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活过来的高桥想，自己要是不当上这联队长，这次攻击天台观，死的绝对是自己！
想到这一点，高桥心里就有一些内疚，有一些不安，之后心里就有了一些淡淡的伤感。作为军人，伤感对他们的伤害是非常深刻的，所以高桥很快就遏制了这种伤感。
他们这个樱花同学四人组，现在只剩下他和山原了，而山原现在正处在西边的阵线上，他究竟是死是活，高桥无从知晓。他想，我们四人组，至少要有一个人活着回去。这样，每到樱花开放的季节，他们的坟头，才会有人去放上一束他们共同爱恋的樱花。
就在高桥回想着樱花四人组的命运时，日军大部队已经抵达到中国军队防守着的稻草坪、高家堰、余家坝、曹家畈、石令牌一线。
战斗局势到了生死关头。
高桥得知这一消息后，想，这将是最残酷的一条战线，谁去撕开这第一道口子，谁就会成为第一个死鬼。高桥还想到，撕破这道口子的最佳办法，只能靠偷袭。这是他们占领和突破中国军队战线多次使用的办法。就是靠这种办法，他们从荆门陡转峡昌，给中国人来了一个措手不及，连抵抗他们功勋作著的老将任宗堂都上了当。后来，他们袭击宜都，强渡红花套，打渔洋关，进入长阳，跨越清江，每一次大大小小的进攻和打击，都是依靠这种说起来最简单但是实在行之有效的偷袭办法。说到底，偷袭似乎是驻峡昌日军石令牌战第十一军总司司令部长官横山武彦大佐，那个干瘦的，戴着高度近视眼镜，留着一撮又黑又厚的黑胡子的人，最热衷的一种办法。他太具有地拔鼠一样的性格，太热衷于偷袭了。
偷袭就是他人生中最美的一杯酒。高桥意识到这一点一个月之后，他挂着左臂，骑着一匹棕色的马，又带领一个联队开始向前线深入了。
在行进中，高桥接到命令：于今晚偷袭石令牌柳林子决战线。
夜色在高桥的眼里渐渐来临。夜色落到高桥的脚背上时，高桥心里想，这个命令早就是自己意料中的事情。想想让恐惧笼罩着的天皇第十一军，没有谁再比他高桥更有资格，去填补这个死亡战线上的缺口。要脱离天皇第十一军这座孤岛，恐怕唯一的路途，就是死亡了。但是，高桥怕死。高桥对死亡的感觉既清醒又麻木。高桥自认为，他不是中祖，他区别于中祖的，正是他凭借自己的恐惧，才被破格提拨到现在这个联队长的位置上来的。所以高桥的路只有一条，无论是死还是活，他都必须以一颗恐惧的心，去尽忠一个天皇军人的职责。
高桥又在薄暮里上路了。
他和他的部队分由鸡冠岩、赵家莲向沙丘坝、胡家店、鲁家坝、柳林子的十八军阵地行进，开始了偷袭者的夜行。
高桥的心里没有一点预兆，他将要再次遭遇他的死敌，以及那双叠加在一种火焰上的眼睛。高桥发觉，自己对将要发生的事情，感觉越来越迟钝。
68补线
和庭才回来后，一直没有望水芳的死告诉韩大狗。他想让韩大狗知道那惨不忍睹的情景。他只得把这件事情，深深埋在心里，想找一个好时机再告诉他。
这几天阳光又出奇地变好了。
和庭才心里觉得，这几天天老爷真邪了门，几万人在它的眼皮底下杀人流血，无恶不作，天老爷却让阳光出奇地好。
和庭才带着一个团补到柳林子的战线上。
和庭才接到师部的命令，让他和韩大狗提到柳林子阵线上去，然后，在那儿扎一个口袋。和庭才一听这种部署，就知道今天夜里又有一场大仗打了，而且是一场事关生死的战斗。和庭才就喜欢这样的血战。和庭才于是就在急急的行军中，漫无边际地思念他的心上人田秀儿。他不知道田秀儿回到家里现在怎么样了，田秀儿的父母是否还每天给她喊魂。他想起那喊魂的声音久久在那石令牌的峡谷里回荡，心里就生出一种疼痛的感觉。
接到命令，韩大狗却觉得很平常。韩大狗觉得自己在临战前心里没有一点紧张的感觉。他泰然自得。韩大狗到底还是不知道，今天晚上他将和他的死敌高桥相遇。韩大狗觉得高桥简直太狡滑了。自从他在仙女庙露了一头之后，就像一头扎到了泥水里的泥鳅，始终没有再出过头。韩大狗想，他除非不到石令牌线上，一到石令牌线上，就叫他有来无回。韩大狗想，这回要像下棋一样，一步步把他逼进死路，绝不再让他逃脱掉。
69死亡
高桥带着一千人多人的队伍，加快了在夜色里的行程。夜色迷朦，人影凄凄。只有黑黑的枪管和白晃晃的刺刀，在一双双夜猫子一样的眼睛下闪动。
高桥决定直奔鸡冠岩，经过赵家莲、沙丘坝、胡家店和鲁家坝，然后逼进柳林子。一路上，高桥少了进攻天台观的张狂。高桥把整个队伍变得轻脚轻手，偃旗息鼓，马裹蹄，人缠足，没有一丝声息。
