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刘海珠毕竟是闺中少女，听得此言不由脸颊飞红，“娘！”
秦氏嗔道：“事到如今，娘恨不得多祝福你几句，你须得好好听着，还害羞什么？你听着，此番选秀，抱着与你一样想法的绝不在少数，可以说千军万马挤在独木桥上，一不小心便会堕入万丈深渊，若是皇上实在看不上你也就罢了，可千万要小心，不能为人暗算，最后落得恶名落选！不过你也无须担心，如今你的名声也算传到御前，若无意外，皇上应会留下你的，那参与最后挑选的顾太妃，与我娘家有些远亲关系，这次娘也打点过了，顾太妃必会多关照你几分。”
刘海珠点点头，“是，女儿记得了。”
“还有一事，”秦氏低声道，“此番你与你堂妹一道入宫，虽说姐妹同气连枝，须得互相倚仗，可你也要凡事留个心眼，防备着些。”
刘海珠一听这话，却是大为惊诧：“娘，这这是何意！”
秦氏拍拍她的手：“娘不过是让你心里有数罢了，谁知道你堂妹心里是怎么想的，难道她就不想留在宫中平步青云吗？人心隔肚皮，凡事要做好最坏的打算，才能有最好的准备。”
刘海珠咬了咬下唇，终是颔首：“女儿明白了。”
秦氏又细细嘱咐了刘海珠近旁的红泥绿蚁两名婢女，这才亲自送着刘海珠到了门口，与刘海月会合，又目送她们入了绿昵小轿，渐渐远去。
此番二人入宫，除了刘老夫人，女眷几乎都出来相送了，周氏没有女儿，自无那担惊受怕的心情，三房之中，分属她神色最轻松了。
林氏瞧见秦氏面上的忧色，便笑道：“大嫂也不必太担心了，海珠这孩子福泽深厚，自有上天庇佑。”
秦氏回过神，也笑道：“海月也是不差的。”
林氏见她随口敷衍，心不在焉，不由暗暗一笑，也不去与她计较，转身入屋。
却说这大梁采选秀女，虽是制度所在，三年一回，不过碰到天灾人祸，先帝驾崩之类的大事，又或者皇帝本身不是那么好色的，这规矩自然也就不成规矩的，像本朝出了名的勤政皇帝永徽帝在位三十年，才只下旨举办过两回选秀，而也有那前朝荒诞淫乐的汉昌帝，在位十六年，居然搞了二十次选秀，这还不算让宫中内侍偷偷从外面带进宫来的女子，不知糟蹋了多少良家女子，又穷兵黩武，天下苦不堪言，也因此把前朝的江山给搞没了，故而本朝开国太祖揭竿起义，将这汉昌帝给活活烹煮时，天下百姓无不额手称庆。
当今圣上登基不过三载，今年也才二十有三，朝野上下无不称其宅心仁厚，恰逢太平盛世，也不必学太祖太宗皇帝屡屡亲征之举，正是再合适不过的守成之君。又听说皇帝虽然多情，但这次选秀却不是他要求的，乃是孙皇后主动提出，说是今上年纪尚轻，却后宫空虚，正该采选秀女，以充塞掖庭，也好为皇家开枝散叶。
因而这选秀的消息一透露出来，举国上下的官宦世家，无不蠢蠢欲动，跃跃欲试，唯一美中不足的是，眼下后宫一后四妃，俱已满额，再有新进人员，除非吧上面这几位拉下马来，否则最高也只能是九嫔之一。
饶是如此，依旧有不少人卯足了劲想把家中女儿送入宫，只因当今方才二十出头，又身体康健，时日大好，谁也说不准以后是不是突然就有一桩天大的富贵掉到自己家头上。
本朝采选秀女，先将举国符合条件的女子报上来，条件有三，一是未婚，二是父兄须得七品以上官员，三则是嫡出，当然这三项条件并非无缝可钻，只因这国家是皇帝一人说了算，他若是喜欢，饶是风尘出身，同样也能册封为妃。
就拿如今宠冠后宫的卫贵妃来说好了，她出身本是贫贱，后入乐府当了乐伎，当年皇帝还是太子的时候，曾见过卫氏歌舞，当时便惊为天人，纳入东宫，宠爱有加，后来登基为帝，在封后之后，又不顾朝臣反对，迫不及待将那卫氏封为贵妃，此桩逸事，至今仍为民间所津津乐道。
再说符合条件的女子，会由礼部派出礼官，前往各处阅示符合这些女子，然后发吉帖，再由钦天监挑选良辰吉日，将这些女子齐聚京城一处，再一同出发入宫。相比起来，身在京城当然要方便很多，起码不用提前很多天出发，再舟车劳顿。
到了宫门外，自有内侍等候在那里，按照家世官职高低，让秀女排列好，再依次入宫。
入宫当时不是马上就能见到皇帝，而是要先经过第一道遴选，由上了年纪的女官对秀女一一进行检视，查看她们身上有无瑕疵，把一部分秀女淘汰掉之后，剩余的即可入住宫中，隔日再由女官教习规矩，方可进入第二道遴选，由宫中太后太妃，挑选容貌秀美者，最后再由皇帝过目。
