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现代化是在历史上产生，也是在历史上发展的概念。人们的认识是随着历史的发展而变化的，因而很难有一个固定不变的现代化的定义。同样，我们不能苛求周恩来对四个现代化下一个完整的准确的适合于任何历史阶段的定义。但是，周恩来在具体领导社会主义建设的实践中，不仅提出了四个现代化的战略目标，而且从不同的角度、不同的方面对什么是四个现代化进行了深入的理论探索，得出了一系列十分重要的认识成果。
第一，中国的四个现代化是社会主义的四个现代化。优越的社会主义制度为生产力的发展开辟了无限广阔的康庄大道，是逐步实现四个现代化的保证。周恩来说：“经过清末、北洋军阀政府、蒋介石反动统治和社会主义四个时期，比较一下四个时期的情况，就可以清楚地看出我们社会主义制度的优越。”《周恩来选集》下卷，第４１４页。另一方面，发展生产力，实现四个现代化是社会主义发展的本质要求。社会主义所以能最终战胜资本主义，就是因为社会主义能够提供比资本主义更高的劳动生产率。“因此，在社会主义时代，比以前任何时代都更加需要充分地提高生产技术，更加需要充分地发展科学和利用科学知识”。同上书，第１５９页。１９６３年１月２８日，周恩来说：“现在世界上各方面的事业都在飞跃发展，我们要迎头赶上，就要着重研究现代的问题，就要厚今。二十世纪六十年代的今天，与十八世纪末叶、十九世纪的时代不同，世界的科学技术日新月异，第二次世界大战以后就比战前有了很大的发展。因此，我们要发展，就要努力实现四个现代化，要一代胜于一代，做出比前人更大的贡献。”《周恩来统一战线文选》第４４７页。
第二，中国的四个现代化是全国的全方位的现代化。我们不能设想，只有汉族地区现代化，让少数民族地区长期落后下去。我们社会主义国家，是要所有的兄弟民族地区、区域自治的地区都现代化。全中国的现代化一定要全面地发展起来，一定要各民族共同繁荣富强。另一方面，把我国建设成为一个强大的社会主义的现代化国家，不能单靠汉族，我们５０多个民族必须大家合作，互相帮助，互相支持，共同发展。汉族人口多，经济、文化比较发展，但是可开垦的土地已经不多，地下资源也不如兄弟民族地区丰富。兄弟民族地区的资源开发是祖国现代化的有力后盾。但是，兄弟民族地区的资源还没有开发，劳动力少，技术不够，没有各民族特别是汉族的帮助，也不可能单独发展。周恩来：《关于我国民族政策的几个问题》。
第三，中国的四个现代化是农业、工业、国防、科学技术四个方面全面的现代化。“我们的四个现代化，要同时并进，相互促进”。《周恩来经济文选》第５０４页。就工业和农业而言，周恩来指出，一个是基础，一个是主导，把两者很好地结合起来，才能实现四个现代化。参见刘武生：《论周恩来的“四个现代化”思想》。就国防现代化而言，一方面国防是保障；另一方面国防现代化是以其他三个现代化作基础的。１９６０年２月２３日，周恩来说，四个现代化，工业、农业、科学、国防四个现代化，实际上是三个现代化，没有前三个也就没有国防现代化。为了引起注意，把国防突出出来。就科学技术现代化而言，一方面科技是关键，另一方面科技也不能孤立地片面地发展。“必须在好的农业基础上、好的工业水平上，尖端技术才能突破，不然是不可能的。当然，也可能单独搞一项，那是不能持久的。我们可以在尖端技术这方面努力，但必须是平衡的，当然不是绝对平衡，是相对的。农业要发展，工业水平要提高，然后突破尖端技术，这三者是相互有关系的”。《周恩来经济文选》第４２６页。
除以上三个方面以外，更重要的是周恩来对构成四个现代化内容的农业现代化、工业现代化、国防现代化、科学技术现代化分别进行了探索，提出了十分重要的见解。
什么是农业现代化？周恩来认为农业现代化的主要内容是机械化、水利化、电气化、化肥化、良种化等等。１９６０年１０月１７日，周恩来针对“大跃进”的教训指出，我们的农业还没过关，三个化：机械化、化肥化、水利化还没有实现。１９６１年３月２０日，他在中央工作会议上指出：必须从各方面支援农业，有步骤地实现农业的机械化、水利化、化肥化、电气化。１９６３年８月９日，他同来华访问的索马里总理舍马克谈话时说：为了发展农业，我们现在提出要实行“四化”：（１）机械化，包括耕种、收获、排灌、运输和加工。美国差不多在近４０年才在这方面实现了机械化。所以这需要的时间很长；（２）化肥化，现在我们主要靠人畜粪肥、绿肥和河泥，但这些都不够；（３）水利化，我们有１．