父武道:“对不起,我睡得失觉了。”
艾青也道:“我从来不曾这样贪睡,真奇怪。”
杜珍道:“你们快去梳洗,等—会吃过早餐,还要办理正事‘”
潞令公把昨夜女魅进来的过程告诉了他们,各人都很惊骇,情绪略受影响。
早餐后,潞令公吩咐艾武先去付清店帐,再派艾青和杜珍去整理车辆坐骑,准备就道。
等到他们分头去办事情,令公就对芸儿道:“儿呀!为父有几句话要告诉你……”
芸儿连忙恭敬地走近义父身边,道:“敬望大人吩咐。”
令公道:“我儿此去,大利南方,目前已经到了峰回路转,柳暗花明的境界,不过,前途略有波折,但有惊无险,尽可放心。不久之后,雨晴芳草添娇色,风静鲜花晕暖香,所思尽可得,有欲皆从心,寿命甚长,后福无穷。若论婚事成就,应在远方,愈远愈好,婚姻年龄越大越好,但不知我儿在仙国的意中人是哪一个?”
芸儿含羞道:“不瞒义父大人,他是水金书生。”
令公并不惊异,笑道:“为父没有料错,想来一定是他,否则他也不会劳师动众,暗托许多朋友,沿途为你保护,但他也太费苦心了。我儿福大命大,只有像水金书生那样的人材才能配你。此人主聪明,多智慧,性慈厚,语善良,若在仙国为官,必甚清廉,不拘文武,皆掌印信,得婿如此,为父要向你道贺。”
芸儿道:“多谢义父。”
令公道:“今日父女分别,后会有期,为父赠你两句话:“能忍耐,方为智者,肯谦虚,不是愚人。”
芸儿道:“小女自当牢记大人的良箴。”
令公道:“这样为父就放心了,……现在你回房去收拾行装,准备动身。”
不久,他们分别上车上马,向边关进发。
从丁甲旅店到边关只有十里路程,他们的车马缓缓前行,不久,边关已在眼前,潞令公吩咐停止前进,各人随即下骑落车。
他叫芸儿先向艾氏昆仲道别之后,然后冉叫艾武驾空车,艾青牵空马,进入山坡的树林里暂避等候,一面他又在杜珍的耳边低声叮嘱了几句话,最后他向芸儿挥挥手,说一声:
“我儿珍重,为父不送了。”
芸儿连忙向令公跪拜了三下,含泪道:“小女告辞了,望大人多多保重!”她拜毕起身,手提包袱和鸟笼,由假男子杜珍陪伴着向边关走去。
令公等到她们走远,自己也避入树林,等待杜珍回来。
过了大约一个时辰,杜珍由原路回来了,走进树林。
他们在树林里见面时,艾青抢着问道:“情况怎么样?”
杜珍道:“我陪芸姊姊到了边关,关吏叫她去见主管,据说是鬼煞李惇将军,我在外面等候,过了半个时辰左右,原来的关吏延陪着芸姊姊山来,我就送她到边关闸口为止……芸姊姊说:“那主管检查很严,出境证,包袱和包袱里的东西都要仔细验视,并且还要由女关吏搜身。”那主管还盘问芸姊姊: “出境证的日期离开到达边关只有七天,为什么走得这样快?按照惯例,最快需要九天。”他又问: “到仙国去,为什么要携带小鸟?”
潞令公道:“不知我儿怎样回答那些问题?”
杜珍道:“芸姊姊来不及告诉我,因那时我们已经到了边关的闸口,关吏就叫她出去……
我和芸姊姊互相挥手道别,亲眼望着她走出关去,她还回头再向我挥于,等到我看不见她,就回来了。”
艾武道:“好极了,我们总算完成了使命……现在走吧!”
“且慢!”令公严肃地道。
树林远处传来一阵马蹄之声,至少有—队拥有十匹马的马队。
不久,马队从林外的大道上驰过,直向边关而去。
潞令公道:“杜姑娘,你快些进入车厢,恢复女人服装,把你身上的男装换下,从窗口抛出来……武侄,你用刀掘土,掘—小坑……快。”
杜珍不知道潞令公的意思,但她看到他的神色有些紧张,就不敢询问,连忙进入车厢,脱去了长服帽靴。把它们从窗口抛掷出来。
令公又道:“青侄,你把那些东西交给令兄,埋在地下,上面遮盖野草,勿露痕迹。”
那时,艾武已经掘好小坑,兄弟俩人埋好衣服等物,又把泥土踏平,再加铺野草掩护。
一切行动顷刻就绪,令公说一声:“走!”他自己上车驾驶,艾氏昆仲也接着上马,车马出了树林,向来路奔驰回去。
他们快马加鞭,驰骋甚速,走了不到二十里路程,迎面又来了一队十匹马的马队,马上都骑着武装军官。
大道路面很阔,彼此无须让路,双方疾驰而过。
原来那时魔国京城卫已经发生了一桩间谍案件,衙门立即发出千里传音,通知各方面边关守将,扣留一切出国的人物。当然,东南方边关镇守使也接到了这个命令,但不知道为什么原因,千里传音的命令却迟到了,这事使鬼煞李惇百思不解。
因此,时间不过相差了二盅茶时,姜芸儿已经安然出关而去。
李惇接到上述命令,吃了一惊,立即吩咐关吏封锁闸口,不准人物车辆通行,一边派兵出关追赶姜芸儿,同时又命令铁骑追捕在关内陪伴她同到闸口的那个青年书生。此外,他又发了千里传音,知照丁甲郡沿途官吏追查一个身穿蓝色长服,头戴书书帽,脚踏薄底青靴的年轻男子。
他等到追兵出发之后,还不放心,于是他自己就带了两名副将,走出边关,驾起黑云,从天空向三不管地带进发,希望追回姜芸儿,押送回京。
那时,魔同情势万分紧张,丁甲郡境内检查更为严密,尤其是对于出国的人物,不论男女一律扣留,另有许多自北向南的旅客,其中若干身份不明,来历可疑,或证件不足的人,也都被捕,但对于自南向北的旅客检查稍为放松。
丁甲郡来往过境的人物,日以万计,当地官吏也记不清楚过客的面目,在三百里以外的中途,官吏们勒令阻止了潞令公向北进发的车辆,并且加以搜查,但随即放行。艾氏见弟虽与潞令公和杜珍分作二批,大家假装互不相识,但他们也不例外,受到官吏们的盘问。
其中一个小吏叫嚷道:“这个书童打扮的家伙好像是昨天和那蓝衫书生在一起向南去的。”
另一个小吏道:“不,不对,昨天过路的书童是白面孔,现在这家伙是黑炭头。”
第一个小吏又道:“他的脸上不会涂墨吗?”
