〃第二日清晨，城门刚开，两辆马车就一前一后出了凤悦城南门，径直往应天府方向急驰而去。
第一辆宝蓝色马车上坐的正是慕容山庄的现任庄主慕容浚，这次前往应天府，他只带了五人——驾车的剑心、护在马车两旁的柳风和叶漓，以及在马车前方约一里处开路的路无涯，安排在队伍后方半里支援的柳无尘。
后面跟着的那辆马车，装饰华丽，深红绸子制成的布围子上用金线绣了国色天香的牡丹，牡丹的花蕊全部用珍珠点缀而成，就连顶绦子和垂穗子也是用金色的丝线制成。最为引人注目的是车前插了一支黄色的旗子，旗子上用黑色丝线绣了大大的“南宫”两个字，并饰有凤池纹，向旁人宣告这是南宫相府的马车，不可擅动。在如此高调的马车里，坐着南宫芷情和水兰。
除了驾车的龙七，马车的四周还跟着八个家丁，分别是张二、李四、赵五、梁六、钱八、孙九和王拾。其实他们和龙七一样，表面上是南宫相府的家丁，实际上都是“灵狐”的成员。此外还有藏在暗处的胡三。这十个人，是南宫亮派来专门保护南宫芷情的。
从凤悦城到应天府的泠州有800余里，平日里坐马车大致要三天的时间。慕容浚一心牵挂原湘的伤势，一个劲地赶路，把三天的路程硬是缩减到了两天。
十八个人中有十六个都是男子，而且大都久居江湖，武艺高强，高强度的赶路根本难不倒他们。南宫芷情和水兰乃弱质纤纤的女子，从来没有出过远门，又不会武功，吃了一些苦头。可是她体谅慕容浚的心情，没有表露出一丝不快。
幸好这一路上走的都是官道，吃得好，住的地方也干净舒适。由于那面旗子的警示作用，一般的宵小不敢得罪南宫相府，而原本想为难慕容浚的人，也不得不卖个人情给南宫亮，因此一路风平浪静，第二天黄昏，一行人就顺顺利利地来到了泠州。
临行前，南宫芷情仔细地看过悦国的地图。悦国东、南面均是大海，北边是一望无际的大沙漠，只有西边与其他国家接壤，却是夙敌辰国。除了皇帝所在的凤悦城，悦国有南北四府，东西两道，分别是南方的应天府、奉天府，北方的嘉庆府、乐庆府，东方的东凉道，西方的西凉道。
泠州是应天府的行政中心，南宫芷情的大哥南宫燕凌乃现任应天府知府，他的官衙就在泠州。
一进泠州的北门，就有应天府衙的官吏前来迎接相府小姐。原来，南宫芷情要到应天府的消息，早就已经由“灵狐”快马加鞭送到了南宫燕凌的手上。自午后开始，南宫燕凌就派了人专门守在北门，南宫芷情一到，就有腿脚快的小吏回府禀报，其余的则负责将南宫芷情一行送到南宫燕凌建在泠州的府邸。
其中一人，来到慕容浚的马车前，恭敬地问道：“请问马车里的是慕容庄主吗？”
“正是。”剑心回答。
“小的是应天府衙的驿丞李义，奉知府大人之命前来请慕容庄主入住迎宾驿馆，驿馆已经为庄主准备好了上等的厢房。”李义见马车里的人没有说话，以为他嫌弃驿馆简陋，连忙解释道：“迎宾驿馆是泠州五座驿馆之首，里面的‘冷香居’是个独立的院子，安静整洁。而且，南宫大人特意吩咐，慕容庄主下榻期间，迎宾驿馆不接待其他客人。”
虽然不想住在官府的地方，可是这驿馆倒是个适合疗伤的好地方。慕容浚想到此，便淡淡地开口道：“既然是知府大人盛情邀请，慕容浚却之不恭。这样吧，你先带我的人去驿馆，我去看望一个朋友，晚一点再过去。”
李义应了，领着柳风、叶漓、路无涯等人去了迎宾驿馆。慕容浚却下了马车，来到南宫芷情的马车前，问道：“情儿，你还好吗？”
马车中的南宫芷情听到他这样问，愣了一下。原以为他为了朋友，一心赶路，什么也不理会。原来，他还是关心自己的。顿时，她的心中有一丝丝的甜蜜蔓延开来，身上的疲劳也好像一下子消失了。她撩起帘子，一句话也没说，只是静静地望着他。
帘后的她，露出了一张略显苍白的脸。慕容浚忍不住伸出手去抚摩她的脸庞，触手的一瞬间，只觉得她的脸竟似在冬天一般，带着些许凉意。他的心不禁一揪，这两日不管不顾地赶路，真是难为她了，可她一句抱怨也没有。
“情儿，今夜你好好休息。明日我再到知府大人的府上拜访。”
“好。我等你！”南宫芷情知道他一定会先去看望原湘，因而并不挽留他，“奕飞，你明日来的时候，能否请原公子一起过来？”
见慕容浚的脸上闪过一丝诧异的表情，南宫芷情发觉自己说错了话，连忙道歉：“对不起，我忘了原公子受了伤，需要卧床休息，不宜四处走动，应该是我去看他才是！”