听起来就像是一道菜，经过层层烹调，最后才呈给皇帝下筷。
很不幸，刘海月就是那道菜之一。
☆、歪打正着
这其中还有许多可供操作的空子和猫腻。
譬如说一些容貌强差人意，可入选可不入选的，若是在第一道遴选时，你不给女官塞些银钱，一些贪婪的，很可能就会将你的名字从名单上剔掉。
又譬如说在第一道遴选之前，秀女排队入宫时，你没有打点的话，又很可能被内侍换一换位置，父亲同样是正六品，排在第一跟排在最末，受的罪可就不一样了，谁在家不是千娇万惯，多站一会儿都嫌累的。
随侍刘海月的杜鹃早得了临时嘱咐，在进宫时就已打点好内侍，便被安排到家中父兄都是正六品官员的那一排第一位，比那同品秩最末一位，不知要早了多少接受遴选，省了不少罪。
接下来就是第一道遴选，刘海月容貌虽说不上倾国倾城，可也堪称秀美，她本想着在这第一道遴选上落选，这样便可以交差返家了，不过也不可能为了落选，故意在身上做什么手脚，那些女官目光如炬，不知阅过多少事情，一看就知道你是不是在作假，所以只能空手进去，不做贿赂，这样一来，如果碰上那些生性贪婪的，也许大笔一挥就将你黜落了。
这道遴选对秀女的外貌体形要求很高，甚至还有专门的标准：比如说容貌肯定要端正秀丽，但是又不能过于妖媚，否则就算进了宫也是惑主的妖姬，再者身体一定要匀称，不可过胖或过瘦，这些都会有专门的女官进行观察，当然，这些条件的前提是，入宫秀女一定得是处子，也就是说你手臂上的守宫砂一定得完好无缺，皇帝身为天下至尊，可不愿意戴顶绿油油的帽子在头上。
也不知道刘海月是太走运还是太不走运，竟然碰上两个大公无私的女官，她两手空空进去，未作贿赂，只是脱光衣裳让两人仔细查看一番，心想此番十有八九定是落选了，谁知道等了半天，公布通过第一轮筛选的名单，她竟然也榜上也有名。
这真是人算不如天算了，刘海月不由暗自苦笑。
她还注意到，刘海珠，姜佳儿，周明霜也都留了下来，苏佩兰却落选了。
目光所及，茫茫人群，也看不见堂姐她们，只见到站到另外一边的苏家四娘苏佩兰，脸上不见失落，却有如释重负的神情，想来心里跟她是一样的，也不愿入宫挤那独木桥。
等到第一轮遴选完成，刘海月连并其他女子在内侍的带领下向暂住的宫室走去。
按照家中父兄的官职，这些少女被分成不同的组别，跟刘海月一组的有六人，除了周明霜之外，其他五人刘海月都不认识。
周明霜瞧见她，偷偷朝她挤了挤眼。
刘海月抿唇一笑。
她们住的地方叫掖庭，除了入宫待选的女子之外，还住着一些婕妤以下的低等嫔妃。今上登基不过三载，之前东宫的旧人基本都已经占了高位，婕妤以下基本都是空置，就等着这一批秀女来填充。
她们这个小院，三面三间房，正好一间房两个人，六个人都住了进去，刘海月没能跟周明霜住在一起，而是被安排了另外一个秀女。
那秀女相貌谈不上好看，但肤色白皙，看上去很有福气，但是举止却有点腼腆拘谨，反正接下来还要朝夕相处好几天的，抬头不见低头见，刘海月索性大大方方先自我介绍：“这位姐姐好，我叫刘海月。”
那秀女羞涩一笑，明显不如刘海月放得开：“你好，我叫田恬。”
口音一听就不像京城人。
刘海月道：“听姐姐的口音，像是南边的吧？”
田恬道：“让妹妹见笑了，家父在西北为官。”
刘海月笑问：“西北哪儿，莫不是盛产玉石的和田？”
田恬道：“不是，是梨州。”
刘海月问一句她便答一句，明显不是善于交谈的人，但宫里处处都是耳朵，就需要这种少说多听的，要是对方是个叽叽喳喳没完没了的话唠，刘海月反倒会觉得不安全。
“产蜜瓜的梨州？”
“正是。”
刘海月笑道：“梨州的蜜瓜天下闻名，我也曾有幸尝过两片，可从西北千里迢迢运到京城，味道总不如在当地的好，真是羡慕姐姐！”
如果刘海月想，她就永远可以跟对方找到共同话题。
这不，几句话下来，田恬也渐渐放开，两人熟稔起来，话也慢慢多了。
两人放下包袱，整理衣物，铺好被褥，就坐在各自的床上聊天，外头响起敲门声，近门的田恬去开门。
外面却是周明霜。
“周姐姐。”刘海月招呼道。
周明霜脸上带笑，神情却有点不痛快，“我来你们这里坐一坐。”
刘海月介绍她与田恬互相认识，见她仍旧闷闷不乐，便问道：“周姐姐这是怎么了？”
算起来刘海月应该是这批秀女里年龄较小的，像周明霜，田恬她