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北辰胤同元凰说完军中近况，正要起身告辞，见元凰用袖子压着奏折，抬起左手去揉眼睛，右手用笔尖点了朱砂提在空中将落未落，砚台里的墨迹已灼干了大半。烛火将他眼角盘根错节的通红血丝映照得比往日更为明显，看来全不像是个二十出头的青年，颇有些触目惊心。自复辟以来，北辰胤为了避嫌，甚少干预元凰处事为政，然而到底是父母天性使然，舍不得看孩子如此操劳困顿。他忍不住轻叹一声，开口劝道：“君者劳其心，臣者服其事。为君者只需心怀天下，无需事必躬亲。有些小事你看过便罢，交予江相处置就是。”
“自家天下，怎放心交在他人之手。”元凰将奏折稍稍上推几寸，手中朱笔就着烛光重重按上了纸面：“江仲逸确有治世之能，却总藏着掖着不肯显露。他既肯入朝为官，又不想大展长才，也不知在想些什么。”元凰说到这里顿了顿，小楷写完最后一个字，孩子气的瞥了撇嘴：“再说——他终究不比玉太傅。”
“玉阶飞对皇上知无不言，言无不尽，他人自不能及。”北辰胤笑道：“江仲逸顾身惜命，不敢直言谏上，成不了心腹之臣，这是他的短处。然其人亦有大勇大谋，否则怎能在危殆之际保你脱困，誓死相随。当今北嵎朝中虚实，他嘴上不说，实则洞若观火，将事情交到他手里去办，皇上可以放心。”
“朕不要什么心腹之臣。”元凰将奏折迭在桌子右角，眉梢微扬，断然道：“除你之外，朕再不信任何人。”
“你常读史书，怎不明白完全的怀疑，同全心的信任一样充满危险。”北辰胤缓缓道：“ 很多时候，错疑忠良，并不比错信奸佞来得更好。昭示恰当的信任，暗存审慎之心，才能收归他人为己所用。——退步而言，皇上若是不能信任江相，更应差他掌权办事，若非如此，怎能探出他所求为何。”
元凰闻言停了笔，侧过头去思虑片刻，郑重其事的点了点头：“父亲教诲的是。”他说完这句再无下文，将笔放落桌上，抬眼看着北辰胤，想听他再说点什么似的。北辰胤却不再多言，只留他自己斟酌，正要请退，元凰忽然起身迈步过来，打开了书房的窗户，将手探到窗外平举片刻，无奈地聚起眉峰：“赤城三面环山，比不得旧都气候宜人，这才到了初夏便闷热起来，入夜了连丝风都没有。”
他抱怨完毕，故意觉得烦闷似的松了松领口，利落地解开箭袖，转过脸来旧事重提：“朝房里头那几扇窗子不好通风，这样的天气里怎么睡的踏实。——日后你若是赶不及回府，便在宫里歇下。”
“知道了。”北辰胤微笑应道：“这不是什么大不了的事。我听闻皇上常常读书忘了时间，以致通宵达旦，要小心身体才是真的。”
“怎么不是大事。”元凰一甩手，紧声强辩道：“朕亲封的一字并肩王，哪见得连个睡觉地方都没有。
北辰胤仍是笑笑，没有答话，又同元凰议论几句最近西佛国活佛不再登坛讲经的异状，说是要尽早派人详查。他临走前想起了什么，特意回过头来：“皇上送来的紫檀屏风，我叫人移去书房了——卧室里头，实在放不下那么多的摆设。”
“啊，那也都好。”元凰愣了一下，急忙应承道：“放在宫里也没用，你父亲喜欢便好。”他说话的时候，不自觉在嘴角带了笑，为了掩饰低下头去，将北辰胤送出书房门口。
无论是元凰或是北辰胤都没有料到，在他们决定派人去西佛国详查之后的不久，就从鎏法天宫传来活佛梵刹珈蓝圆寂的消息。活佛圆寂本是顺应天地轮回之事，信徒不以为丧，北嵎朝廷也不多加干涉，然而同时传来的另外一则噩耗，却令早朝的大臣们炸开了锅：自鎏法天宫建立以来，历代活佛圆寂之前都会口述寻找下任转世灵童的三条线索，由四名护持高僧依言寻来灵童，再以金瓶掣签的方式确认身份，迎入寺中坐床；而据侍奉梵刹珈蓝的僧众转述，梵刹珈蓝圆寂之前坐禅七日，滴水不进粒米未沾，数次睁目欲言，终是一语不发溘然而逝。没有前任活佛留下的线索，就寻不到转世灵童，也便意味着鎏法天宫从今往后，再不能供奉活佛保佑四方子民。此事对鎏法天宫的僧众而言不啻于是灭顶之灾，在百姓所剩无几的西佛国内掀起轩然大波不说，连带着北嵎同中原交界地面的西北十酋也趁机造势，到处宣言北嵎天子无道，龙气不兴，连累活佛寂灭，戕害佛国百姓。
