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望着个个身材窈窕端庄的八旗子女缓缓地走到眼前，他拿刁定主意，只是朝母亲说：“一切全由母亲吩咐安排。儿臣要去上书房了。朱挂师傅留下的功课还没做完呢。”
“皇上，请用银耳羹吧。”不知何时，嘉庆帝的眼前正站着粉面含春的皇后，顺着皇后手指的方向，嘉庆帝见到眼面前的黄案上；已经摆好了两小碗银耳羹，此刻正是晶莹透亮，微温可口。嘉庆帝端起来呷了一口，顿觉一股细细的甜香注入心头。他不由得朝皇后多望几眼。皇后虽说已不年轻，但其圣洁如玉、纯净似水，雍容典雅的风度与那一种一般满人妇女中少见的书卷气已然存在。嘉庆帝望着眼前的皇后，迟疑地任了一会儿，说道：“难为爱妃了。”
皇后钮祜禄氏一双眼睛一刻也未离开过嘉庆帝，此时的嘉庆眼神不似平时的活泼，喜气，而是有着一种无尽的愁闷、压抑，看得出眉宇间藏着隐隐的忧愁，弄得皇后的神情也显得极不自在，显得有几分黯然神伤。要知道，皇后今天的封号来得多么不容易，嘉庆帝对自己的原配感情笃深。倒不是因为，她为嘉庆生了两位儿子、续了龙种，更主要的是她为嘉庆帝登基之初垫平了一些道路。原先的喜塔腊氏皇后一辈子温顺有加，可就是这位后来被尊为孝淑皇后的喜塔腊氏却无福可享，撒手人寰，嘉庆帝每到坤宁官都不免有一番悲从中来的感觉。
嘉庆帝望着这里摆设，心中翻腾起来。他端着银羹汤汁慢慢地踱来踱去。坤宁宫靠里间的正屋一般都不住人的，即使皇后也只能在坤宁宫的东厢房内下榻。嘉庆帝正要迈过那道道珠帘，踏过红烛摇曳的灯火走到里屋，看在眼里的皇后连忙对嘉庆道：“皇上，我已经叫宫女们在此安置好了夜宵，皇上若有兴趣可以让些唱京戏的来解解闷儿。皇上，奴婢业已知道错了，不该让皇上扫了兴致，今晚要好好补偿才是。”嘉庆帝不好再说什么，似乎听得皇后话里有话，多少也有怨气，道：“皇后，你想哪去了，朕是那样的人吗？一个逆贼的眷属就能让朕动心不成？朕只是怜惜几条人命啊。再说，对逆贼叛党，不能仅凭杀光，也要给些抚恤，以安民心，以证我大清朝向来是对事不对人，恩威并用。”皇后歉然道：“奴婢错了，奴婢忘了自己是什么了。今晚不谈这些，皇上，看你近来寝食难安，奴婢疼在心里，皇上为天下百姓日夜操劳，固然是天下百姓的福份，可皇上也要顾念自己的身子骨儿。”说着，眼圈一红，轻轻接过嘉庆帝手中的银碗，递给一位宫女，吩咐道：“梅香，去看看准备好了吗？”梅香答应一声走了出去。
皇后转身到嘉庆帝的背后，拎起两个小拳头，一边轻轻地敲打嘉庆的后背，一边幽幽地说：“万岁，奴婢知道，奴婢不及孝淑皇后的万分之一，可是”说着竟伏在嘉庆的背上，嘤嘤啜泣起来。嘉庆帝也顿生恻隐之心，是啊，虽说孝淑皇后死了多年，可在朕的心中还是盛着她，按一般的理，皇后丧后三年，也就应册封新的皇后，可是竟让自己一拖再拖，好容易册封下来，又是按自己礼仪节俭的规矩，也没有什么大操大办。即便如此，朕在一年中也难得来住宿几日啊，虽说天天见面，可就是找不到那种感觉，无论如何，今夜要补偿些。
想到这，嘉庆帝凝眸注视着皇后，用左手轻摇着额下长出的胡须，点头道：“皇后，今个，朕不是来了吗？今晚一切由你做主。你说吃酒就吃酒，你说听戏就听戏，朕想休息一会，你去看看张罗张罗。”嘉庆帝说完就势坐到紫檩木制的椅上，忽地又站起来，皇后见状，忙对进门的梅香道：“快去把我那金丝制的皂黄座垫取来。”时辰不大，梅香给嘉庆帝铺上座垫，嘉庆帝又余光一扫，感觉这宫女轻盈飘逸，似风摆的三月杨柳，忙道：“梅香！”梅香听见万岁叫她，忙过来跪拜在地。话一出口，便燕语莺声，沁人心脾：“奴婢叩见万岁！”嘉庆帝道：“抬头让朕瞧瞧。”梅香抬起头来，嘉庆一见，竟喜不自胜。梅香那白皙皮肤的瓜子脸庞，像一朵带雨的梨花，晶亮的双眸里忽闪忽闪的，像有着一大堆秘密似的，在微红的灯光映衬下，雪白的面容，越发显得娇嫩鲜红。嘉庆帝越看越爱看，放在双膝上的两只手不停地摩梭着，终于，嘉庆帝眼睛一亮，猛地抓住梅香的娇嫩的小手紧紧地攥在自己的手里，就势一拉，把个梅香轻拎起来，拥入自己的怀中，笑道：“你叫梅香？”梅香两腮飞红，想挣扎一下，怎奈搂住自己的是“九五之尊”的万岁爷，她哪里敢动？浑身勉强地缩成一团。嘉庆帝或许是因为久不近女色，倒愈党心旌摇荡起来。偏着头，低声地问道：“梅香！你几时进得宫中？怎么朕以前并不曾见过你呢？”梅香听到宫门有一阵细微的脚步声，顾不及回嘉庆帝的话，忙道：“万岁爷！皇后来了，叫皇后看见，奴婢就是死路一条了。”