当高桥到达沙丘坝时，和庭才早就进到了埋伏线上。和庭才让每个连占领一个制高点，然后就在阵线上静静地等待。和庭才没想到鬼子进到沙丘坝线的动作如此迅速，像闪电一般。和庭才给各连传话，只要鬼子的尾部一进伏击圈就打。
高桥进到沙丘坝线的伏击圈的动作，显得干净利落。和庭才的部队一齐将火力泼向高桥，一下子就切断了他们的退路，迫得高桥丢掉上百具尸体，带着部队拼命往前窜。高桥不知道这股火力来自何方，是游击队，还是老百姓？高桥不得而知。
像这样，高桥在鄂西大地上遭到的打击，已经是屡见不鲜了。他们在进入鄂西这块领土时，师团和大队的长官就专门把中队以上具有独立作战能力的军官弄到一起，进行了一次培训，培训就只讲解了一条俗语。而且据最高长官说，学习和理解这条俗语，是从本土高级军事会议上传过来的命令。命令强调，“军官必须学习它”。事实也是这样，天皇的军队从一踏上这块神秘的大地，特别是踏上鄂西这片充满巫气的崇山竣岭之后，人马总是在以最快的速度消亡。一时间，死亡和恐惧笼罩在每个日本士兵的头上，成了他们心里最沉重的阴影。它们就像每个人身后的影子，随时都紧紧地跟着他们。而且，这种恐惧和忧虑，像一场瘟疫，侵蚀了几乎所有士兵的肌体和心灵。当这些军官坐在一起，弄明白了这句俗语的意思之后，他们像找到了那种作恶的咒语一般，对它充满了全新的恐惧。他们把在鄂西的所有挫败和不幸，都归结到这句平淡而令人恐惧的俗语里，似乎全部的苦难皆由此而生，也全部由它来融解。
高桥把这句话深深地刻在心里：
“天上九头鸟，地上湖北佬！”
高桥久久地揣摩着，九头鸟是究竟一种什么鸟呢，而湖北佬究竟又是一种什么佬呢，他们连神秘的中国人自己提起来都怕，他们的生命里究竟蕴藏着一种什么样的力量呢？
高桥带着这样的疑问，继续朝前推进。他没有精力去顾及刚才丢掉的一百多个弟兄的死亡。
高桥带着部队刚刚跑到鲁家坝的山坡上，两侧的山头上突然杀出两挺重机枪，交叉对他们进行射击。高桥的队伍又是一阵人翻马扬。一会儿之后，沟槽里又落满了一百多具尸体。
这时，高桥才清醒过来，自己中了埋伏。
高桥发觉了这个阴谋之后，心情懊丧到了极点。高桥觉得自从自己在仙女庙遭到伏击之后，在以后的每次进攻和扫荡中，他就始终没有脱离过遭遇埋伏的恶梦。人说上一次当，学一次乖。“可是为什么我高桥总是在不断地上当，而学不会一点儿乖呢？”高桥想。
但是高桥还得拼命扭转这种局面。高桥现在唯一的办法就能够尽快占领一个山头，然后进行还击，同时保存自己的实力。高桥本能地拔出军刀，下到马后，吼叫道：“前进，前进”
鲁家坝制高点上，韩大狗只在那儿部署了一个排的兵力。高桥所部冲上去，这个排就与高桥所部展开了肉搏。刀光剑影，肉影缠动。韩大狗的这个排，与高桥的主力从凌晨一直肉搏到天亮。高桥没让这个排漏掉一条生命。高桥让他们全部躺在了鲁家坝那块山岗上。在那块山岗上，中国士兵与高桥的士兵死状千奇百怪。他们的所有器官，在搏斗中都成了互相攻击的对象，成了致命的弱点。他们都安静地躺倒在那儿，再也无法从他们的身上找到一处致命的根源，因为他们的生命早就逃之夭夭了。
高桥在鲁家坝站稳了阵脚，又开始做起梦来。高桥以为他的偷袭初步成功了。这时，天已经放亮了。他又恢复了最初的感觉，刚才那满腹的懊丧顿时不见踪影。高桥想进一步占领柳林子，达到总部规定的目的。于是，他带着所部趁天还没大亮，继续放马向柳林子冲去。
当高桥的马，在柳林子静谧的山间行进时，高桥从两边的山上，竟听到了自己的马蹄声。路边树上的鸟儿也在没有任何恐惧地鸣叫着。高桥本能地感到这里静得太出奇了。他勒住了马绳。马绳一经勒住，从来没有离开过他的恐惧感，一下子就又从他的心底突然冒出来。
“天上九头鸟，地上湖北佬”在他的脑子里又浮了出来，就像一个魔鬼从水底浮出了水面，让他似乎听到那种叫做九头鸟的怪物，在天空中鸣叫着，盘旋着，把恐惧的网线拉向他，向他铺天盖地压来。
在这种本能的恐惧中，高桥再一次陷入了柳林子埋伏圈。在四面八方人头攒动地喊杀中，高桥一下子就看到柿子树上的那双眼睛。然后那双眼睛幻化成一片鲜艳的火焰，像一声巨响一般，在他身上所有的腔腹里回荡。
韩大狗在望远镜里，很轻易就看清了那颗红红的肉痣。看到那颗肉痣，韩大狗心里静