“榜眼”和“探花”。
按大郑律，生员以上免除徭役，举人可以接受各级公署征辟为属官，俊士则由朝廷通过吏部统一授予官职。
对于大郑的男子而言，只有通过科举才有可能立于众人之上，只有立于众人之上才有可能获得某个女子的垂青，只有获得某个女人的垂青才有可能留下自己的血脉。
当然，这也不是绝对的。如果你是皇室宗亲，如果你有家财万贯，如果你能名满天下，那么放心好了，你们一定会有妻子的；如果你出自豪门巨室或者有个争气的族兄弟，那也挺好，除非运气太差，否则怎么也能混个滕来做；出身不好也没关系，只要长的漂亮或者有点特长，愿意屈膝为侍，也总会有女人愿意要你的；另外，你还可把兴趣放在男人身上，这可省事多了。总之办法会有的，就算什么都没有，总还是会有狗屎运的吧。
不管怎么说，科举就成了不折不扣的登天梯，数以百万计的男人们都挤着要上去。然而，这梯子实在太窄太陡，是有人爬上去了，可掉下来的却是他们的几万倍。
这样看来，像赵瑟这种明明家躺着就能得到一切的女人也来凑科举的热闹，抢可怜的男人们有限的梯子，也未免太不是东西了。然而，那些可怜的男人们花费了无尽的汗水，目的不正是要得到这些“太不是东西”的女人吗？所以说，赵瑟完全应该光明正大地、毫无愧疚地、全力以赴地“真不是东西”才对。
赵瑟当然是很希望顺利中举的，但这并不容易。在大郑，什么事情都能以女子为尊，就科举不行。所谓科举者，选天下之英才以利国家也。英才是不应当分男女的，科举自然也不能特别偏向女子，所以，大家不管男女，都得靠真本事。
既然不能任何便宜，那么……考一科还是考几科，这是一个问题。
指望她连中几科那是作梦，毕竟她还不算天纵英才，也绝不可能像男子悬梁刺骨、破釜沉舟般苦读。赵瑟掰着指头算计，武制和武选科自己根本不会，秀才和进士科太难；道举和仪礼科东西太杂、明法科也不擅长。这样说起来，能选的只有明算、明经和格物三科。赵瑟最擅长的是明算，这一科是肯定要考的。格物是父亲亲自点拨的，也算家学渊源，当然也要试试。明经全凭记性，只当碰运气了。
于是，赵瑟亲自去学政报名，回来又温了几日书，转眼就到八月一日乡试之期。前两天考秀才和进士科，虽然没有赵瑟的事，却也心神不定，索性连书都扔到一边不看了。第三天是明经科，赵瑟起了个大早赶去考场，晚上回来却嘟着嘴。原来记不得的太多了，屋里几个侍儿轮番开解了半夜才好些。歇了一天，又连着考了两场明算和格物，在赵瑟，这乡试就算是考完了。
因为发榜还要到八月底，赵瑟便在家里闹腾起来。一时急着翻书，一时又让把书扔得远远地；一时要出门玩耍，一时又要闭门谢客，日子过得竟然比乡试前还紧张。没几天，就连她屋里的侍儿侍奴小厮们都盼着“赶紧到月底吧”。
子周
眼看中秋将至，新川夫人的滕御——也就是新川侯的七弟、赵瑟的七叔——秦合元看赵瑟整日心神不宁，就琢磨着趁中秋请几个倡优班子进府唱曲，一来给赵瑟解闷，而来家宴也能热闹些。于是，唤人把寿州城里当红的几家倡馆小班列了单子，吩咐身边一个得力的侍儿青衣送去冠云楼给赵瑟挑选。
赵瑟瞅着手里这张单子直发呆。倡馆嘛，她知道是知道的，去是从来没去过的，谁知道哪家合适？七叔这不是给人出难题嘛！再看单子上列的什么倚红楼、拥翠台、暖酥阁、腻云轩、折兰堂、观菊苑等等名堂，都是一般香艳，实在是无从选起。她虽然不愿意显得自己没见识，却也只好说：“请七爷自己做主就好。”
青衣受了嘱咐，当然不敢就这样回去复命，笑着求到：“小姐随便挑几个吧，就当可怜可怜小的，这样回去，七爷非剥了小的皮不可……”
赵瑟被青衣缠不过，又想着他是青玉的哥哥，便随便圈了几个名字交给他。青玉这才欢欢喜喜得回樨香轩交差去了。
到八月十五这天，新川侯带着自己的次子和四子、五子回家团圆。这样，除了赵瑟的大哥赵峥还在京里读书，全家人就都到齐了。府里顿时热闹起来，合元早就吩咐在园中铺好了厚厚的织毯，这会儿摆开筵席，召来家伎，乐声起而歌舞作，正是饮酒赏月的好时节。
赵瑟侧坐在锦绣坐垫上，手肘撑着几案，瞧着几个年幼的弟弟四处爬着玩。二哥赵箫凑过来说：“家里的歌舞伎就是不行，整天只会一些陈词滥调，妹妹等过一阵及了笄，一定要挑几个好货进来，哥哥也能沾沾你的光。”
赵瑟忍不住瞪了自己这位不争气的哥哥一眼说：“二哥你就琢磨点正经儿事吧，再这么下去我什么时候才能有嫂子啊。”
赵箫歪歪嘴说：“你还有大哥呢，我你就别指望了。哥哥我没女人照样能高兴，傻疯了才受那份儿活罪。”