“待我见过他之后，才能知道他的伤恢复得如何，或许，他已经可以下床走动了。等他好些了，我再安排你们见面。”他没想到南宫芷情这么心急想见原湘，心里有些不快，但转念一想，他二人见面是计划中的事，迟一点、早一点又有什么关系呢。
两人话别后，南宫芷情随应天府衙的官吏到了泠州的南宫府，而慕容浚则与剑心、柳无尘一起去到八方客栈，找到了原湘和琴心。看到原湘的伤已经好了七八成，慕容浚终于放下心头大石，连夜将原湘和琴心带到迎宾驿馆安置下来。
迎宾驿馆虽不豪华，所处的位置却非常好，闹中取静，离应天府衙和商业区都只有一里左右。冷香居位于迎宾驿馆的后院，是一个单独的四合院，内有九间厢房。从前院的办公区域进来，要通过一条约莫二十丈长的回廊才能到冷香居。回廊两旁种了几棵高大的辛夷。这些辛夷，既将回廊周围点缀得绿意盎然，又将前院的喧嚣和嘈杂挡在了外面。而且冷香居还有一个后门，通往一条僻静的小巷，从这里出入可以避开驿馆的官吏和驿夫。
第十七章 哭泣；下跪谢罪
〃当夜，南宫芷情在泠州的南宫府住下，沐浴更衣之后，便被丫鬟请到了花厅。
这花厅建在后院的花园中，不大，却装饰得十分雅致。南北两面各有一扇门和四面窗子，悬挂着精致的翠绿纱帘。东面墙上则挂着四幅水墨画，分别是梅、兰、竹、菊；墙下放着一张紫檀木桌，桌上摆了一对青花瓷瓶。西面墙上却是一幅很大的悦国地图，悦国境内的山川、河流、湖泊等地形地貌均一目了然；墙下也放了一张紫檀木桌，上面摆了一盆墨兰，散发着淡淡的幽香。
花厅的中间是一张红木方桌，四边摆着四把高背的红木椅子，桌上平日里摆放的是紫砂茶壶和茶杯，如今摆了四样荤素搭配的家常菜，三个碗，三双筷子，三个酒杯，一个白瓷的酒壶。
一个身穿青袍的男子正负手面向西墙而立，望着墙上的地图沉思，听到丫鬟通报“南宫小姐到了”，连忙转过身来，笑意吟吟地看着南宫芷情。他长身玉立，剑眉朗目，正是南宫芷情日夜思念的大哥——南宫燕凌。
“大哥！”南宫芷情快步走上前去，扑进南宫燕凌的怀中。很久没见大哥了，她很怀念大哥温暖的怀抱。小时候，她很喜欢赖在南宫燕凌的怀里，一起看书，一起画画，一起放风筝直到十岁那年意外落水，她一下子成长了很多，而大哥也入仕为官，不能再像以前那样整日粘着大哥。后来南宫燕凌被任命为应天府的知府，兄妹二人相隔近千里，想见上一面都很困难了。
“情儿，抬起头来，让大哥好好看看你。”头顶上传来南宫燕凌的声音，南宫芷情不满地把抱着他的双手紧了紧，继续将螓首埋在南宫燕凌的怀里。南宫燕凌身上有一股淡淡的馨香，这种味道让她很安心。
南宫燕凌无奈，只得任由她抱着。过了一会儿，估摸着抱得差不多了，方轻轻地掰开环抱着他腰身的手臂。南宫芷情顺势抬起头来，她脸上的泪水把南宫燕凌吓了一跳。
“情儿，你怎么了？是谁欺负你？告诉大哥，大哥替你教训他！”南宫燕凌自小就十分宠溺这个比自己小八岁的妹妹。母亲生下妹妹不久就离开了人世，父亲为官勤勉敬业，常常早出晚归，多年来都是他陪着妹妹，看着她一天天长大。如今见她伤心落泪，一下子失了平日的稳重，恨不得把罪魁祸首揪到南宫芷情面前斟茶认错。
在心里憋了一个来月的委屈，再也忍不住了。南宫芷情不说话，眼泪却越发多了，像断了线的珍珠，一滴一滴地滴在南宫燕凌的衣襟上，一转眼的工夫，南宫燕凌的衣襟就湿了一大片。
南宫燕凌急了，双手抓住南宫芷情的手臂，大声说道：“你快告诉大哥，是不是慕容浚欺负你？大哥一定会为你作主！”
他素来知道，自己的妹妹认准了上官鸣。一个月前他收到父亲来信，知道妹妹与慕容浚订亲，十分诧异，但由于是父亲作主促成的亲事，他也不好反对。如今看来，这门亲事果然不是出于她的自愿。
“不是，他没有欺负我，他对我很好。我我只是”南宫芷情哽咽着，不知如何说才好。慕容浚对她越好，她就越觉得对不起上官鸣。上官鸣已经没了家，如今就连从小与他订亲的自己，也不得不对另一个男子曲意逢迎。
而且她发现，与慕容浚相处久了，她的心竟然不知不觉地迷失了。这些事，她该如何对最亲的大哥说呢？
南宫芷情用丝帕拭去脸上的泪水，对南宫燕凌笑了笑：“情儿很久没看到大哥了，一时感触，让大哥见笑了！”
南宫燕凌见她如此，更加心疼这个一直委曲求全的妹妹。“情儿，万事有大哥，无论发生什么事，我都会站在你的身边。”
“谢谢大哥！我饿了！”南宫芷情岔开话题。她也确实饿了，尤其是闻到桌上饭菜的香味。她走到桌前，看到桌上摆着的都是她最喜欢吃的菜，眼里的泪水似乎又要流出来了。