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容迎初压下心头的诧异，低声吩咐问兰和问菊二人道：“你们都下去，先别进来。”
屏退了一众下人，容迎初来到柯菱芷身旁。此时已过酉时，深冬之际天色早已入黑，厅内虽已点上了灯火，但偌大厅堂开阔空落，摇曳的光影淡淡的更似是黑夜里的幽暗点缀，益发映衬得周遭晦暗一片。
这样的幽深不明，压得人心莫名地阴郁沉重，险些便要透不过气来。
一直以来，她何尝不是人在屋檐下，如有千斤重负，怎么也无法抬头，压得连气也喘不过来？
柯菱芷仿佛全然不知有人在身边，整个身心都如置于无尽的深渊中。
泪水如决堤的潮水，溃流而出，唯独是哭不出声，有如所有的委屈与悲怆都堵在了胸臆间，怎么也找不到纾解的法子。
容迎初张了张口，本想说什么，却又把话咽了回去，径自掏出手帕为柯菱芷包扎伤口。柯菱芷原还失神地一动没动，没过多久却又稍稍回过了神来，浑身微微一颤，受惊似的抽回了自己的手。
容迎初静静地注视着她的泪容，问道：“四姑娘，疼吗？”
柯菱芷恍惚中听闻有人这么一问，不知是否错觉，心隐隐地似有抽搐般的绞痛。疼吗？疼吗？她下意识地回应：“我疼。”
容迎初轻声道：“还记得大嫂说过的话吗？咱们是一家人，你的事，便是我的事。你疼，就是我疼。”
柯菱芷渐次地回过神来，抬起泪眼望向跟前的容迎初，不知为何泪水竟越发汹涌了，哽声道：“大嫂我一直想问你，你为什么要争？你什么都没有的时候，你害怕吗？你为什么会敢跟苗氏作对？”
容迎初恬静一笑，道：“就是因为我什么都没有，即便害怕，也得让自己不害怕。我并没有跟娘作对，我只是在争我应该争的东西，那原本便是我的，不欠任何人。”
柯菱芷含泪苦笑，她慢慢地直起腰身，膝行几步至绣架前，趴在绣帛上，染血的手指抚过那半朵牡丹花，哑声道：“五彩牡丹是我娘生前最为擅长的刺绣花样为何，为何一来就是五彩牡丹？我绣不好，怎么也比不上娘绣出来的神韵”她指尖上的血随着她的动作染在了绣帛上，鲜红一抹，如长久积聚的一团怨火，“那天晚上，她就是这样，拿了剪子把娘最心爱的那条五彩牡丹帕子给剪了，她说娘病了就不该操劳，不该再费神刺绣那方帕子，明明是娘准备要送给爹的”
容迎初心中一动，不确定地问道：“她？是谁？”
柯菱芷把绣帛上的剪子推到了一旁，容迎初看到那锋利的剪刃上沾了一抹血迹，想来该是她刚才用剪子的时候伤了手。
柯菱芷眸内现出仇怨之色，冷冷吐出三个字：“是苗氏。”
容迎初虽是已意料到了，但眼看柯菱芷这般容神，不由有点百思不解，遂道：“若我不曾记错，娘苗氏在大夫人在世时，尚是姨娘身份，如此她怎敢对大夫人不敬？”
柯菱芷抬手拭了一把泪水，含着一口怨气道：“那时娘已是病重，镇日里精神不济，哪里还顾得上管教底下的这些姨娘？其他人倒还好，只有苗氏，眼看着一日比一日拿乔作大起来，别的姨娘不知为何，竟也都听她的。娘在病中，便没有人敢说她的不是。爹也不过问自从娘患病后，一切都变了，我根本不晓得这是什么缘故”
容迎初想了想，温声道：“姑娘一向自持，今日这般失态，必定不仅仅因为这五彩牡丹吧？”
柯菱芷怔了一怔，泪珠儿沾在秀美的脸庞上，晶莹透亮。她轻轻扬一扬嘴角，道：“我一直打心里佩服大嫂。我虽然不太过问府中之事，但大嫂往日的境遇我心里也清楚。眼看着你分明全无胜算，可我心里还是希望你能得偿所愿，因为倘若你赢了，那就是对我最大的安慰，至少我可以知道，原来苗氏并没有我想的那样难以对付”
容迎初听出了一点端倪，小心翼翼地探询道：“难不成苗氏近日又让姑娘受委屈了？可是与姑娘的亲事有关？”
柯菱芷又沉默起来，她垂下眼帘，目光微有游离，思绪不知又飘至何处。须臾，她终是落定了主意，决定将实情告知容迎初，缓声道：“大嫂还记得月前爹爹寿宴上我到各府夫人们跟前奉茶的事么？那次我遇到了一位曾与我娘交好的夫人，就是右都御史冯家的孟夫人，那日寿宴她私下里拉着我说了好久的话她虽没有对我明说，可我已有感觉，她会派人来提亲，我也便安下了心，只一心等待。按说近日苗氏该是收到了冯家的帖子，可不知为何，苗氏虽是接见了官媒，却一直没有跟我提冯家来提亲的事。我本就担心她会从中作梗，果不出我所料”她说到此处，本已止住的泪水再度潸然而下，声音哽在喉中半日也无法成言。