西北十酋与西佛国毗邻，由数个部落共同推举的族长统领，多与中原交往贸易。族中人善养金银蚕蛊，日常用以治病防灾，据说还流传有金蚕银蛊邪门功法，只因族人大多信佛向善，才甚少有人修习。西北十酋同北嵎称不上互为友邻，但因常有百姓入北嵎属地西佛国拜会活佛，数百年来也倒相安无事。而今鎏法天宫名存实亡，西北十酋族长一反往日的恶战厌兵，频频煽动边境百姓，又屡次纵容手下骑兵入西佛国挑衅滋事，扬言北嵎皇帝若不退位，活佛便无法转世再入红尘。
西北十酋的国力本同北嵎相差甚远，现下行事如此肆无忌惮，必是受到其他力量的挑拨教唆。北嵎朝廷因而不敢贸然发难，只作观望之态，然而三番五次下来，大臣们忍无可忍，再加担心国土被侵，便联名上疏请求元凰下旨收回西佛国地界，再派兵驻守，防范西北十酋有所动作。
元凰在奏章上没有见到江仲逸的名字，于是当庭询问他的意见。江仲逸起先推说不敢有异，待元凰追问再三之后，才缓缓出列，恭声奏道：“活佛脱出红尘一说，只是西佛国内传言，尚未证实，皇上若此时派兵收管西佛国土，正给有心小人落下口实。况且西佛国自古以来居中而立，全境佛土，不见兵燹。如今西北十酋虽有挑衅之意，却无入侵之实，我朝若率先发兵，他们师出有名，岂会坐视不理。”
“西佛国本是我北嵎属国，派兵前往乃是军队调度，何来发兵一说。”户部李尚书驳斥道：“数日后便是皇上诞辰，按例要入皇陵祭祖。皇陵所在已是西佛国地界，若不事先增军防卫，莫非要让皇上以身犯险。”
江仲逸本不是个多话的人，被李尚书抢白一顿，不但不加分辩，反而好像理屈词穷似的低下头去。元凰盯着他瞧了一会儿，见他不为所动，终于将那份联名奏书折好放在一边，转过头去望向北辰胤：“并肩王以为如何？”
天子皇冠上的玉藻拂动好像一帘清风，阻断了堂下众人跃跃欲试的发言，尽皆沉静下来等待北辰胤一锤定音，北辰胤抬眼见到元凰掩在垂琉下的目光漫不经心，似乎并不在意这个问题的答案：“江相所言甚是，西佛国不可派兵。”
“朕亦有此意。”元凰略微颔首，矜傲的扫视过群臣，停留在北辰胤身上的眼角余光拖出长长的尾巴：“皇陵祭祖一事，容后再议。”
众人得令退朝，赶紧回转各自官邸，有的着手处理早朝议定之事，有的准备午朝想要奏请之章，元凰才回书房又拿起昨日不及阅览的折子细批，直到华灯初上，听说北辰胤在外求见，才想起自己尚未用膳。他此时方觉出饥肠辘辘，便将手头事情暂放一边，传膳养心殿内，邀北辰胤与他同坐。元凰继位初年便废去了由太监试毒的“尝膳”制度，是以一待饭菜摆上桌面，便命宫人退下听传。他秉承北辰禹在位时候自奉俭素的习惯，膳食颇为简单，今日留了北辰胤一道，才特地嘱咐御膳房多添了菜色。一旦左右无人，他便卸去了帝王家的讲究，拿起筷子摆到北辰胤面前排列整齐，并不多余客套，径自坐下夹菜：“江相果然是个明白人。——以王朝现在的兵力，要固守西佛国，对抗西北十酋，只怕并非易事。”
“皇上说的是。”北辰胤点头道：“西佛国同西北十酋交接之处尽是坦荡通途，无所屏障，四面局势尽收眼底，易取难守，非是屯兵佳所。北嵎先祖当年设立鎏法天宫在此供奉活佛以据外敌，不是没有道理——我记得神武侯早年曾言，若是派兵镇守西佛国疆界，要有三四倍于敌军的兵力，方可保不失。”
“朕总觉得，十酋族长是受了中原人的挑拨——只是要帮着中原对付我们，他难道不懂唇亡齿寒的道理？”
“亦或是为外人所制。”北辰胤沉声道，抬头发现元凰一味去夹手边盘子里的菜，便把自己跟前放着的菜盘往元凰的方向推去：“从前听说过族长独女招了中原人为婿，不知两件事情之间有无瓜葛。”
元凰注意到北辰胤的动作，一下子觉得在对面男人的心里，自己永远是个长不大的孩子。他于是放下筷子，悄悄整顿神色，作出往日上朝的威严样子，沉声答道：“不如静观其变吧。——那皇陵祭祖，该如何办？”
“祭祖之礼，万不能废。若担心徒生变故