辛苦，一家人知冷知热，日子过得温暖而平静。
高考，苏西以县里文科第一的成绩考上了上海的大学，成了村子里的骄傲。苏西至今能记得，虽然家里很拮据，父母还是置办了三桌酒席，请了老师和邻居。爸爸喝醉了，逢人就说，他的女儿有出息。苏西拉住父亲，看父亲醉眼中的幸福，也觉得很幸福，自己能成为父母的骄傲那真好。她发誓一直要成为家里的骄傲。那样的满足感是金钱无法比拟的。
她人生的转折源于父亲的赌。父亲被人拖下水，玩起了六合彩，而后就像抽上鸦片一样迷恋赌，输极了想翻本，赢了想再赢，彻夜不归。母亲去管，屡屡被急红了眼的父亲打得伤痕累累。家里的东西越来越少，家底越来越空，家徒四壁时，母亲喝农药自杀。那个时候，苏西大四，找工作最紧张的时候，回来奔丧，外加处理父亲的赌债，错过了最佳求职时间，只在一家学校觅了份教职。
父亲借了高利贷，利滚利，赌债攀到30万。她走投无路，问人借——
“这就是小念出生的原因？”
她沉默了下，说：“算是。”
“他这不是趁火打劫？无耻。你呢，居然要为这样的人生孩子？你不为孩子考虑下吗？你怎知他愿意活在这样的环境？小念小念，你对他其实是有感情的。”
她呆了呆：“算是。”
叶隽那次回京，不舒服了很久。他修习老庄，爱好古典文化，自负不是个喜怒形于色的人，她的女友邓子嘉就描绘过他：带点名士气，难听点，就是书呆子气，活动能力比较弱，人比较钝，像生锈的刀，抽出来用时，要磨一磨，最适合做的工作，就是做学问。这次，却为一个不相干的人耿耿了很长时间，连他自己都有点想不通了。
有个夜里，他梦见自己与一个女子欢爱，醒来怅怅地发现是苏西。他起身，点一根烟，问自己可是寂寞了。
便给子嘉打电话。子嘉在华尔街做操盘手，是个精明能干的女子，目前正处于事业的上升期，也因此，她不愿牺牲自己，随他回国。
“嗨，杰森。”电话里的背景比较嘈杂，她估计很忙，果然，寒暄片刻后，她便用利落干脆的英语匆匆打发了他，“再聊，你知道今周一，一个字，忙。”
他放下手机，在烟雾袅袅中审视自己的感情。
他与子嘉是在留学生新春派对上认识的，她当时表演了一套拳术，赢得满堂彩，他学过一点散打，纯业余，有朋友知道，就起哄他们比试，结果可想而知，他被她打得落花流水。因为输了，就请她吃饭。就这样交往。两人都是事业型，彼此独立，有时间在一起度个周末，没时间，各忙各的。情人节和生日有时会忘掉，即便这样也不会觉得不妥，还没道歉，对方就会打哈哈说其实我也忘了。缠绵的时候也不算激情四溢，更多时候属于忙中抽空吃一道甜点。他不是个热性子的人，对肥皂剧里大起大落的爱情也持嘲弄态度，因着此，他从没怀疑过这份已成习惯淡泊随性的感情。他曾跟她戏言，他们俩就像马克思与燕妮，是同志般的感情，以后定是革命伴侣。
她也笑着说，她想象中的爱情当如此。女人吗，就要有人格上精神上包括经济上的独立，只有如此，才有资格去谈爱。
他深以为然。然而这个夜里，他动摇了。
他忽然想要一个能让他魂牵梦萦的女子。让他耿耿作痛，让他激情勃发，让他体验蚀骨的相思与颤栗的欢乐。让她进到他心尖子上，在上面狠命踩踏，哪怕让他疼。青春若不激烈，不就辜负了吗。
苏西有过这样的体验吗？他发现自己又耿耿起来。
第二天，他给苏西打电话，说：“我昨梦到你了。”她没心没肺地问：“我在你梦里做什么？”他稍事停顿，说：“你梦过我吗？”她似乎醒悟，油滑地转移话题：“叶总，想请教你一个问题。”接着，压低声音道：“我们这边的老师们喜欢传小道消息。我不想议人是非，可是不加入，又觉得有被排挤之嫌，您看怎么处理？你们公司有没有这类事？”
叶隽只好先给她建言：“小道消息很重要。就算是一个很man的人，不屑于或不喜欢谈论别人，也要积极参与到公司的八卦新闻当中，因在那里总会有一些意想不到的小秘密，会让你有意想不到的收获，更为重要的是，这样做很有利于局部团结，可以迅速地跟同事，特别是女同事培养出同志般的感情，当你不是一个人在战斗的时候，会变得强大很多。”
苏西适度恭维他，“谢谢啊，以后遇到类似的事我一定多多请教你。”而后理所当然挂了电话。她似乎刻意与他保持着距离。他呢，有必要去缩短那个距离吗？
他还不清楚自己。虽然心内有些“风乍起，吹皱一池春水”的动荡，毕竟只是涟漪而已。他更以为自己无非是寂寞。再说了，北京与纽约，北京与西安，距离有大有小，但一样都是距离。他以工作为引擎，压住冲动，静等子嘉归来。