嘉庆帝并不放松，用嘴呶着梅香的脸说：“梅香，多么动听的名字，听到这样的名字，怎么不想到古人所描绘的一幅幅画卷，怪不得，皇后这里，初春时节尚有梅花怒放，不消说，这肯定是你亲手培植的。”梅香还在挣扎，因那细微的脚步声越来越清晰，梅香道：“皇宫之中，一年四季的花都能见到，又何止是梅花，皇上若要纳奴婢为妃嫔，也要征得皇后的同意。”抬起一双水汪汪的大眼道：“奴婢出身寒苦，本是永定河边的农女，并非旗人。其它情况，皇后都略知道一些。皇后对我可以说有救命之恩。要是皇后吩咐的事，奴婢死不足惜。”说着，眼泪有如断线的珍珠滚落在襟前。
闻听此言，嘉庆帝讪讪地放下梅香，就在这一瞬间的工夫，皇后款款而来，见到嘉庆帝的窘状，又瞧瞧梅香凌乱的云鬓，心里明白了一切。皇后趋步向前，“皇上，晚宴已摆好了。梅香，服侍皇上过去用膳，我去去就来。”梅香一听，心中的石头算是落了地。她连忙扶起嘉庆帝，嘉庆帝心满意足地捏着梅香温润的小手走入东厢房。
刚一起步，就响起中和韶乐之声，丝竹管弦声声入耳，那奇妙的乐感仿佛一股出自山涧的清泉，一洗嘉庆帝的满腹愁云，那“铮铮”的七弦弹奏出一片鸟语花香的天地。初春的乍寒，在这神奇的弦乐中悄然隐退。嘉庆感到，头上的无数盏灯笼有如一个个小太阳散发着和煦的柔光，只觉得周身毛孔有说不出的舒展、畅快。嘉庆帝迈着沉稳的步子，不时用余光膘膘梅香细白如玉的脖颈，一阵莫可言状的快慰，春风一般地掠过他的心头。
是啊，自己是不是太操劳了？大清朝自建立以来百十年间，哪朝哪代不是都出一代英主？自己有幸得承大统，一方面是人品出众，才学过人，但冥冥之中，谁说不能没有天意呢？先皇乾隆励精图治，才思超群，可不也是仿祖先康熙六巡江南吗？虽说有名有目，那游玩的成分可不在少啊？祖先如此轻松地坐上金銮，谈笑间，诸事皆顺，可是，轮到我就百弊丛生了呢？看来，锦衣玉食的皇宫与凌乱凋落的乡间，确实有天壤之别。唉，我有时自讨苦吃，何必呢？真正的治国不在朝夕间就能百废待兴的。疏远了妃嫔、皇后，有失天伦之乐啊。
正胡思乱想间，皇后迈着碎步，笑嘻嘻地说道：“皇上，你这边看来！”说话的当口，梅香自觉地侍立在一旁。皇后道：“梅香，天有些凉意，快去端人参如意羹来，叫她们几位把暖阁里的炭火拨旺些。”梅香道了一声，就去张罗了。
实际上，钮祜禄氏皇后经常感到自己生活在幸福之中。她也十分体谅嘉庆皇帝的苦衷，因为，尽管皇上身为天下的至尊，但也却担负着天下最大的职责，她作为他的皇后感到无上的光荣，尽管这种光荣姗姗来迟。皇后与嘉庆帝对视一眼，她感到嘉庆的一双眼睛充满笑意，皇后道：“皇上，您笑什么呢？”嘉庆帝道：“朕这么些日都没到你这儿坐了，可看不出皇后有丝毫不快，看来，你也是难求的贤德之人哪！”
嘉庆帝那一双含笑的眼睛使得皇后更掩饰不住自己的欢喜。她紧紧地缠着嘉庆帝的手臂道：“皇上，皇上日夜辛劳，以国事为重，奴婢又不能为皇上分担一丝劳累，愧疚还来不及呢，哪敢滋生怨言。”说着，急走两步，转过身来，深情地叫一声：“皇上，奴婢也实在想念皇上啊。”
嘉庆帝笑道：“这么说，朕有些慢怠了，那今夜朕要好好陪陪你。”他看出来，皇后刚才去梳洗了一番，却并没有刻意地去修饰，虽说穿的是皇后的常服，比起穿礼服来更显得娴静文雅，她的头上没有戴皇后的凤冠，满头如云的乌发上只是别着两支玉簪，鲜红的绒花插在鬓边，使她妩媚动人，嘉庆帝拉住她的手，问道：
“朕想问问，你房里的丫环，那个名唤梅香是什么时候来的？听她自己说不是旗人？”皇后一听，长长地叹了一口气：“皇上，一言难尽，以后慢慢诉说给你听，大致情形是这样，去年秋天，奴婢去京城外的天禅寺进香时，见她面呈悲戚，当时，奴婢的身边仅带两个宫女，都被打发去买香了。只剩奴婢一人在观音菩萨面前许愿，这时，就听得殿后，有声声的哀求，奴婢前去打探，原来这梅香要当尼姑。奴婢见她不过十六七岁，心生怜惜，好言劝慰一番，才带她在身边，做个侍女。这丫头倒也勤快，实际上，连个宫女的身分都不是”望了嘉庆一眼，愣了一下接着道：“皇上以为她如何？”
嘉庆帝正待回话，眼前门帘一挑，梅香进来，莞尔一笑道：“万岁，皇后，请入席吧。”嘉