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“怎么会好起来呢？”猎人皱着眉头问，这话显然没有给他带来兴奋。
“皇上已下了诏书，要变法了，你听说了吗？”
“皇上要变法？”猎人大为吃惊，“变什么法，怎么个变法？”
此地离紫禁城不过二三十里地，真正是天子脚下的子民，居然对闹得天翻地覆的维新变法懵然不知，热衷于此事的杨度不免气沮，喉咙哽了一下后还是作了解释：“皇上要变法，就是把过去的旧法子去掉，立新法子。新法子立起来后国家就富强，老百姓的日子就好过了。”
“立新法子？”猎人似乎明白过来，“请问先生，新法子里有没有说把田分给我们庄稼人？”
分田！这不是当年太平天国的主张吗？他想到哪里去了！杨度摇了摇头。
“不分田给我们，是不是今后可以少给官府交粮谷呢？”猎人又问。
轻赋！这几年赔款赔得朝廷一贫如洗，皇上恨不得给各省加赋增税，主张变法的书生们谁也不敢说轻赋的话。杨度只得无奈地又摇了摇头。
猎人彻底失望了，脸色阴沉得可怕。他站起身说：“既不分田，又不少收粮谷，庄稼人的日子从哪里好过起？这变法有屁用！两位先生自个儿在这里观风景吧，我要打猎谋生去了。”
说完喊了声“来富”，那瘦狗立刻站起，使劲地颤几下，便跟着主人走了。
夏寿田望着杨度呆呆的傻样子，说：“一个种田打猎的人懂得什么！你跟他大谈维新变法，不是自找没趣吗？走，我们到亭子里去，把这只鸭子炒了，痛痛快快地喝几杯去。”
二人走出洼地，来到江亭，拣了一个临窗的桌面，把买来的野鸭子交给酒保，要他来个一鸭三吃：肉蒸，内脏炒，骨头熬汤。然后要了一壶仿唐名酒万里春，点了四个菜，两人便对酌起来。
夏寿田的兴致很高，谈诗文，谈翰苑掌故，谈这几年的东洲同窗生涯，颇有点春风得意的味道。杨度本来就有心事，再加上被猎人这么一冲，更是兴味索然了。他信口应酬着夏寿田的高谈阔论，脑子里猎人那句“这变法有屁用”的话总不时浮起，又想起朝廷中的明争暗斗，变法前景黯淡，又想起袁世凯虽信誓旦旦支持变法，但他的顶头上司荣禄是太后的死党，且荣禄还掌握着聂士成的武卫军、董福祥的甘军，这两支人马合起来，要远远超过新建陆军。后党如果真的动起手来，帝党岂能抵挡得了？维新变法啊，看起来是凶多吉少！几杯酒吞下后，杨度心中千头万绪如乱麻，满腹忧国忧民之愁都随着酒兴而涌起，看着几个游人正在新刷的白粉墙上题诗，他从账房柜台上抓起一支大毛笔，快步走到墙边，略加思索，便在上面飞快地写起来：
百字令·江亭抒怀
登临眺远，见幽燕大地，风高云扫。西山王气但黯然，极目斜阳衰草。果儿未熟，花瓣落尽，雏燕愁已老。一番浓兴，且付野山荒岛。 却思尧舜基业，汉唐江山，何时已杳杳？空有诸葛济世才，困隐茅庐谁晓！不如归去，随牧童樵子，摘捡梨枣。书生意气，徒招万千烦恼。
在杨度挥毫题壁的时候，夏寿田一直注目细看，当读到“西山王气但黯然，极目斜阳衰草”的时候，心里不觉叫道：“晳子，你太悲观了！”新科榜眼毕竟处于人生最得意的时刻，他对皇家的恩德感激莫名。尽管他也和许许多多的士人一样蒙受了国耻，对国事日非也痛心疾首，但他认为皇太后皇上执掌的朝政大计还是英明的，少有外侮，足以警惕在位，不宜遽作此亡国之音而失哀乐之正。他心里也在构思，要和作一首，把晳子的颓废心绪矫正过来。杨度写完，又坐到座位上。他说：“你这首《 百字令 》写得好是好，但调子太低沉了点，我来给你奏点明快之音。”于是接过杨度手中的笔，饱蘸浓墨，也走到粉墙边，一气写下来：
百字令·江亭远眺
仲夏时节，喜莺歌燕舞，落日归棹。万顷菰蒲新雨足，碧水明霞相照。酒帘高挑，江亭雄峙，词客醉里笑。莫负雅兴，风物最宜远眺。 从来盛世难逢，千年史册，有几时光耀？都说贞观与文景，也只隐恶扬好。且请宽心，虽略有惊吓，偶遇强暴，恰如警钟，九重朝夕鸣号！
当夏寿田的《 百字令 》快要写完的时候，亭子间慢慢地踱进一位今科新进士。他刚刚落座，把眼睛向外面一扫时，便从背影上将夏寿田认了出来。原来，清代在会试结束后照例要举办恩荣宴，这是一个很隆重的宴会。该科所有新中的进士和参与该科考试的所有官员包括主考大臣、读卷大臣、銮仪卫使、礼部尚书侍郎等等都出席。在恩荣宴席上，状元一人独占一席，榜眼和探花两人合共一席，其他进士则八人一席，这样鼎甲三人就分外引人注意，待到宴会结束，所有出席宴会的人无不对这三人非常熟悉了。他向桌上几个朋友介绍：“那边题诗的人就是今科榜眼湖南人夏寿田。”
