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淑华见她感情用事，话太直率，偏向文麟太甚，感激之余，又好气又好笑，正想反问：“你还不是无夫而孕，为何守贞不嫁？”大娘气道：“我以前是和家人邻里负气，龙子这个冤孽又太顽皮，丢下，我舍不得，不丢，到了人家一同受罪。最重要是我长得丑，如和二妹一样温柔美貌，再遇上周老师这样天生情种，不等他说，我早先开口了，还等今日么？”
淑华闻言，也由不得破涕为笑，减了悲怀。
正谈说间，忽有佣仆入报，说“大舅老爷陈玉堃前来拜望，说是奉有外老夫人之命。”淑华早就悬念老母近况，玉堃乃他远房兄长，已有多年不见，忙令请往客厅款待。
见面一谈，才知玉堃近年经商两湖，偶然也来四川办货，去年回家，淑华之母老病缠绵，每日思念爱女，曾托玉堃便道接其归宁，为了经商事忙，无暇绕路；今春又来重庆办货，玉堃之子陈耀忽然拿了陈母书信赶来，说是病势日重，不能久于人世，令淑华念在母女之情，速往诀别送终，词甚哀痛。并说近年家境日恶，贫病交加，前接女儿来信，有移家回南之意，终日凝盼，有如度岁，语更沉痛。淑华知道玉堃昔年在家颇有恶名，前年母亲来信还说，所剩百十亩好田，均被玉堃巧计侵吞了去，怎会托他父子接自己？母亲学问甚好，又非亲笔，先颇疑虑，后见玉堃年纪已老，衣服华美，举止神情已大改变，不似昔年那样强横惹厌，自称近年经商十分发达。心想：“他已是个财主，不致数千里外赶来骗人，母信虽非亲笔，前年的信，外人怎会得知？信上所说，完全相符，料是病中无力，命人代写，又以相隔太远，无人可托，只好请他代为迎接。”想到这里，觉着老母病势定必危险，心绪一乱，没有仔细查考，和大娘略一商计，便定次日起身。
玉堃便问：“移家之事如何？”淑华为防来人不甚可靠，故意答说：“管田的人已往成都有事，必须等他回来。母亲病重，不能久延，只好先去。好在狄大娘是我义姊，管田的周老师是你兄弟好友，煌儿想游成都，已然同去，刚走两天，尚无回信。只好等我江南回来，再作全家南移之计。”初意玉堃虽然年老，人品太坏，前年又曾谋夺老母田产，一面说话，暗中查探对方神色。
不料玉堃老奸巨猾，近年往来川、湘一带，因闻淑华守着丈夫所留田产，满门孤弱，存有恶念；来此前三日，早命狗子打探清楚，闻言知道对方怀疑，神色自若，不特没有往下追问，反说：“长路跋涉，贵重金银不宜多带。婶娘老病须用，我近年颇有盈余，不妨借用，将来再还。”玉堃随又谈起前年的事：“婶娘把田卖与旁人，吃了点亏，小人拨弄，又当是我买，还受了一点冤枉。去年经商发财，为争这口闲气，已代婶娘把田赎回。自知少年穷困，行为不满人意，如今年老发财，凡是昔年说我闲话的人，多加资助。”
淑华信以为真，又见玉堃拿着一串佛珠，时常默念，心想：“恶人晚年，每知悔过，也许所说是真，否则必劝自己快卖家产，随同南迁，口气不会如此随便，大有话已带到，行否听便之意。”也就深信不疑，一问：“侄儿怎未同来？”玉堃答说：“现在船上看守货物，附近还要办货，无暇分身，行前拜望，现定明日起身，船上相见，也是一样。”
淑华随将家务交与大娘掌管，自带一仆一婢起身。到船一看，狗子年已成长，衣服也颇朴素，只是斜眼，面带诡笑，执礼甚恭。开船以后，见是顺风扬帆，逆流上驶，问是何意？玉堃答说：“还要去往上流城镇办点货物。”心想商人重利，此行仗他照应，又听只有三数日耽搁，一走回路立可加快，加以老贼父子相待甚优，同居一船，自带丫头住在后舱，三餐之外不甚见面，有时饭后也只略叙家常，从未盘问田产多少，屡说：
“青年守节不易，大为我家争光，可钦可佩。”词色更是诚恳和善，只狗子一双斜眼闪烁不定，似在时常注视自己，笑得也极难看，礼貌却甚恭敬，以为生就怪相，不疑有他；船上只有四个船夫，均是壮汉，内中一个满脸横肉，神态凶恶，对玉堃父子好似交往多年，神情亲密；不时见这四个船夫和狗于互相说笑，交头接耳，问知此船往来载货，雇用已久，宾主情厚，客商对于船夫照例买好，以求便利，遇事卖力，也未在意。
这日船行江中，天方黎明，淑华为了母病心烦，一夜未睡，偶启舱门，探头外望，瞥见随带男仆常升满脸惊惶，手中好似拿着一个小纸团，立在后舱门外，好似凭窗看水，不时回顾后舱门，东张西望，似有什事光景；方想询问，忽听玉堃在唤常升，忙即慌张走去；看出有异，正想走出，询问何事，瞥见常升转身时把手中纸团往后一丢，看那意思似往自己身前丢来，不料被风卷走，正命使女秋棠往取，不料狗子由前舱走来，抢前拾起，略一过目，说道：“是谁的破纸，满地乱丢！”说罢团成一团，丢向江中。
