“可是美作，你也该试着想想令叔父的心情吧？考虑你目前的处境，要他不担心实在有点强人所难啊。”
绅堂这句话，让美作“嗯……”了一声，低头不语。他自己也很清楚这件事。
十五年前的日俄战争（注：西元一九〇五年。），以及前几年的欧战（注：即第一次世界大战（1914…1918）。大正九年时尚未爆发第二次世界大战，因其战场位于欧洲故称之。
），让美作失去了父亲和两个哥哥。“正三郎”这个名字，代表他是“正太”的三男；“正一郎”和“正二郎”的弟弟。
如今只剩下他一个男丁，另外还有一个妹妹，而母亲也在几年前去世了。
美作的祖籍原本在冈山。明治维新时期，他的祖父来到东京，建立起现在的美作家。下级武士的家系直接变成了军人家系，然而不幸的是父亲的兄弟们也全都早逝，和祖父老家也在很久以前便断绝关系。美作家实际上只剩下正三郎和妹妹两个人而已。
至于叔父，事实上是母亲的弟弟。他原本与父亲是朋友，后来才因为这层关系让姐姐嫁了过去。所以对他来说，正三郎不只是自己的外甥，同时也是挚友的儿子。再加上那位叔父的孩子全是女儿，更让他把正三郎当成自己的亲生儿子看待。
“都已经二十七岁了，要是有个好对象的话，倒还可以理解。可是如果你真的这么硬汉，到现在除了母亲之外没碰过其他女人的乳房，你就没办法说令叔父特别爱管闲事了喔。”
“……我知道。可是……”
美作凝视着手里的茶杯。秋生悄悄跪坐在一旁观望事情发展，从美作的表情当中感受到某种痛苦的感觉。
“我是个军人。不是因为父亲和兄长的关系，而是自己决定走上这条路的。要是我这个不知道什么时候会死的人有了家庭……会变弱的。”
现代人可能很难理解这种感觉，这个时代的军人就是这样。所谓变弱，指的并不是美作个人的感觉，而是指不知道自己什么时候会死的心态。
在这个帝国主义依然兴盛的时代，战争是外交手段，也是一种经济活动。至少这时候的世界各国都如此公认。
像美作这样的年轻军官，正是站在此等风潮最前端的人物。
当然，这些人应该都各自有其志气和信念。只不过明天一个命令下来，自己就有可能再也见不到家人也说不定。所以唯独这个模糊的概念，是所有人共通的。
为此必须有所觉悟。至于“拥有家庭就有可能让这份觉悟出现动摇”的想法，美作是用“变弱”这个词来表达。绅堂并不讨厌美作这种独特的感性。
“正因为不知道自己何时会死，所以才更应该留下一些东西，让自己随时死去都能了无遗憾，不是吗？至少你的父亲就是如此。因为他这么做了，所以你才存在啊。”
相同的对话，已经进行过很多次了。
绅堂也知道这件事无法轻易解决，但是结论只有一个。为正三郎着想的叔父，以及为叔父着想的正三郎，只要考虑两人如此的想法，最好的答案就是让他成家立业，透过何种形式都行。
“我知道。我知道啊……可是我也必须让妹妹好好嫁出去才行……”
接下来，对话再次一如往常地朝着那个方向发展。
美作的妹妹今年十六岁，身体不是很好，鲜少出门。秋生也只有耳闻过她，从未见过面。
自从父母、兄长接连去世，美作一肩扛起了父亲的工作，非常呵护自己的妹妹。
绅堂有注意到他之所以不愿意注意异性，其中一个原因很有可能就是因为他对妹妹的执著。但是一旦指出这一点，美作的心情就会真的变得非常差，所以平常都刻意避而不谈。
“今年就要十七岁了吧……如果真的有心想把她嫁出去，就快点找户人家吧。”
“你说得简单，我可不会随便就把她嫁出去。关于这一点，我也好好地跟叔父谈过了。”
“……你这过度保护的家伙。”
这和世人所说的恋妹情结不一样。硬要说的话，对于美作正三郎来说，妹妹是使他得以成为军人、成为男子汉的重要支柱。
要把那个支柱从“妹妹”转变成“妻子”或“家庭”，必须尽可能圆满地、流畅地替换过来。绅堂之所以无法全面支持美作的叔父，原因就在于此。
（因为年纪轻轻的就先成了父亲，然后才成为男人啊……真是的，这种诚实又不灵活的人实在拿他没办法。）
拿起杯子，随后发现里面已经空了。绅堂一边要求秋生再泡一壶茶过来，一边伸出细长的食指朝着空中指着。
“不过这么说起来，你的叔父也是真的很努力呢。虽然可以理解他的担心，但是像现在这样反复遭人打回票，照理说应该会试着稍微改变进攻的角度才对。”
从美作口中第一次听到有关相亲的话题，至今已经过了三年有余。在这段期间，光是绅堂知道的、他叔父“进攻”的次数，随便算算都超过十次。频率大概是每三个月一次。
“没错。去年秋天，叔父也稍微改变了做法，变成先和我讨论结婚这件事，不过……”
