拉基米尔·列宁为首的布尔什维克一边。不久斯大林就成了高加索地区主要的革命活动者，他组织罢工、发放传单，为布尔什维克活动募集资金，为之而抢劫银行、绑架、敲诈。1906年夏天，斯大林和叶卡捷琳娜·斯瓦尼泽结婚，她不久后就为他生下首个儿子雅可夫·朱加什维利。
1907年6月26日，斯大林和手下在第比利斯市内的广场伏击帝国银行的护送队。枪战中，自制炸弹爆炸杀死了40人，而斯大林和手下则劫取了25万卢布脱逃。随后他带着妻子来到巴库，但斯瓦尼泽却在1907年12月因斑疹伤寒去世，这使斯大林在悲痛中渡过了几个月，最后他选择了把孩子雅可夫交给了娘家抚养。来到巴库后，他积极从事阿塞拜疆和波斯地区的革命活动，包括暗杀极右翼民族主义团体“黑色百人团”的成员，并参与绑架、抢劫等。1902年4月－1913年3月间，他因参加革命活动被逮捕7次、流放6次，从流放地逃出5次。1912年，来到圣彼得堡的斯大林在列宁的指示下创办了《真理报》。1913年3月，他发表了《马克思主义与民族问题》一文，并首次使用了“斯大林”（意思为“钢铁的人”）这一笔名。随后不久他最后一次被捕。1916年，沙俄政府将他强征入伍参加一战，却被医生检查出左臂有伤，于是他免于参与动员，被流放到阿钦斯克。
革命时期
1917年俄国二月革命爆发，沙俄罗曼诺夫王朝灭亡。斯大林被释放，他于3月25日重返彼得格勒（圣彼得堡），与列夫·加米涅夫、维亚切斯拉夫·莫洛托夫等人继续从事布尔什维克《真理报》的编辑工作。他们曾一 度对亚历山大·克伦斯基的俄国临时政府持支持态度，而在4月召开的党内会议中，列宁主张推翻临时政府，斯大林等人于是转变了立场支持列宁。会议上他被选为布尔什维克中央委员会成员。同年发生七月事件，列宁由于试图发动革命而被临时政府所通缉，斯大林协助他逃往芬兰，为了避免扩大流血冲突，斯大林下令让被围困的布尔什维克党员投降。不久列宁重返俄国，并在斯莫尔尼宫策划武装起事推翻临时政府，斯大林成为了领导团体的一员，最终布尔什维克在十月革命中成功夺取了政权，随后他被任命为民族事务人民委员。
1918年，俄国内战爆发。斯大林和列夫·托洛茨基等人入选了由列宁组建的五人主席团。同年5月，他被派往察里津征粮，在克里门特·伏罗希洛夫、谢苗·布琼尼等人的支持下，他加强在军队中的影响力。期间，斯大林多次违抗时任军事革命委员会主席托洛茨基的决议，处决了很多红军中在沙皇时代任过职的军官以及“反革命”。为了征粮，他还使用了焚烧村庄的手段，逼迫农民服从和防止食物供应被强盗劫掠。最终红军在察里津战役中取得胜利，同时他也和第一骑兵军的军人建立了政治上的合作关系。在斯大林掌权后，察里津被改名为斯大林格勒（1961年改称伏尔加格勒）。1919年初斯大林被调回莫斯科，3月24日他与娜杰日达·阿利卢耶娃结婚。5月他又被派往彼得格勒附近的西部前线，期间他严厉的把红军的逃兵当作叛徒而集体处决。
1919年波苏战争爆发。任苏军西南方面军政委的斯大林希望夺取波兰城市利沃夫，然而此举却违背了列宁和托洛茨基主攻华沙的战略意图。他的政治把戏促使第一骑兵军的谢苗·布琼尼和亚历山大·叶戈罗夫违背中央的命令，拒绝援助米哈伊尔·图哈切夫斯基的西北军，最后苏军在利沃夫和华沙的两场战役均以失败告终。归国后，斯大林的行为受到批评，他则辩护说问题在于中央的决策，而同时也主动辞去军职。在党内第九次会议中，托洛茨基更是公开地指责了他。
掌权
1921年红军入侵格鲁吉亚，建立了格鲁吉亚苏维埃政权，斯大林在其中举足轻重 。由于此时列宁和托洛茨基在若干问题上有所分歧，于是列宁重用斯大林与之抗衡。在加米涅夫襄助下，1922年4月3日，斯大林在俄共第十一次代表大会上被选为苏共中央总书记。同年5月列宁突然中风，开始减少政务活动。在处理格鲁吉亚事件时，斯大林要求削减格鲁吉亚的地方自治权，主张格鲁吉亚苏维埃应并入南高加索联邦再并入苏联，引起当地布尔什维克的不满。他和谢尔戈·奥尔忠尼启则于是对反对派使用了粗暴的高压政策，列宁对此非常反感，称他们的行为是“大俄罗斯沙文主义”。同时，斯大林要求放松外贸垄断的建议也跟列宁发生了分歧。列宁于是在遗嘱中写道：“斯大林太粗暴，这个缺点在我们中间，在我们共产党人的来往中是完全可以容忍的，但是在总书记的职位上便是不可容忍的了。因此，我建议同志们想个办法把斯大林从这个位置上调开，另外指定一个人担任总书记。”同时列宁寻求与托洛茨基再次合作。斯大林得知后，在电话里辱骂了列宁的妻子娜杰日达·克鲁普斯卡娅，列宁之后曾愤怒写信给斯大林，并以绝交威胁他道歉。斯大林选择低头认错最终事情平息。