淑华瞥见纸条甚小，上有字迹，因未梳洗，常升刚被玉堃喊去，想必有事，看狗子惊慌神情，心疑母亲病重，玉堃恐己愁急，不肯明言，被他探出，想来禀告，没有想到别的；等到梳洗完毕，走往前舱，想喊常升来问，连唤两次未来。狗子笑说：“我代姑妈喊去。”一会回转，说常升泻肚病倒。淑华想起早来常升面色果是不好，也许生病，面色难看，所丢纸条出于偶然，并非有事，否则多年老仆，尽可等人起身暗中禀告，或令秋棠转达，何须大惊小怪？唤他不来，可知是病，本来无事，也就拉倒。
饭后，老贼父子不令回房午睡，说有要事商谈。淑华一听玉＊口气，是说守节大难，抚孤不易，大有暗劝改嫁之意，当时便以正言回复，以死自誓。老贼父子微笑不语，未往下说。不由心生疑心，暗忖：“此人莫要起心不良，怎会前后的话完全相反？且等靠岸之后探明对方心意，好了便罢，如有他念，反正自己早想归宁，母亲病重定必不假，身旁带有仆婢，原防万一，稍见不合，到了城镇泊舟之处便与分开，另雇一船起身，省得承他的情，还有不测。”心中盘算，忽想起玉堃曾说母亲养老的田经他买回，为何来信又说贫病交加的话？心中一动，再一暗中观查，狗子自从双方住口之后，便朝乃父诡笑示意，隔不一会又往船头朝船夫们交头接耳，低声密语，不时斜顾自己，高兴非常，越生疑心。活不投机，不愿久坐，推说身子不爽，回房安息，心中愁闷，不觉睡去。醒来闻得人语喧哗，起身一看，船已靠岸，当地乃是一个小镇，随见玉堃父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家携手而行，不时回顾自己这面，手指说笑，似颇得意，吃玉堃回身喝止，这三人均未想到自己由窗缝中无心发现，到了岸上便朝一酒楼走进。
第十一回（3） 劫后喜逢君 共吐平生隐痛 舟中成敌国 惊回弱女余生
淑华暗想：“每日停船均在黄昏左近，今日天气还早，浪静风平，正好行路，又不采办酒食，何故停船去往酒楼？难道这小市镇上还有什事不成？”忽想起常升的病不知好否，此是夫家世仆，年己五十，从小便随主人出门，十分干练，人又忠心，到了地头便要分船上路，如其病倒船上，岂不为难？忙令秋棠往唤，归告常升不见，不禁大惊，令间船夫，说是玉堃命他上岸寻医，已然先行；秋棠也刚睡醒，不曾见其上岸。
心正惊疑，忽见一个青布包头的少女，手提一篮，上船卖花。船夫见那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口调戏，说：“我们船上虽有两个女客，现在还正守寡，要卖花过几天来，此时还用不着。”淑华当时不曾会意，见少女恼恨船夫说俏皮话，已出恶言争吵，怒说：“你们该死的东西，为何口出不逊？今明日定遭恶报。”内一船夫闻言大怒，声势汹汹，两不相让，已快动武。因见少女身材苗条，貌相似颇秀丽，觉着令人可怜，无故受野男子凌辱，忙令秋棠前往劝解，并令入舱相见，耳听船夫尚在冷笑低语。这一对面，越觉少女艳美灵秀，眉目间带有英气，十分怜惜，令其坐下，笑问：“家在何处？
这类小市镇，怎会有人买花？”少女甚大方，也不客套，闻言便自坐下，答说：“父存母亡，只有一个兄长，不善治生，家中种有不少花草，闲来出卖，遇见往来客船，挑那有缘的女客卖她一朵，贴补零用。”
淑华先未留意，闻言一看，篮中的花只有一朵芍药，当已卖完，便笑答道：“我现寡居，此花无用。我送姑娘几两银子，结个缘吧。”少女笑答：“我虽穷人，从不白受人家好处，如结善缘，此花必须留下。”因喜少女美秀，便命秋棠给了几两银子，花由秋棠拿去。少女方笑说道：“你莫小看花，此是我家特产，少时一看花蒂就知道了。”
淑华还想询问，少女往岸上一看，忽然起立，笑说：“你们快开船了，前途再相见吧。”
未几句话语声甚低，说完匆匆走去。
淑华心还不舍，正待唤回，忽见玉堃父子同了船老大匆匆赶回，已到岸边；同时少女正上跳板，吃两个船家一边一个挤上前去，似要伸手调戏。眼看把人围住，心方气愤，忽听“嗳呀”一声，两个船家不知怎的会对撞了个满怀，等到彼此惊觉，少女已到了岸上，手指船家骂了两句，也未听真，便走入人丛之中，不知何往；玉堃等三人也由跳板走过，上来便命开船，和原留三船夫低语了两句，船便离岸，常升并未跟来；不禁愁急，忙迎上前。未等开口，玉堃已先说道：“