“真的，那就是榜眼公吗？”
“听说还是一位巡抚的公子哩！”
“待我去看看。”
说话间便有人离开座位，绕过桌子，从另一个窗户口对着夏寿田的正面仔细地看了很久，然后回到座位上大声说：“好一个榜眼公，又年轻，又俊雅，真正是文采风流！”
这么一嚷，满江亭的游客都知道了这个新闻。夏寿田刚一落笔，便有不少人围了过来，有钦佩的，有爱慕的，有好奇的，有凑热闹的，把个榜眼公围得水泄不通。那新进士分开众人硬挤了进去，对着夏寿田作了一揖，说：“年兄也来游江亭了，怎么不叫小弟一声？”
夏寿田正愣着，心想：好亲热的一个人，但我怎么不认得他呀！那人忙从衣袋里掏出一张大红名刺，上面印着几行黑字：钦赐戊戌科进士出身江西瑞州殷连奇字慕白号石屋居士。原来也是今科的进士。夏寿田忙还了一礼，满面笑容地说：“慕白年兄，你也来了，真是幸会。”
“难得这次见面，就请年兄放驾，到我席上坐一坐，我的几位朋友都想一睹年兄丰采，聆听年兄馨咳。”
殷连奇边说边伸出手来，挽起夏寿田的胳膊向外走。夏寿田说：“年兄好意小弟领了，小弟还有一个朋友，现正在那边等着我哩！”
“好说，好说，我们痛饮几杯后再把年兄的朋友请来一起聚会。”殷连奇不由夏寿田分说，硬把他向自己的酒桌拉去。围观的人见这位也是新科进士，遂平添三分敬意，让出一道空隙来，放他们走出圈子，然后再跟在他们的后面，一边走，一边不停地发出赞叹声，眼光里流露出无限的艳羡。
杨度眼看着这一幕情景，心里不是滋味。人世间就是这样：颂扬成功者多，抚慰失败者少；攀荣附贵者多，扶危济困者少；锦上添花者多，雪中送炭者少。它凸现了人情冷暖、世态炎凉的一面，同时也有激励人心向上的一面。杨度默默地想：且忍下这口气，三年之后再把天下所有的风光都挣来！
“先生！”一个娇嫩的声音，把杨度从思索中唤回。他转脸一看，一个十七八岁的少女正笑吟吟地站在他的旁边。那女子穿着一身藕绿色的衣裙，身材匀称，五官清秀，肌肤白净，眉目之间透出一股妩媚的气息，尤其是盈盈笑意之中那种恬静纯情的神态，更令人一见便生爱心。
“是叫我吗？”杨度立刻从失意中跳出来，满脸春色荡漾。
少女点点头。
“请坐吧！”
少女略带一丝羞涩，挨着杨度身边坐下来。
“找我有什么事？”杨度和颜悦色地问。刚才这一丝羞涩，更增添了几分少女的娇美。杨度想，再加一番修饰，她真可以说得上倾国倾城的。
少女从怀里掏出一把桃形豆绿绢扇来，轻声说：“先生在粉墙上题的那首《 百字令 》真好，我想请先生题赠给我，就写在这把绢扇上，不知可不可以？”
“可以，可以，我给你写上。”这么一位美人看上了自己题的词，还要求写在扇子上，真是一件趣事。闻着扇面上悄悄透出的脂粉香气，二十四岁的三湘才子不觉心旌摇动起来。
“小姐，你叫什么名字？”杨度不忙着题词，拿着少女的绢扇细细地欣赏着。
“我叫静竹。”
静竹。杨度的脑子里浮起了家乡的满山翠竹，再看看眼前的静竹，一身绿装，真是一枝秀美文静的苍新竹。
“听你的口音，像是江浙人？”杨度满目含情地望着静竹。
“先生说对了，我是苏州人。”静竹答，声音仍是轻轻细细的。
“你来京师几年了？”
“两年多了。”
“今天是跟父亲来的，还是跟哥哥来的？”
杨度不知不觉地想起前几年跟他一起去归德镇的妹妹来，她那时跟这位少女的年龄相差不多，也常常要自己把新吟的诗句抄好给她。
“我是跟师傅一起来的。”静竹的声音更轻更细，头微微低下，脸上泛起浅浅的红晕。
“师傅，教你什么的师傅？”
“教我弹琵琶，吹箫的师傅。”静竹的头更低了，长长睫毛下的眼睛里似乎水盈盈的。
杨度不再问了，他已略知静竹的身份了。京师里妓院、戏班里许多从苏州卖身来的年轻女子，她们或卖笑或卖艺，总之都是身份低贱的可怜人，看来静竹是这中间的一个了。杨度从隔桌席上借来一支小笔，静竹又替他磨墨。杨度屏息静气地用端端正正的小楷，将自己的新作抄录在小巧精致的绢扇上。静竹一直凝神看着，对这位五官端正、棱角分明的年轻才子，她心里充满了感激。从他那一笔不苟的字迹中，她看出此人对自己是喜欢而尊重的。静竹常受别人的喜爱，但很少受到别