在直挺的背脊上方，美作的脸像回想起什么似地上扬，眼睛也因复杂的心境而眯了起来。
“……不过？”
连绅堂也觉得这个发展相当出乎意料。正确来讲，他其实有点讶异美作为什么一直都没有把这件事情说出来。对于拒绝相亲的“战略”来说，这明明是非常重要的事情，果然是因为美作太不知变通的关系吧。
这时，美作“嗯”了一声，一边用困扰的表情将视线向下移，一边开口说道：
“过完年之后，我表妹变得比叔父还更罗嗦。有事没事就会跑来，然后挑剔我的家事做得不够好，要我快点讨个老婆之类的……
像上个星期，她故意独自一人把房子打扫得干干净净，然后说什么·‘如果是我的话，这种程度可是轻而易举’。真是的，我完全不懂她在想什么。”
“就我来说，我也完全无法理解你那不可思议的迟钝啊。”
原来是这么一回事。绅堂在心底叹了一口气，原本只打算在心底这么做，但是却不小心真的发出叹息声，让美作露出了惊讶的表情。
以前拜访美作的叔父时，曾在那里见过一位看起来不满二十岁的女性。虽然没有交谈，但是美作说的一定是那个外表隐约流露出好胜性格的女性。
“茶泡好了。”
“啊啊，谢谢。”绅堂一边把秋生重新泡好的茶端到嘴边，一边默默分析。
她真正的意图，相信连叔父都还不知道吧。现在她只是拼命地增加和美作相处的时间。而且是以不坦率的方式表现出来。
一个是率直却笨拙的人，另一个则是看似喜欢对方，却攻击性十足而笨拙的人。然而，就连绅堂也没想到，过了百年后，那位表妹的个性会被人命名为“傲娇”并珍视不已。
这真是件令人莞尔，同时从旁人眼中看来实在蠢到不行的事。
“好吧。总之你先拜托你叔父，下次若有事要找你，就请他透过那位表妹代为传达吧。”
“……为什么？”
“如果要说明到你也能够理解的程度，可能必须说到天黑，甚至天亮呢。而且，那位表妹和令妹的感情并不差吧？”
“啊啊……我在江田岛值勤的时候，妹妹就住在叔父家。其实表妹她小时候经常来我家玩，但是自从二哥去世之后，有很长一段时间都没有她的消息。不过她们的年纪只差两岁，所以跟妹妹的感情也不错。
以前明明经常玩在一起，就像我的另一个妹妹……是什么时候开始只讨厌我一个人呢？”
“刚刚那句话，你可千万不要在当事人面前提起啊。”
“嗯？啊啊，我不会说的……嗯。”
虽然有些无法释怀的地方，但是美作毕竟对绅堂的聪明才智了解到不能再了解的地步，所以他还是老实接受了朋友的建言。
“不过话又说回来，结婚啊！大学时期的同学大多都定下来了吧。”
这两人共度的最长时光就是大学时期。听到绅堂事不关己似地这么说，美作探出上半身。
“大多……都定下来了。绅堂，我反而觉得你才更应该快点定下来。不要再到处拈花惹草了，快点成家吧。”
听到美作的话，身体微微一震。出现反应的人不是绅堂，而是秋生。
那是美作绝对不可能注意到的微小反应，但是绅堂说不定已经注意到了。然而不论实际上如何，绅堂接下来的话确确实实地引爆了秋生的不满情绪。
“既然你都这么说了，干脆就把妹妹交给我吧？如果是她就无可挑剔，而且叫你大舅子的感觉似乎也不差。”
绅堂像是朝着美作探出身子，把脸凑了过去，露出不怀好意的笑容。
如果对象不是美作，可能就会顺着绅堂的玩笑话回答“啊啊，好啊，那就把她交给你了”之类的话。不过绅堂知道，眼前这个年轻的海军军官，就算是在开玩笑，也绝对不会说出这种话。
“唔……这、这个……”
“呵呵呵……”
他坏心眼地取笑着拥有值得珍惜的纯朴之情的友人。不过在大多数的情况下，绅堂的坏心眼都是针对他的助手。
和挚友一样，打从心底喜爱的助手。
“……”秋生默默地站了起来。当绅堂和美作的视线转到自己身上，秋生只说“我的打扫工作还没做完”便离开了房间。
她的背影明显飘散出浓浓的不悦。
“都是因为你光说一些没品的话，绅堂。”
“是吗？”绅堂不正经地笑着带过，而美作也只能无可奈何地叹气。
05
今天的第三次见面。
“……！”
秋生唰地一声猛然打开纸门，眼前两个表情惊慌的小矮人立刻盯着她看。
同一天里，被同一个人类看见三次之多，相信它们现在可能会忍不住怀疑自己身为妖精的资质。然而在它们抱头烦恼之前，就因为眼前这个年轻人类的脸上，散发出毫无保留的怒火，而使得它们不由自主地停下手中小矮人尺寸的扫把，瞪大了眼睛。
另一方面，再次看到�
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