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如此两日，上竟传下命令来，全国的戏班必须派一个人去宫里，唱一段戏，唱得妙的，选拔出三十人来，再抽这三十人所属戏班中戏子，抽演段子，演进前十者至圣上座前，整戏班排演，最后由圣上断决。这一来，便算是下了死命令。小良等人舒坦高兴了，我和伍爷爷却愁了。我家戏班本就唱得好，技艺高，随便去一个也能跑进三十去，而三十之后的两场却都是贵人把手，我们的名声已经传开了，糊弄断不好糊弄，认真又定不能认真，只急得我顿足兴叹。伍老爷子也整天愁眉苦脸。“不然，最下下策”
“不，伍爷爷，等到时再看看罢，若是真不成——也只能”解散戏班子了。伍爷子和我都不愿把大伙儿往火坑里送。
请帖是在十三那日送来的，老爷子没多思量，就将咱班子里唱得最差的那个武生学徒雨恭送了出去。临行前没着服彩，没上油粉，一溜儿素色地去了。雨恭是个单纯的孩子，却是难得的明白我们的心思，他私下里对我说，他一定不会进去的，叫我和老爷子放心。我们也就真放心了。这孩子的腔，说句不好听的，咱有把握。
雨恭回来时神情郁郁，站立不稳，夕阳西下时分我们都没见着有什么不对劲儿。只当他是因被人嘲笑了才如此，安慰了他两句人便皆失望地散了。待我上了床钻进被子里同阿林贴在了一起时，才听他轻声说：“雨恭今儿好像有些不大对劲。”“怎么？”我已迷糊了，冰凉的双手放在阿林暖和的身子上捂着。然后再也听不清他的话，只觉阿林轻叹一声，侧转来面向我，张开双臂将我搂紧了，轻唤一声：“怎的如此冰凉？”
我咕哝一声，睡过去了。剑客所教我的功夫我未曾荒废，这功夫修的内力不同于常，流转时自然是体内生热的，但皮肤却是冰凉，我自小怕寒怕热，夜间不愿用这忽冷忽热的内力，幸而我和阿林挤一张床，便干脆窝到他被子里取暖。一次两次的，阿林也就习惯了。反正都是男人，将阿林当成哥哥，倒也没有什么不妥。
第二日醒来时，阿林已经起了。我赖在被子里懒散了一会儿，才见他端着两个馒头一碗豆浆进来。碗中豆浆犹冒着热气。这算是一顿上好的早膳了。我忙接过那碗放进手里温着，抬头朝阿林笑了笑，他却已去寻我不知扔在何处的衣裳了。我速速吃了早饭，耍赖央求阿林替我着衣，然后才跳起来，要往院中走去。阿林一把拉住我，摇摇头道：“一会儿再出去。”
“怎么？”我回头问。
“有宫人在外面。”他犹豫一下，答道。
我一惊，揪住他问：“怎么回事？”阿林下面的话仿佛晴天霹雳，将我打懵了。“雨恭被选上了。”
“这这是”我颤抖着问。
阿林点了点头，不忍道：“我同你说过雨恭昨日脸色不对，半夜里我起来去看他，他正在打水沐浴今儿一早，是宁王府的人来带走的他。”
“怎怎么会”我一下跌坐在了地上。我竟忽略了。雨恭他虽唱得不好，舞刀弄棒的也不习惯，可人却是戏班子里长得仅次于阿青阿林的。没有抹油彩，就这么生生将他一身素色摆上台，自然跳脱，这失身得势的几率简直
“到底是怎么一回事，阿林你和我说。”我揪住了他，急切地问道。
原来第一轮的评论是宁王府主持，宁小王爷也不知为何，夜里宿醉在万香楼，大清早回来后一定要来看戏子。众人也知他是要干什么：第二轮第三轮就没他进去的地儿了，所以在第一轮前来。结果一来就碰到了雨恭唱戏，便觉特殊，后又看两三场发觉太过雷同，便决定去寻雨恭，借着残余酒劲儿，他在后台隔间里寻到雨恭强绑他入宁王府，到暮色临了，才被得知如此荒唐事的宁王寻到，遣雨恭回去。但宁小王爷不依，闹了一日，今早宁王拗不过他儿子，不得已妥协，于是又把雨恭抢了去。这些都是阿林从雨恭那儿得知，再加上今早街坊间的传闻拼凑起来的。
“这宁小王爷是什么人？”我问。
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7、第六章 。。。
“这宁小王爷是什么人？”我问。
“骄奢淫逸，沉湎于花天酒地，不思进取的放荡王孙公子。”阿林不客气地道，“本极喜女色，却不知为何见了雨恭后竟好起男风来了。”
我无言，径直向门外去。阿林来拦我，我道：“放心吧，我不过是出去看看，不会大吵大闹的。”阿林不放心，抓着我的肩膀同我一同出去。
