说起来，叶贵妃出身比皇后还差得多，父亲当时不过是个小小武官，只是因为生得美貌才被挑中的。可是她运气实在是好，不但因美貌自己得了宠，就连父兄都跟着有了出息，在敬安帝登基之后，叶家更是飞黄腾达，如今叶贵妃的父亲已经做了广西总兵，带着两个儿子在西南手握重兵，俨然封疆大吏了。
相比之下，皇后的娘家却丝毫不能帮忙，虽然按例封了承恩侯，也只是白食俸禄罢了，父亲兄弟，乃至侄男侄女，找不出一个成材的来。就连皇后自己，才能也是平平。就譬如说今日之事罢，打在儿身疼在娘心，皇后心疼是自然的，可是这样痛哭失声的，岂不是在埋怨敬安帝？这若是被有心人传出去，便会说皇后不满皇帝教导太子，对齐峻又有何好处呢？这都想不明白，也就难怪皇后打理后宫都时常出些岔子，以至被叶贵妃拿到了协理六宫之权，生生将宫权分去一半了。
冯恩每每想到这些，都忍不住为齐峻发愁——除了中宫嫡出之外，太子实在没有任何可倚靠的。而叶家在西南——冯恩忽然打了个冷战——西南！那星铁所在之处，不正在西南山中么？虽然未入广西境内，可叶家的势力若想向外伸伸手，实在也是极容易之事。
“若非在西南之地，那妖道又如何会提起？”送走哭哭啼啼的皇后，严峻侧卧榻上，冷笑了一声，“西南群山万重，一块星铁落在其中，岂是那么容易寻找的？若我不去，叶家手下兵卒数万，自然能找出那块星铁，让二弟得这迎归祥瑞的名声；若我去了——”他眼神冰冷，“叶家不但不会帮我找这块星铁，还会——让我永远不能回归京城。”
冯恩不由自主又打了个冷战：“殿下——”他自己想到是一回事，被齐峻这样冷静地说出来又是一回事，“叶家不会，不会如此大胆吧？”
“有什么不会？”齐峻嗤笑一声。他的相貌颇似皇后，只是轮廓已渐渐有了青年男子的深刻，笔直浓黑的眉总是微锁着，带出几分与年龄不相符的老成和深沉，“叶家盼着我和母后死已非一日，这好歹是在东宫之中，你又何须自欺欺人？”
冯恩忍不住道：“其实殿下不去也罢，陛下已经——殿下再熬三年也就”只要皇后不死，太子不废，一旦敬安帝死了，齐峻便能名正言顺地登基，叶家再怎么折腾也是无用。
“让我像缩头乌龟一样躲在宫里？”齐峻傲然抬起头，“这样缩头缩尾的太子，我不稀罕！何况我若无所为，叶家就会捧着二弟有所作为！三年，夜长尚且梦多，何况是三年！有那妖道在，叶家有的是机会，躲过了这一次也会有下一次，与其坐以待毙，我宁愿起身一搏！”
冯恩低下头去：“奴婢跟着殿下。”
“不。”齐峻断然否定，“你要留在宫中。我出宫虽险，母后那里也未必安然。紫辰殿里都是些不中用的，你留在宫里，替我盯着两仪殿，若是叶氏有什么举动，母后那里还要指望着你。”
冯恩扑通一声跪下：“奴婢誓死也要卫护娘娘！可是殿下——奴婢实在不放心殿下！”
齐峻微微一笑。冯恩是和他一起长大的大伴，心腹倚重更比旁人不同，且冯恩机敏警觉，老实说，比皇后身边那个内监总管要有用多了。只是冯恩毕竟是个中人，肩不能挑手不能提，指望他跟着出宫对付叶家的兵马实在是不可行，倒不如留在东宫用处更大。
“母后与我是相关一体，若母后有什么闪失，就等如我有闪失。”齐峻摆摆手，做了决定，“你去钦天监找林副使，让他挑一个离得远些的日子，再挑一个离得最近的吉日——”他稍稍倾身，双眼注视冯恩，压低了声音，“就说，我要封闭东宫斋戒七日，以示虔诚。然后，替我备马”
冯恩悚然一惊：“可是殿下的伤——”齐峻的意思他明白了，钦天监的林副使曾受过齐峻恩惠，至少在择吉出行这件事上能由齐峻决定。齐峻是让林副使挑出一个较远的日子，然后借口斋戒封闭东宫。如此一来，众人都会以为他是要找借口养伤，而他就借此机会提前出行。钦天监副使挑出的那个离得最近的吉日，就是他出行的借口。
说起来，抛下太子仪仗微服先行，倘若齐峻身上无伤，这委实是个稳妥的法子，可是现下齐峻刚挨了二十板子，纵然行刑的中人手下留情，这皮肉之伤也是实实在在的。此去西南必要骑马，齐峻伤在臀腿，如何坐鞍？
“总有办法。”齐峻淡淡一笑，把头枕回自己臂上，微微闭了眼睛，“总比丢了性命或是被废强得多。你去罢。”当初初学骑射，马鞍磨破了大腿，皇后哭着让他休息，叶贵妃却在敬安帝面前挑唆，说太子是国之储君，若任由皇后娇养，长于妇人之手，非国之福。敬安帝果然大怒，他为了不让皇后被训斥，还不是带伤继续习练骑射？敬安帝是承平之主，重文轻武，最喜欢能诗善文的二皇子，却不知习武更比习文苦，若是真明子以为区区二十板子就能将他打倒，那便是笑话了。
