜之间重新成为大洋的霸主，葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰这些西欧海洋强国将变得不堪一击！
当然，仅凭先进的铁甲战舰是无法让大明帝国在一夜之间成为海军强国的，要想打造一支所向无敌的水师，除了先进的铁甲战舰，还需要大量优秀的水手和大批优秀的军官！王朴很幸运，此时的大明帝国还远未没落，此时的大明帝国恰恰拥有大量优秀的水手和大批优秀的水师将领。
所以说，对王朴来说，现在是万事俱备只欠东风了！
只要打造出一支铁甲舰队，大明帝国就能在一夜之间拥有一支天下无敌的海上雄师，从此之后，大航海就和欧洲人没什么关系了，日不落帝国也和英格兰人没什么关系了，海洋，只能是大明帝国的海洋，日不落帝国只能是大汉民族的日不落帝国！
一阵细碎的脚步声忽然把王朴从沉思中惊醒，抬头一看宋应星已经走了进来。
王朴赶紧起身，恭恭敬敬地向宋应星揖了一揖，朗声道：“宋老。”
“哎。”宋应星赶紧连摇双手，惶然道，“侯爷，这可不敢当，不敢当。”
“宋老，你当得起！”
王朴结结实实地向宋应星长身一揖，这才肃手请宋应星落座。
宋应星有些局促地落了座，忽然发现王朴桌上居然摆放着他编著的《天工开物》，王朴微微一笑，扶着《天工开物》的书页笑道：“宋老，你的书里只是简单地记述了宝船、马船、粮船等等水师船舰，却不知是否知道这些船只的加工工艺？”
一说起学术问题，宋应星的表情立刻变得自然起来，侃侃而谈道：“万历年间老夫曾在镇海造船局当了几年督造，对造船工艺以及水师各类船只的结构也算是略有研究，从工艺上来说打造宝船也不是不可能，最难的是找不到合适的木料以及手艺精良的工匠。”
王朴摆了摆手，笑道：“宋老，合适的木料和手艺精良的工匠可以慢慢寻找，现在我想问你另外一个问题，能不能在九桅宝船、八桅马船和七桅粮船的侧舷覆盖厚厚的铁板，用以抵挡敌舰的炮火？”
“覆盖厚铁板？”宋应星先是愕然，旋即大摇其头，“不可能，这绝对不可能。”
王朴笑问道：“为什么不可能？”
宋应星苦笑道：“在侧舷钉上厚铁板容易，可这样一来战船的重量将会大大增加，九桅船、八桅船和七桅船原本就体型庞大，要想在所有表面覆盖铁板，那得多少块铁板，增加多少重量？这么笨重的战船，得挂多大的风帆才能保证航速？难，太难了！”
“我们不是已经有了蒸汽机了吗？”王朴笑道，“为什么不把蒸汽机装到九桅船、八桅船和七桅船上？到时候我们用蒸汽机当主要驱动力，用风帆来当辅助驱动力，平时就用风帆，与敌舰作战时再用蒸汽机驱动，宋老觉得怎样？”
“蒸汽机？”宋应星有些跟不上王朴的思维了，张开双手摆了个圆形状，吃声道，“就史蒂芬摆弄的那么个小玩意？怕是连只小舢板都驱动不了吧，七桅船、八桅船和九桅船就更加别提了。”
“哈哈哈……”王朴大笑道，“宋老说笑了，史蒂芬造出的第一台蒸汽机虽小，可他以后造的蒸汽机却足够大，如果他能造出房子那么大的蒸汽机，你说能不能驱动九桅船？如果一台蒸汽机拖不动，那么两台，三台呢？”
“这……”
宋应星神色一动，陷入了凝思，好半晌之后才低声道，“侯爷，史蒂芬真能造出房子那么大的蒸汽机？”
王朴肃然道：“当然可以。”
宋应星仔细衡量了一下，肃然道：“侯爷，老朽可以试试。”
“不是试试，是必须造出来！”王朴沉声道，“宋老，明天你就动身去镇海造船局，军科院中如果有熟悉造船工艺的专家你最好一并带去，到了镇海之后你就全面接管造船局，需要什么木料，需要多少工匠，需要多少地，需要多少银子，需要多少人手，你可以直接向内阁讨要，内阁将无条件支持你的工作！”
从王朴的语气里，宋应星听出了前所未有的急切，看得出来，王朴是非常迫切地想要重新打造出一支强大的水师。
宋应星虽然不知道王朴为什么会如此热切，但他明显受到了王朴情绪的感染，缓缓站起身来，老脸上也流露出了前所未有的凝重，说道：“侯爷，老朽别的不敢夸口，但这裹着铁甲的七桅船、八桅船和九桅船却无论如何也要替侯爷造出来，就算阎王爷在生死薄上勾了老朽的名，老朽也要撑到铁甲船造好的那天才咽气！”
王朴叭地一蹬右腿，向宋应星敬了记标准的军礼，肃然道：“宋老，拜托了！”
宋应星转身就走，不过走到门口却又站住了，回头说道：“侯爷，如果想早日打造出铁甲战船，最好尽早光复辽东！因为打造七桅船、八桅船和九桅船需要参天巨木，这样的巨木整个大明朝只有两个地方有，除了贵州，就是辽东，贵州的木料没有辽东的木料好而且道路艰险，很难运送，辽东的木料质量上乘而且可以通过海上运送，因此，老朽以为最好还是采用辽东的木料。”
……
第三百一十七章 兵发辽东
光阴荏然，时间很快就来到了隆武二年（1645年）六月。
当史蒂芬的蒸汽机研制有了决定性的突破之后，王朴终于动身，从建德返回南京，随同王朴�
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