想来“喜事”已报过了，那拿着红榜的官差正将一枚符交与伍爷爷。大概是受了宁府“关照”的原因，他们没多收私钱，一脸谄媚地美言了几句便离开了。我忙上前扶起跪在地上的伍爷子。相顾，竟皆是痛心一叹。
“是我疏忽了。”伍老爷子说着，挽着我的手坐到垫了旧棉垫的老竹椅上。大伙儿今儿要排一场戏，只余我在他身边，阿林替他维守纪律去了。
“这一回更难对付，班子里的孩子们都想争那位子，懂事的也只有你、阿林和雨恭。如今雨恭被你们两个我更不放心，万一也唉其他的孩子的本事我是知道的，但若挑个唱得不好的去，那群孩子还不懂事，难保不会有一个去‘效仿’雨恭”伍老爷子越说越担心。我沉吟片刻，道：“爷爷，不如让我去吧。咱班子中也没谁可选了。”
“不成！”伍爷爷的反应异常激烈，差点掀翻了椅子，“你是我最钟爱的一个孩子，怎能让你”
“爷爷，”我安抚下他，“我一来唱腔不好，二来没甚姿色，三来——最重要的是我知你心。第二轮尚有余地，到了第三轮在圣上面前，机会可就没了！”
伍爷爷犹豫着，最后还是道：“不行，让小眉去，她不懂唱戏，去了自然是没着落的。”我一叹，也随他去了。
仅一日，又有宫人来叩院门，伍老爷子上前开的门，来人是个笑得更谄媚的小太监。我心下暗叫不好。果不其然，只见他扶起欲跪的伍爷爷，开口道：“小人不是来送赛帖的，是来送符的。湘王爷是主持，他说了，知晓您‘伍戏班’的底儿，用不着再去了，后日直接入朝面圣即可。”
我的心顿是一沉。湘王府，已瞄中我们做靶子了。
当下一片欢呼，只有几个怯懦的和我们低头不语。那宫人不久便走了，伍老爷子撑了一盏茶的笑脸立刻垮了下来，他将小良单独叫进了屋，到午时才放其出来，一个人又关在了屋内。小良有意无意地瞪我，我暗叹一声，无可奈何。
下午我听到小良在同同伴们演练，他突然唱出《挑胡》中一句：“胡人，都是忘恩负义的狗东西！”随即将枪一扔，转身走了。我默然不语。这个戏班本是一大家子，如今却为此事开始有了缝隙，实是我不愿见的。我们一同度过了多少个秋冬，这番情却敌不过一朝荣华富贵，竟骂出那样难听的话来。
黯然间，阿林将手搭上了我的肩，我疲惫地回以一笑，闭入门中，再不出来。算了算天日，这一个月，那人也快来了吧。
夜里正是月黑，我趁阿林睡了，从被中溜出来，不敢穿鞋怕惊扰了他，于是赤了脚披上件外套，轻声踱出门去。本来我的动作是无声无息的，却不想在开门时门闩发出“吱呀”一声，吓得我立刻不敢动弹。幸而阿林只是翻了个身，并无醒来的迹象，我遂放了心，走出门去。
庭院中已立着一袭黑衣。“慢了。”他传音向我。
“面具。”我没多废话，向他伸手一探，同用传音。他却忽地飘上来，一把抓住我的脖子。我一动不动地看着他。半晌，他放开我，双指掐住我的筋脉，微一沉吟，道：“你懈怠了。”
“面具。”我继续道。
他的眼神略一闪烁，从怀中掏出一个人皮面具来，伸手交给我的瞬间，他双掌一翻，几道银光一闪。我不动声色地挑指，指风翻飞，片刻间几枚银针已落入手中。“内力未增多少，招事却强了不少。”他满意地笑了。我扯过他手里面具，瞪他一眼，一言不发地揭下脸上面具，将新的覆在面上，旧的丢还给他，动作不可谓不快。然而还是觉得他惊喜地神色一闪而过，紧紧盯着我的双眼不放。我微微有些懊恼了。
“我回去了。”我躲过他的眼神，面色不快地道。
“九儿”他忽地轻声说道，那声呼唤没用传音，满含柔情，又带着些许无奈。我的脚步一顿，轻叹一声道：“我不是。”
“我知道。”他的声线再次一变，待我惊觉，他已扣住我脉门，鼻息近在咫尺。他的双眼微微眯起，附在我耳边轻吐：“你可知，我与九儿是什么关系？”
“师徒。”我控制着浑身的僵硬与颤抖说。我本以为自己已与他相差不远了，没有料到，我和他之间的实力差距仍是如此悬殊。
“你说，我为何要收一个半胡人血统的小叫化子为徒？”他的声音更轻了，几不可闻。
我很想骂他，但话未出口，他已封住我喉脖，迫使我仰起了颈，不能开口。半胡人血统！我蓦一怔。
“别急，让我来告诉你他是拿身子换的——”眼前一花，已有什么封住我唇齿，我的