３亿公顷耕地，其中只有一半是有灌溉的，另一半是靠天收；（４）电气化，水利化、机械化都必须靠电力。现在我们农村许多地方都还没有电力。为了使农业现代化，我们必须实行这“四化”。对于良种化，周恩来早在１９５７年１１月２８日接见日本社会党亲善使节团时就赞扬日本７０％的农田使用了改良品种，这方面中国要向日本学习。１９６６年初，周恩来担任北方农业小组组长抓北方农业时强调“土、种是根本”，“种子要经过试验也需要时间，试验了还要年年选种，良种时间长了也会退化”。《周恩来经济文选》第５９６、 ５９７页。实现农业现代化决定性的因素是要掌握和运用现代的科学技术。１９６３年２月２６日，周恩来指出，要做到农业现代化就要解决化肥、种子、农药、机械、水利、土壤等问题。这些问题都和科学技术有关。
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什么是四个现代化（2）
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什么是工业现代化？周恩来的观点是：“没有现代化的技术，就没有现代化的工业。”工业现代化主要的是工业技术现代化，基本内容是工业生产机械化、自动化、电气化和化学化，用世界最新的技术把工业的各方面装备起来。１９６１年３月２０日，周恩来说：现在美国全部职工人数７０００万，苏联５０００万，而我们也是５０００万，可是工业水平相差十分悬殊。所以，无论从国内情况看，还是与国际情况比较，我们的职工数量都是太大了。现在这样低的钢、铁、煤的生产水平，根本不需要这样多的职工人数。他主张从压缩劳动力中提高劳动生产率，提高工业生产水平。其办法是从“小土群”转向“小洋群”，变人海战术为运用技术提高机械化水平。他指出，“小土群”所消耗的劳动力和机械化比较，差不多是二比一。我们调查了生铁、炼钢、采煤、有色金属、木材、基本建设、机械工业、短途运输等八个行业，小土群需要劳动力１３００万人，而机械化只需要６００万人。因此，我们应该加速“小土群”的转化，迅速转上“小洋群”。周恩来：１９６１年３月２０日，在广州中央工作会议上的讲话。“小洋群”还不是工业现代化，但与“小土群”相比，显然会极大地缩短与工业现代化的距离。要实现工业现代化就要掌握和运用原子、电子、喷气等最新的技术。“现在是六十年代的工业水平了，是原子、电子、喷气这样的水平了。这样的工业水平，品种也多了，质量也高了，规格也严了，技术也复杂了。”《周恩来经济文选》第４２５页。管理现代化是工业现代化的内容之一。周恩来在５０年代就不断强调推进工业生产的专业化和协作。６０年代在讨论试办托拉斯问题时，周恩来提出要否定大而全、小而全的方向，成立托拉斯，“要注意搞好同外部的协作关系，同地方的协作关系，包括原材料、产品、零配件等生产供应方面的协作，不能什么都自己搞”。他批评工业管理中存在的重数量不重质量，重视多用些人不重视采用先进技术的错误；主张“托拉斯要按照经济的办法来办，按照经济规律的要求来管理”。同上书，第５４７—５５１页。
什么是国防现代化？周恩来说：“尖端的国防，即原子、电子、导弹、航空要更快地搞起来，从而建立起现代化的国防工业和现代化的国防力量。”同上书，第４０５页。国防现代化主要的是掌握和运用尖端科学技术基础上的国防工业和国防力量的现代化。国防现代化的核心是建设一支强大的现代化的革命军队。这支军队“对现代化装备不仅要懂得运用，还要懂得它的性能、原理”。《周恩来选集》下卷，第２７８页。在现代化装备方面，除了尖端还有常规。１９６２年６月８日，周恩来指出：“现在的常规不是第二次世界大战时的常规了，尖端主要是指原子、电子、导弹、超音速飞机等，其他都是常规，是现代技术水平上的常规。”《周恩来经济文选》第４９５页。
什么是科学技术现代化？周恩来在探讨农业现代化、工业现代化、国防现代化时都自然而然地联系到科学技术现代化。他关于四个现代化关键是科学技术现代化的观点，是在丰富的感性认识的基础上，经过深思熟虑的理性升华得出的重要结论。科学技术现代化主要是指把世界科学最先进的成就介绍到中国各个部门中来，用世界最新的技术把中国各个方面装备起来，使中国在科学技术方面达到国际先进水平。当时，周恩来所指的科学技术现代化的具体标志是掌握和运用原子、电子、超音速等现代的科学技术。１９６２年６月８日，周恩来说：“现在既不是三十年代，也不是四十年代，接近七十年代了，是原子、电子时代，技术水平提高很快，这在第二次世界大战时是没有的。原子、电子时代，改变