天降星铁祥瑞，太子要代父出迎的消息在一日之内就传遍了皇宫。如此祥瑞，自然一切都要隆重，出行之日尤其要择吉，只是在此关键之时，钦天监正使年老嘴馋，多吃了刚出水的新鲜鱼虾，半夜腹泻不止，只得躺卧在床，不能入朝侍奉，于是择吉的重任就落到了副使身上。副使连夜推算，算出八日后乃是出行良辰，于是太子封闭东宫，决意沐浴斋戒七日，而后出行。
斋戒第三日，皇后所居的紫辰殿内，打扮得花枝招展的嫔妃们鱼贯而入，向皇后请安。皇后身着玄色绣彩凤的长袍端坐主位，脸上却有些掩不住的愁色。后宫里哪有瞒得住的秘密，太子名为斋戒实为养伤，还有谁不知道？底下的嫔妃们相互使着眼色，都识相地不开口，叶贵妃却轻咳了一声，含笑道：“姐姐今日瞧着气色不大好，可是晚上没歇好？”
皇后含糊地答应了一声，旁边一人便笑道：“想是太子殿下在东宫斋戒，皇后娘娘担忧呢。”
皇后瞥了一眼，认得这说话的是进宫不久的周采女。周采女是叶贵妃宫里的人，自是早早就投诚结了一党的，说这话无非是为了把齐峻被打板子的事拿出来再嚼嚼舌头，顺便下皇后的脸罢了。若是往常，皇后虽然不能拿她怎样，也少不得要给点脸色看，只是今日却毫无心思，在喉咙里哼了一声，便把目光转向了西南边的窗子。
叶贵妃目光便微微一闪。入宫近二十年，皇后的脾气她可算了如指掌：懦弱寡言，却又藏不住心事，对别的虽不上心，太子齐峻却是她的命根子。周采女拿着齐峻说话，皇后虽然挑不出她的错处，却是一定会沉了脸的。老实说，叶贵妃打心眼里看不上皇后这股无能劲儿，别人踩她的脸面，她却只能不痛不痒地甩个脸色，可是今日皇后并无反应，这事儿可就透着不对了。
“姐姐看什么呢？”叶贵妃也飞快地往窗子外面掠了一眼，那里是一小片枫林，这时候叶片只是刚刚泛红，并没有什么好看。
“哦？哦，没有看什么。”皇后将目光收了回来，不过片刻之后，她的目光就忍不住又溜过去了。
底下的嫔妃们大部分都低头喝茶，周采女却笑道：“太子在东宫呢，皇后娘娘怎么直看南边，莫非太子没在东宫斋戒，倒在南边？”
皇城南边紧边角上是御医院，周采女这话，其实是讽刺太子偷偷求医问药去了，皇后却有几分慌张，连忙将目光收回来：“胡说！太子自然是在东宫，去南边做什么？如今也还没到日子！”
自打东宫闭宫斋戒，冯恩就时常打着替太子请安的旗号往皇后宫里跑，其实是怕皇后这里露了破绽。今日他处置东宫事务略晚了一刻，刚进紫辰殿就听见皇后这话，顿时心里就是咯噔一下，忙冲当值的宫女使了个眼色，那宫女便提高声音替他通传，冯恩趁着势就走进去给皇后跪下：“奴婢替太子殿下向娘娘请安，娘娘万福金安。”
叶贵妃似笑非笑地坐在那里：“殿下斋戒着还不忘叫人来向姐姐问安，真是孝顺。不过东宫这样进进出出的，怕是不够虔诚吧？”
冯恩目不斜视地看着眼前的方寸地面，恭恭敬敬地道：“殿下纯孝，每日都要知道皇后娘娘大安才肯安歇。至于斋戒之事，天上无不忠不孝的神仙，虔诚与孝道，也并不相悖。”
叶贵妃嗤地笑了一声：“好个能说会道的奴才，真不愧是东宫使出来的。”说罢，施施然站起身来，“坐了这半晌，瞧着姐姐脸色也不甚好，妹妹就不多打扰了，这就告退。”领着宫女扬长而去。
叶贵妃一走，其余嫔妃们自然纷纷跟着告退，皇后便往椅子上一靠，叹了口气：“天天应付她们，真是累死人了，殿下这会子也没个信送回来？”
冯恩恨不得上去捂住皇后的嘴。虽说这屋里都是皇后的心腹，可是这些话能不说就不要说出来才好。想到刚才皇后被周采女一句话就说得慌了神，再想到叶贵妃那精明的目光，冯恩只觉得心直往下沉——但愿老天有眼，别叫叶贵妃起了疑心，更别叫叶家人找到了太子的踪迹才是
3、泥猴
西南之地，群山连绵，深林密树，正是一年里最闷热不堪的时候。
齐峻拖着发木的腿爬上一片斜坡，再也支持不住，扶着树慢慢坐倒在地。用布条捆紧的伤口处已经流出了脓水，又湿又热的地方，伤口败坏得都比外头快些。
一阵轻风掠过林间，齐峻硬生生地打了个冷战，他知道自己在发烧，身上发寒，嘴唇却一道道地裂着血口。可是水囊和药囊都已经空了，山中的草木倒是富含水份，只是他不敢随意食用。
一条蛇从身边爬过去，齐峻握紧了短刀想扎下去，可是他视线已经有些涣散，这一刀扎偏了，那条蛇飞也似地从草间游走，一眨眼就不见了，倒是齐峻用力过猛，整个人都仆倒在地上。