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行至中午，路过一家小店，方国涣去买了些馒头，回来与卜元、车夫在马上用了，不敢耽搁，扬鞭急进。过了大半日，一路倒也平安，走得远了，那些贼人再也追寻不着。方国涣这时稍松了一口气，对卜元道：“卜大哥，看来没有什么事了。昨日你一弹毙两贼，定把那些贼人震慑住了，不敢追来了。”卜元道：“但愿如此吧。”接着又忧虑道：“事情不来则已，来得越迟，危险性也就越大，切不可掉以轻心，抓紧赶路才是。”一行车马不敢轻慢，车夫扬了几鞭，走得又快了些。又行了一程，却也无何异常，卜元仍不敢放松警惕，霸王弓紧握手中。
正行走间，见前方路旁有一片水塘，岸连站着一位牧牛的少年。因一头健壮的公牛去塘中饮水，误陷在了淤泥中，已没腹身，但离岸边实地有近两米远，那少年伸手触牛身不着，很是焦急。见这头公牛越陷越深，那少年情急之下，便把手中一根牧牛的竹竿于旁边一插，接着一纵身跳上了牛背，随后双手持了牛的两角用力往上一提，竟然硬生生地将牛头及牛的前半身给提了起来。见了那少年如此大的力气，卜元、方国涣二人暗暗惊讶，便止住车马，停下来看那少年如何把牛从塘泥中拉出来。不料那少年虽把牛头拉起，但牛身的后半部却陷入淤泥中更深了，已没浸牛背与少年双足。那少年本可跳上岸来，但又舍不下牛，一时间不知如何是好。
卜元这边见情形有些急迫，便跳下马来，持了那根柳木棒跑到水塘边，把柳木棒的一端伸向那少年，道：“小兄弟，我来帮你一把。”那少年见有人援手，不由大喜，伸手握了棒端，另一只手仍紧持了一支牛角。卜元笑道：“小兄弟既然舍不下牛，卜某也有些力气，便将你和牛一并拉上来吧，可抓紧了。”说着，双膀用力往岸边拉拽。
那少年此时见淤泥以没至了牛的大半身，仅剩头颈与少许的脊背，已是在牛背上无落脚之处了，拽了两下柳木棒，觉得卜元握得很牢，知道也是个有力气的人，便说了声道：“这位大哥挺住了。”随即抬起双腿，反缠在了柳木棒上，身子与棒身贴在了一起，另一只手仍紧握了牛角，说声：“这位大哥用力些。”卜元见那少年如此相信自己，也是一时性起，喊了声：“来吧！”连抬带拉，竟把那少年和牛从淤泥中慢慢拉了起来。卜元力大，能以柳木棒抬住那少年拉牛，少年力更大，手持牛角，借着卜元的抬拉之力将那头牛也带了上来。方国涣这边见了，高声赞叹道：“二位兄弟好力气！”
卜元此时憋足了劲，抬拉着柳木棒硬挺着往后移了三四步。那少年见身下已有了实地，便道声：“这位大哥稳了。”随后从柳木棒上翻身而下，双手复持了牛两角，大喝一声：“出来！”那头牛身在淤泥中，一丝力气也使不上，全凭少年的神力，竟将牛身慢慢从淤泥中拉了出来。待把此牛拉上岸边，那少年便拍了拍牛额道：“这地方有淤泥，以后来不得的，且到那边安全的地方洗个澡吧。”说完，俯下身来，双手各持了一只牛的前后腿，一声低喝：“起！”竟将这头健壮的公牛举了起来，这头牛也似习惯了一般，并不挣脱。那少年举着公牛行了七八步，忽往塘水中一投，便把这头牛抛出了十几米远。牛落水中，欢快地在水塘里打了几个滚，洗去了身上的污泥，然后悠闲地从另一侧上了岸，吃草去了。方国涣、卜元二人已是看得呆了，没想到那少年竟有如此神力。
那少年此时在水塘边洗净了手，回身来到卜元面前，深施一礼，感激地道：“多谢这位大哥相助，否则失了一头牛，回去无法向东家交待的。”卜元惊叹道：“好兄弟！竟有这般神力！叫什么名字？”那少年道：“小弟姓吕，村人都叫我吕竹风。”
方国涣这时走了过来，赞叹道：“小兄弟的神力，古今罕有！”卜元则对吕竹风道：“在下卜元，这位是你的方国涣哥哥，别有一身好本事的。”吕竹风见卜元、方国涣二人俱是气质不凡，又帮了自家大忙，十分高兴地道：“见过二位哥哥，小弟吕竹风有礼了。”方国涣欣然道：“卜大哥的力气已是少见，没想到吕贤弟竟有举牛抛牛若无物的本事，不知何以有如此神力？当是天生的吧？”
吕竹风见对方对自己很是友善，心喜结识，便道：“不瞒二位哥哥，小弟七岁上死了爹娘，无依无靠，为了还爹娘欠下的债，便给今日的东家放猪。一开始是几头小猪，觉得喜欢，便整日抱在怀中在野地里奔跑嬉耍，时间久了，猪长大了，力气长大了，自己也长大了。十二岁时，改为放牛，又养下了抱牛犊的习惯，一晃自家长到了十七岁，举投这些大牛如昔日的小猪崽一般，费不得什么力气的。”卜元、方国涣二人闻之，惊奇万分，卜元惊叹道：“原来如此，敢情老弟的神力是抱猪娃、牛犊抱出来的，早知有这等奇效，卜某四岁上，何不寻了一头小象来抱，今日岂不力大无敌了？”一番话听得吕竹风、方国涣哈哈大笑，吕竹风随后道：“其实卜大哥这般力气已是难遇了，今日若换了他人，那头牛可就没的救了。”