在列宁健康恶化时期，斯大林和列夫·加米涅夫、格里哥里·季诺维也夫建立了政治同盟，共同对抗党内威望较高的托洛茨基。在列宁逝世后，克鲁普斯卡娅把列宁的遗嘱交给了中央政治局。在苏共第十三次代表大会上，列宁的遗嘱没有被公布于众，而仅仅是在中央委员会的高级领导人中传达，斯大林根据列宁遗嘱的建议提出辞职，而加米涅夫、季诺维也夫等人不同意，他们认为列宁的建议是不合适的，并一致选举斯大林为苏共中央委员会总书记。
列宁去世后，托洛茨基写下《论列宁》和《十月的教训》，直言不讳的批评了加米涅夫、季诺维也夫等人，促使两人与斯大林联手形成共同对抗托洛茨基的局面。三人发表文章称“托洛茨基主义”并非真正的列宁主义，斯大林还表示“党的任务就是要埋葬托洛茨基主义这一思潮”。被孤立的托洛茨基在政治斗争中失败，被解除了革命军事委员会主席的职务。而不久之后，斯大林与加米涅夫、季诺维也夫的意见亦见分歧：斯大林支持尼古拉·布哈林的意见，延续新经济政策，减少约束农民，并希望先在一国建成社会主义；而加米涅夫和季诺维也夫反对放大新经济政策并拥护世界革命的主张，他们形成“新反对派”，1925年在党的第十四次代表会议上，他们和斯大林为首的主流派公开对抗，却以失败告终。季诺维也夫于是重新联合托洛茨基，并和列宁遗孀克鲁普斯卡娅等人结成反对派联盟，共同和斯大林的“右倾”集团斗争。斯大林充分利用中央权力打压反对派，1927年12月党的第十五次代表大会后，托洛茨基、季诺维也夫、加米涅夫等人被先后开除出党。
1927年末，苏联谷物短缺，斯大林认为其为富农囤积之果。他力求迅速消灭富农阶级，并始推农业集体化政策。而布哈林等人则认为谷物收购危机原因不在于富农，而在于不合理的收购价格和工业品之不足，继续维护新经济政策。斯大林于是批评布哈林等人是党内右倾投降主义集团，并于1929年将布哈林逼出政治局。
统治苏联
农业集体化
主条目：农业集体化1927年－1928年，由于苏联国家规定的粮食价格太低，农民并不急于卖粮，使粮食收购出现短缺。斯大林认为造成危机的原因是富农阶层的蓄意破坏，他不顾布哈林等人的反对，一方面采用特殊手段打击富农，强迫他们按指定价格卖出余粮；另一方面推行农业集体化政策。1927年12月，斯大林又提出了“消灭富农”的口号，命令没收富农的财产并将他们放逐，不准他们加入集体公社。由于对“富农”概念缺乏准确界限，集体化开始时国内“富农”占农户总数不到3％，而最后被剥夺的农户却达到农户总数的6％－8％，部分中农和贫农也被当作富农剥夺。1929年11月苏共中央全会通过决议开始全盘集体化，从此集体农庄的规模以惊人的速度增长（两个月内集体农庄的比例从15％增长到59。3％），执行过程中，底层执行者经常采用威胁、恐吓等手段强迫农民入社。1930年3月2日，斯大林在《真理报》发表了《胜利冲昏头脑》一文，批评全盘集体化运动中违反农民自愿原则的过火行为，于是引发了大规模退社的浪潮。1930年6月，集体农庄的比例已经由60％降到了23。4％，斯大林不得不在6月召开的苏共第十六次代表大会上再次改变态度，赞扬全盘集体化的成就并批评反对者是“和共产主义的敌人勾结在一起的人”，又一次掀起了集体化运动的高潮。到1933年底未加入集体农庄的农户仅占0。2％，至此全盘集体化的目标基本实现。
农业集体化政策引起了很多农民的不满，他们在入社前屠杀和出售牲畜，到了1933年，苏联的牲畜总量将近损失了50％。部分农民在绝望中毁坏工具、焚烧谷物，还时常参与纵火、暗杀等破坏活动。全盘集体化也没有给农业生产效率带来明显提高，1932年－1934年之间，苏联出现了严重的饥荒，农业总产值下降了23％。而且在1936年－1940年集体化完成后，农业总产值也只是维持在1924年－1928年的水平。 苏联1928年－1934年间农业集体化过程中，谷物的总产量下降了7。8％，而同期的国家收购量却增加了150％，这直接导致了波及乌克兰、北高加索、伏尔加地区、哈萨克斯坦、西伯利亚等地的严重的饥荒。在此次饥荒中死亡的人数大约在600万－1000万之间，其中以乌克兰大饥荒最为惨重（饿死250万－500万人）。为了控制农民向人满为患的城市转移，政府恢复了沙皇时代的内部护照制度，宣布农民不经许可滞留城镇为非法行为。在此期间国内数以万计的农民暴动此起彼伏，苏联当局不得不