第 二个小吏道:“那很容易,拿一大盆清水来,让他们洗脸。”
艾武和艾青昨晚被女魅吐气喷脸,两人的面色都变成了黝黑。
他们洗过脸之后。并未把魅气洗掉,面色好像是涂了一层淡墨似的。
如此一来,第一个疑心的小吏也就无话可说,立即叫他们走路。
因此,潞令公杜珍和艾氏兄弟依然分成二批,顺利地通过检查,一路平安。
且说芸儿出了边关闸门,迅速地向前步行,大约走了不到半里路程,她进入道旁的树林里,开放了鸟笼的笼门,捧出青鸾,在它的头上摸了三下,瞬息间,鸾身渐渐长大。她一边把包袱系在自己背上,又拎了空笼, 一边跨上鸾背,两臂轻松地抱住鸾颈。忽然清风习习,云霞环绕,鸾鸟展开双翅,鼓动了几下,鸟身渐渐向上飞起,顷刻直上云霄,向南飞行。她骑在鸾背,感到平平稳稳,心里觉得非常安定。
鸟飞疾,风声烈,她举目四顿,但见苍穹辽阔,浮云片片,下视地面,烟雾迷漫,地上景物,一无所见。她又望前瞻后,但觉宇宙浩荡,浑无边际,而自己处身天空之中,真是太渺小了。
过了许久,鸾飞更速,她又不知道仙国是在何处。懊悔自己刚才不曾向义父潞令公问明仙国的路程,现在她只能依靠青鸾了。
她轻声地对青鸾道:“亲爱的鸟儿,请你飞向仙国,不要飞错了方向……”
忽然,她听到后面有人大声叫喊:“姜芸儿,停住!……”
芸儿向后观看,觉得那声音好像是从远处一朵黑云里传过来的。
青鸾好像颇有灵性,它只顾向前飞行,飞得较前更快。
“姜芸儿……叫你停住,为什么不停?你不听命令!”那声音又隐约地传入她的耳朵里。
那时,她很觉惊疑,不时回头去看。
她轻声对青鸾道:“鸟儿,还是停吧!”
青鸾也不听从她的命令,它自顾自,飞得非常之快,大有瞬息千里的速度。
后面的黑云也如飞而来,且又传来“停住”……声音中间,还带着叫啸和咒骂。
那时,芸儿心里开始发慌,知道后面有人追来,一定是坏人。
于是她改变了主意,决心要逃,立即又轻声对青鸾道:“亲爱的鸟儿,快飞,快飞,飞得越快越好。”
后面的黑云渐惭逼近,随风传来叫啸和咒骂的声音更为清晰。
芸儿心里万分惊骇,知道这次一定是凶多吉少了,固为黑云已经离开自己很近。
青鸾有灵,它忽然奋翅高飞,越飞越高,越高越快。黑云面积较大,它也向上飘飞,但速度较慢,渐渐落后,因此,青鸾终于把黑云抛到后面的远处。
芸儿向后远望,但见黑云紧迫不舍,又频频传来大声叫喊,响彻云霄。她心惊胆怕,不知何以自处,但为了逃生,惟有紧紧靠近鸾背,闭合了眼睛,对于后面黑云里发出来的千里传音,置若罔闻,
又过了许久,芸儿感到鸾身忽又凌空高升,双翅猛鼓,声如风雨。她将双眸微闭一线,向后看到黑云又已迫近,迫使青鸾再往高处飞行,以避其锋,那鸾鸟保护主人,智机百出,真神禽也。
黑云再度落后,空中不时传出阵阵叫骂之声,显然鬼煞李惇已经大发雷霆,咆哮不已。
黑云穷追猛赶,也接踪向高处飘飞,速度又大大加强,一前一后,前逃后追。双方距离不过数里而已。
不久,云端上鬼煞李惇又浙渐追近