到北京后，他状态一直不大好。虽然销售成绩远超去年同期水准，可他却在这个大城市越来越觉放不开手脚。主要是氛围。在上海的时候，人与人相处很简单，就是业绩说话。也许北京是政治中心的缘故，这边公司也浸染着乌烟瘴气的政治气息，搞得直来直去的他很是不爽。
有人向上面打他小报告，用类似文革的词汇定性他，什么“结党营私，搞分裂”——这针对他与他团队的融洽关系；什么“任人唯亲”——这针对他不久前解聘了几位无所事事的老员工。等等。
崔廷也开始明着暗着指责他不懂方式方法，不讲究大局稳定。因那几位被解聘的元老三天两头来闹事，还嚷嚷着要联名上访。
子嘉到京时，正逢着他从崔廷办公室负气出来。
崔廷要求他收回成命，在销售部设一个公共关系处，以接纳那几位被解雇的老员工。叶隽坚决不同意，“哪有因人设岗的道理？况且，销售部根本不需要什么公共关系处，他们能提供什么资源关系？凭什么我们底层的销售要用自己的力气去养活几只蛀虫？没有劳动能力、不适合岗位自然可以被FIRE掉。”
崔廷起先耐心解释：“这些老同志年纪大了，思想僵化了，适应不了市场经济，可是毕竟曾经在华成付出过心血，奉献过青春。咱们国家讲究人性化，不能人家干不了就踢。”
“人性化不是这样做的。可以给予一定的保障。”
“同志啊，这里不是美国。就是在美国，也不是一刀切的呀。咱企业是国家的，我都不能说了算，人家是体制内的人，按原先的制度，国家是要包一辈子的。改革归改革，也要注意军心稳定，否则我吃辛吃苦做得再好，也驾不住他们闹啊。告到上头，人家说你处理不了内部矛盾。什么管理能力。哎，好了，这事就这么定了。”
叶隽想，就这个样子，还想建一流企业？还想跟国际接轨？扯淡。推办公室门，一抬头，看到子嘉笑盈盈坐在他的皮椅上。
“嗨，杰森。”子嘉用英文招呼他，“脸色不对？挨批了？”
“说中文，鄙人姓叶。”他仍旧气呼呼的。
子嘉调侃，“很少见你生气的，你生气起来倒满可爱的。像熊猫。怎样，快7点了，是否可以陪我用膳。”
子嘉下榻嘉里中心，顺便就在那用餐。
吃饭期间，叶隽一直在抱怨。“我现在知道为什么中国改革这么不容易了。鲁迅先生说‘搬个椅子都要流血’，确实是，中国几千年的积习太深厚，安于现状，不愿变革。与人斗，其乐无穷。”
子嘉道：“杰森，你有没有发现你变了许多，往昔的淡定与洒脱都不见了。”
“能洒脱吗？能淡定吗？政策执行不了，说的话不算数。什么职位？什么权力，不就一把手说了算。”
子嘉笑眯眯地顺水推舟道：“你的价值要在美国实现，跟我回去吧。”
叶隽瞪眼，“什么回，我的祖国就在这里。你不也是中国人吗？”
子嘉道：“杰森，我就是专程来跟你商量这事的。我爱你，想跟你结婚，但是更想留在美国。美国不仅有我的事业，也更适合我们的发展。杰森，你我接受西式教育，思想与观念已经全盘西化，要想颠覆自己的价值系统，融进国内企业，很难啊。我刚听了你的诉苦，可以说你遇到挫折也是情理之中。你的性格、脾气我也知道，有点书生气，耿直，重结果重效益，没有歪歪肠子，一门心思做实事，可是人际关系复杂的华成未必适合你。”
“我不可能一碰到问题就往后缩。事在人为。”叶隽本性恬淡，但是骨子里却是个倔强的人，认准目标从来没有半途而废的，子嘉的劝慰于是派不到用场。僵了半晌，子嘉道：“分手吧。”
大家都是明白人，不是没有感情，但是婚姻的基础却要有相同的价值观。分手是唯一选择。
子嘉给叶隽母亲带了些礼物，叶隽便请了假陪她去上海。
两人向家长坦诚分手，叶母有些受不了。她是非常喜爱子嘉的，一方面子嘉与他儿子同在美国留学，现在又有不错的职位和薪俸；另一方面，子嘉为人大方，也很孝顺，两人出去逛街，她总会给她买很多东西。大包小裹地穿行在左邻右舍艳羡的目光中，是很让人膨胀的一件事。叶隽妈妈是典型的上海人，极爱面子。当初叶隽回国，她就一千个不乐意，儿子在国内做得再好，也不如人家说声：“伊儿子在美国，老节棍（厉害之意）的。”
晚上，叶妈妈拉儿子说话，“你发神经啊。美国难道不比国内好啊。”
“还不是想陪陪母亲大人啊。”叶隽笑嘻嘻说。
“妈妈哪要你陪？妈妈还想沾你光去美国看看，咱要生一个美国孙子。你要妈妈高兴，就答应子嘉回去。子嘉那么好的姑娘哪儿找啊，你看看现在的女孩子，一个个娇滴滴的，目中没有长辈，哪像子嘉那么