方国涣见吕竹风穿着一身打着补丁的粗布衣衫，破旧得很，知他幼小就给人家放牧，自然十分清苦，敬他神力，便回身从车内的包裹里拣了一大锭五十两的银子，回来递于吕竹风，道：“竹风贤弟，我们今日有幸相遇，也是有缘，这锭银子就送于你，权当见面礼，大家交个朋友吧。”吕竹风忽见了这锭银子，不由大惊道：“这如何使得！小弟一辈子也赚不来这许多的。我爹娘当年欠了东家六两银子的债，小弟放了十年的牧也没有还清的。若得了这一大块银子，东家一定会认为是我偷的。二位哥哥的好意小弟心领了，却是不敢收的。”吕竹风少年心性纯朴，不愿平白受人家的银子，更不愿令人误会，真少年英雄也。
卜元这时有些气恼道：“什么样的东家？六两银子的债，十年都还不清，好是可恶！待我寻了他，替老弟出口气。”吕竹风摇头道：“不管怎样，东家也是养了小弟十年的，就算上辈子的债还完了，这辈子的茶饭之恩也要报的。”卜元讶道：“老弟，这般纯真厚道！你就不记得为他牧了十年的牛吗？”说罢，摇头不已。方国涣也自摇头一笑，复取了些碎银子，用布裹了，递于吕竹风道：“好兄弟，但拿去这些零用吧，若不收下，就是瞧不起我二人了。”吕竹风见卜元、方国涣如此慷慨豪气，心中又敬佩又感激，但还是不肯收，一时间显得好生为难。卜元便从方国涣手里接过银子，往吕竹风怀中硬塞了道：“这点小钱，你我兄弟有何过意不去的，我们还要赶路，这就告辞，日后有机会再相见吧。”
吕竹风见卜元、方国涣二人要走，自有不舍之意。方国涣笑道：“好兄弟，今日若不是有事在身，定带了你去天下间走一走，后会有期。”随后与卜元拱手而别。
吕竹风目送卜元、方国涣上了马，伴着马车远去的身影，心中感激道：“这两位哥哥，真是世间的大好人，与了我这许多银子，日后可怎么来用？也罢，回去找个地方埋了，急用时再取出不迟。”觉得自家想得有理，便回手拔出插在地上的那根两丈多长、手腕粗细的竹竿，去呼赶在路边吃草的那三十几头牛了。
卜元、方国涣别了吕竹风，护着马车又继续赶路。二人这时有了兴致，一时竟忘了前方路途上暗伏着的凶险。卜元自对吕竹风的神力好一阵夸奖，方国涣笑道：“待把曲先生送回江苏老家后，回头寻了吕竹风贤弟，和卜大哥一起送至六合堂连姐姐那里，在江湖上做些替天行道、除暴安良的大事，也自家闯出个名头，不至于在山林虎豹间、野地牛群内误了天造英才，耽搁了前程。”
卜元闻之喜道：“若能置身于六合堂，与那些英雄好汉们一起干些惊天动地的大事，实为快意人生之举，不过……不过却是放心不下贤弟一人独游江湖，尤其日后还要寻那太监斗棋，我还是跟着你吧，也有个照应。”方国涣道：“只要卜大哥愿意加入六合堂，尽展自家的本事，博个成就来，小弟最是高兴得很。日后小弟游棋天下，自是与人家斗棋，而不是动武，无大碍的。至于国手太监李无三，行踪诡秘，极是难寻，一时间也找不到他，日后若真有与他相遇的一天，棋上一战虽有危险，但也是棋上事，卜大哥帮不了的。”
正说话间，忽闻前方一声呼哨，随见一片林子中窜出了四五十骑人马，横阻道上拦住了去路。卜元、方国涣见状大吃一惊，知道是福不是祸，是祸躲不过。二人正惊愕间，身后又一阵人马喧动，回头看时，更是一惊，二十几骑已断了退路，卜元、方国涣脸色大变。这时，前方那队人马往两旁一分，打后面抬出三顶轿子来，随着轿子落地，轿帘一掀，从三顶轿子内分别走出三个人来。居中为首者，五缕长须飘于胸前，似一位上了岁数的人，但保养得极好，面白有光，二目扬神，不亚于二十几岁年轻人的容颜。此人身穿花团锦袍，手中玩弄着一支细长的玉如意，看上去有那种潇洒飘逸之感，但同时又让人感觉到有一种说不出的“阴毒”之气来。右边之人是一位身高体胖，面目狰狞凶狠的黑脸和尚。左边那人不知怎么，竟是一位神情有些呆滞的年轻人。
卜元此时惊而不惧，在马上用手一指为首那人，道：“你们是何人？为何拦了我等去路？可要打劫吗？”一名大汉俯身那人旁侧，耳语了几句，那人点了点头，随后朗声笑道：“等候你们多时了，几位来得也太迟了些。老夫玉满堂