赵瑟顿时语塞，自己这位二个哥打从记事起就是个除了吃喝玩乐学啥啥不会的模样，累得父母不操了多少心。后来父亲把他带在身边亲自教导，打了无数次，终究还是没有用。这样下去，别说找个门当户对的妻子，就是作侧夫，官宦富贵人家也是不要的，总不能堂堂千户侯的公子屈身为侍吧。可二哥仿佛一点儿都不在乎，整天还是花天酒地，不务正业。最后父亲也灰了心，对他睁一只眼闭一只眼的，只是悉心教导四弟和五弟，切莫重蹈二哥的覆辙。
六弟以下四个弟弟年纪尚幼，玩一会儿便倦了，由各自的公公或领或抱带回去睡觉。合元拍手令家伎们退下，吩咐几个倡馆小班遣出色的小倡儿唱些新词来听。
于是，满耳红香软醉。
赵瑟是十句里最多听得懂一两句，旁边二哥倒听得津津有味、眉飞色舞地。正打瞌睡间耳边传来一阵歌声，顿时清醒起来。
曲是旧曲，“黄莺儿”的调子，词却着实有些不凡。赵瑟凝神看去，只见一个十来岁的小倡儿，长得异常俊美，边弹琵琶边唱道：
“园林晴昼春谁主。暖律潜催，幽谷暄和，黄鹂翩翩，乍迁芳树。观露湿缕金衣，叶映如簧语。晓来枝上绵蛮，似把芳心、深意低诉。无据。乍出暖烟来，又趁游蜂去。恣狂踪迹，两两相呼，终朝雾吟风舞。当上苑柳农时，别馆花深处，此际海燕偏饶，都把韶光与”【1】
初听只觉得不错，越琢磨却越觉得不是凡品。赵瑟仔细想了半天，心中连着做了好几首黄莺儿，却自己也能听出来及不上小倡馆所唱那首的万一，一时竟呆住了。
新川夫人见女儿直愣愣地瞪着那漂亮的小倡倌儿，悄声对夫滕们说“女儿大了”，又问唱曲的小倡儿：“这词是谁做的？”
小倡儿答道：“是住奴儿阁里的一位仕子所作，听说是来参加今年乡试的生员，名叫陆子周”
应试的生员吗？赵瑟回过神来。
新川夫人颇有些感慨地说：“果然‘真才士始自风流’，今年的解元必是此人。”
合元素来对这些作诗填词的事不感兴趣，只悄声吩咐身旁的侍儿：“一会散了席，叫鸨子带人过来。”
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合元翘腿坐在圈椅上，闲闲地拿长长的玉尺拨弄着小倡儿娇嫩的小脸。小倡儿直直地跪着，一张俏脸不敢有一点儿表情，随着玉尺的拨动或仰或俯、或倾或斜。暖酥阁的鸨儿弯腰立在一旁，脸上挂着谄媚的笑，目光却分外紧张地随着玉尺转动。
合元拨弄了一会儿，点头说：“长得还算清秀。”
鸨儿似乎松了口气，殷勤地说：“不瞒七爷您说，这绿云可是奴儿暖酥阁最俊的哥儿……”
合元却眼尾都不扫他一眼，只吩咐了一声“青衣”便起身走了。
青衣答应一声，候着合元出了厅。自己并不说话，只是不停地围着绿云转着打量。鸨儿被青衣转得心里发慌，忍不住开口说：“这孩子是从小买进来的良家子，身世干净得很，咱们阁里的小倌都是调教好了的，买进来就能直接用……”
“破身了吗？”青衣突然问。
“没有，绝对没有！”鸨儿笑成一朵花：“绿云打小就生的俊，人又聪明，本是打算养大了做头牌的，怎么会轻易开苞呢……再说了，绿云今年刚十二，咱们暖酥阁的规矩，小倌儿到了十三才伺候男客，十八之后才能伺候女客，之前不过弹个琴、唱歌曲，最多也就……”
“好了”青衣不耐烦地打断鸨子的絮叨：“没有就没有，啰嗦什么……跟我来吧。”
鸨子忙牵上绿云，跟着青衣出了樨香轩，七拐八绕地来到一间屋前。青衣让鸨子在外面等，自己带着绿云进了屋。屋里坐着两个三十许的男子，见青衣进来，忙着上前躬身问好：“青哥儿有事？”青衣把绿云往前一推，说：“这个小奴儿，七爷让你们瞧瞧干净不干净，快着儿点，我还等着回去睡觉呢。”
“是，是……”两人连声答应，拉过绿云，很熟练地剥了他的衣服，细细检查起来。绿云知道这是要验身，忙照着指点摆好身体。两人在绿云身上摸索了一阵，又拿几样些药物器具查验了，才说：“是个没经过人事的，男人和女人还都没碰过呢。”
青衣点头说：“这是刚买进来的小奴，叫绿云。先放你们这儿学规矩，调教好了送过来。”两人应了。青玉出门打发了鸨子，让他明天去账房立契结钱，鸨子千恩万谢地去了。
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中秋一过，便是薛玉京的吉期。八月十七婚礼当天，赵瑟一早派人送了贺仪过去。看着金乌西垂，便由碧玉伺候着妆扮一番，带着翠玉和绿玉等一众侍仆过府观礼。
薛玉京的嘉礼在狮子胡同张家准备的婚宅进行。观礼者既众且贵，停在外边的车马挤满了整个胡同。毕竟，新娘是淮南首富薛家的小姐；毕竟，新郎少年得志，家世煊赫。要知道，新郎张襄现下虽然才满二十八岁，却已是官拜从三品的云麾将军，更何况他父亲是一