容迎初掏出手帕，手势轻柔地为柯菱芷拭去泪水，电光火石之间，忽而觉得此情此景有着似曾相识的感觉，也许是在久远的年月里，也许是在恍惚的记忆中，相似的夜晚，她仍旧是她，但眼前的人，或许早已不复当年。
她的思绪有一刻的迷茫，也便没有出言，静静地收回了帮小姑子拭泪的手，盯着那被泪水沾湿的手帕惆怅出神。
柯菱芷好不容易平复下激愤沉痛的心绪，继续道：“苗氏与那官媒婆商议过后，过了许多日方把我寻到她院子里说话，我原只道她终于要告诉我冯家提亲之事，没想到”
没想到苗夫人开口所说的一切，竟然有如晴天霹雳，毫不留情地将她满心的希冀全数摧毁！
苗夫人一张着意彰显慈爱的脸庞再度浮现于眼前，其言犹在耳：“我前日与赵太师府的华夫人碰过面，因过去曾听说她家赵二公子正是成家之时，华夫人有意要寻刚巧这年及笄的嫡出之女为媳，真真是无巧不成书，咱们府里不正现放着一位及笄之年的嫡姑娘吗？我这么向华夫人一提，华夫人便留了心，只说择了吉日便交换庚帖，若双方八字相合了，这门亲也便算坐了。芷丫头，寻寻觅觅这些年，我这个当娘的总算为你寻了一门好亲！”
柯菱芷难以置信地呆住了，她心里太明白，这门若真的是好亲，苗氏断断不会为她这般费心张罗！她定一定神，忍不住问道：“可我听闻冯家这边不是曾递了帖子进来，说要提亲吗”
她话音未落，苗夫人便“啧啧”两声，道：“芷丫头呀芷丫头，你可知道为何华夫人坚持只挑嫡生的姑娘？正正是因她觉得嫡姑娘幼奉庭训，深明礼仪。你一篇《女戒》不是熟背如流吗？首句是怎么说的？凡为女子，先学立身。何谓立身之法？”
柯菱芷惊疑莫定地注视着苗夫人，道：“我只想知道为何会如此”话还未说完，苗夫人便毫不客气地打断了她，语气倏地严厉起来：“我正问你话呢，究竟何谓立身之法？”
柯菱芷鼻子止不住泛酸，忍一忍心头的悲愤，颤声回道：“立身之法，惟务清贞。清则身洁，贞则身荣。”
“这就对了。”苗夫人满意地颔首，“你也知道惟务清贞。那为何又瞒着父母私下与别家相谈定亲之事？你幼奉庭训，竟然不知婚姻大事只凭父母之命么？罢了，我知道你也只是一时失了方寸，并非有意。这事过去了便不必再提，我也不会跟老爷提起。你只管回去静候着与赵家交换庚帖之事便可！”
柯菱芷把心中的苦楚向容迎初全盘托出之后，已是泣不成声。容迎初心下暗惊，怜惜地拥着小姑子耸动不止的肩头，于脑中反复地细思着她所说的每言每句，如此听来，苗夫人是铁了心要摆布芷儿的婚事了，可那冯家提亲之意在前，苗夫人这般横加阻挠，竟不怕落人口实吗？还是当中还有她们都不知道的内情？
思及此，容迎初温声对柯菱芷道：“姑娘先静下心来，切莫过于忧心。只告诉我，你和赵家公子的庚帖交换过了没有？”
柯菱芷啜泣着摇了摇头，道：“前几日未曾交换，可这两天我没得过什么信儿，不知苗氏有没有瞒着我”
容迎初若有所思道：“即便已经交换庚帖，也不打紧，这只是定亲前的一步，若是你和赵公子的八字不合，这门亲事也是成不了的；若你们的八字相合，只要没到交换信物，这门亲事也有转圜之机。”她又问柯菱芷道，“你说曾与孟夫人私下说过许多话，她可有透露出来有多少诚心？虽说她已经托了官媒前来提亲，可她若并非只志在于你，那苗氏如此所为，恐怕会轻易便打消孟夫人迎你为媳的念头。”
柯菱芷慢慢冷静下来，努力追忆，思绪似乎又回到了当日，口中喃喃道：“孟夫人跟我说了许多过去和娘交好来往的事情，我心里就只想着娘了后来，孟夫人告诉我说，她曾有一段时日心里很是惦记我，她亲眼见了娘是如何受病痛折磨的，又担心我小小年纪便承受丧母之痛，不知可会怎么受苦早便想来见一见我了，如今既然见着了，便再不能看着我受委屈我不知这可称得上诚心？只是孟夫人所出的冯三公子，才名远播，想跟他攀亲的人家，也不会少吧”
容迎初细细听着，正想说什么，却又听柯菱芷略带哀怨道：“我突然又记起，那日孟夫人告诉我，说当年我娘曾经抓着她的手，跟她说觉得身上越来越不好了，说这每日喝下去的药，就像是催命符孟夫人并不知道娘说这些话的用心，只道娘是病得难受才胡言乱语呢。可我听在耳里，总觉得不对，因为娘生前也跟我说过不想再喝那药了，左右无用。可当年伺候娘于病榻的，还是苗氏，苗氏，她几乎就是寸步不离地候在娘的身边人人都只称赞她贤淑惠德，我真不知，她真的如此贤良吗？”
容迎初也想起了什么，道：“说起来，我在任