「无所谓，因为我没睡。」
亮一郎慢慢爬起来，抱住德马的肩膀，把脸凑近他的脖子。
「不行，亮一郎少爷，要是他们两人回来……」
明明说了不行，对方还是吸吮他的脖子。德马的脸庞自然而然染上嫣红。
「就算被看到，我也无所谓。」
亮一郎咧嘴而笑。
「因为原似乎想与千枝小姐两人独处，我也想跟你独处啊。」
手指密密交缠，他们久久反复互相触碰与亲吻，就差没有脱掉衣服。在接吻的空档，亮一郎的肚子「咕」地响了。
「肚子好饿啊，他们俩去得真久，该不会是在草丛里相好吧？」
再怎么说这也……说着说着，德马也在意起两人迟迟未归。
「肚子饿还可以忍受，但是口好渴。」
水筒里的水在行路之间就已经喝完了。虽然很迟疑，德马与亮一郎还是走下来到小河边，来到大蓟（注62）盛开的小路，在哗啦哗啦流淌的小河边上，看见两人并肩坐着的背影。水边豆瓣菜绽放的白色花朵，在风中摇曳生姿。
「我很感激原先生的心意，说喜欢我这样上了年纪的人。」
他正想出声叫唤，又打消念头。走在隔壁的亮一郎也停下脚步。
「千枝小姐才没有上了年纪呢。」
千枝声音上扬「啊哈哈」地笑了。
「我已经三十啰，是个标准的中年妇人了。原先生二十一岁吧？去找更年轻的好女孩吧。」
「我就要千枝小姐。」
原的声音很固执。
「是吗？谢谢你啊。但是老女人一下就会惹人厌烦了哦，我不是说原先生会这样，而是因为男人大体上就是这种生物。」
「我不会花心的。」
千枝沉默了一下子。
「也是呢，原先生说不定会成为一位好丈夫，但我不行。」
「千枝小姐对我又是怎么想的呢？比自己年轻九岁的男人还是毛头小子，你不喜欢，是吗？」
原拼命逼问。这个气氛之下实在不好去喝水，也不适合问他们要不要吃便当。
「原先生，直到三年前，我还在吉原当娼妓。」
至今健谈的原顿时陷入沉默，亮一郎也吓到似地嘴巴半开。关于千枝的背景，德马甚至连亮一郎都没提过。
「虽有年老的旦那替我赎身，但这位旦那也在两年前过世了。他已经是儿孙满堂的老人家了，这也是没办法的。」
「你至今还喜欢那位旦那吗？」
「我跟那个人之间与其说是男女关系，倒比较像父女。有钱的隐居老人想找人照顾，我也差不多要脱离那一行洗手不干了，对彼此来说都很刚好。」
千枝站起来，走近水边。
「啊，这里有赤竹（注63）呢。在我们家乡下，老人家说赤竹叶掉进河里会变成红点鲑（注64），那是真的吗？」
千枝看着河面对他说。
「……赤竹是不会变成红点鲑的。」
原很快地站起来。
「我不在意千枝小姐的过去。在这个文明开化的时代，把过去的事情拿出来批判根本没意义。等到年纪一大、过了四十年之后老得满脸皱纹，根本看不出谁是谁了。」
原双手紧握。不知是否因为情绪激动，他的肩膀激昂地耸起。
「千枝小姐觉得我怎么样？」
「我觉得您是位温柔的小少爷。」
「你没有把我视为一个男人吗？」
德马轻轻拉了一下亮一郎的衬衫，暗暗要求他回到樱树下。当两人正要转身的时候——
「我认为您是位好男人哦。但我就算再年轻十岁，就算喜欢原先生，也不会与您结为夫妻。」
「这样不是很奇怪吗？如果喜欢我，为何……」
千枝将脚边的小石子「哗啦」丢向河面。
「我的身体不能生孩子。」
千枝短短地低语，岛田髻后颈发际线的细毛被轻柔的风飘飘拂过。
「膝下无子女的夫妻也很多啊。」
「知情而结为夫妻，与不知情而结为夫妻是不一样的吧。年轻时，也有些与我相好的男人说过：没有孩子也无所谓，还不是一个个抛弃了我。为我赎身的旦那儿孙很多，已经不想再看到婴儿的脸了，我也乐得轻松。」
「这样不是很懦弱吗？」
原居然用这种口气说话。
「从一开始就说不行、不行，什么也做不到。我已经什么都不怕了，过去我清楚，现在我也很明白。」
「原先生，我是个贪心的女人。对于说喜欢我的男人，如果他不喜欢我的全部，我是不会干休的。原先生现在觉得可以，但今后能够完全都不动想要孩子的念头吗？」
千枝用坚定不摇的明确声音说。
「两年后、五年……十年后，如果原先生起了想要孩子的念头，哪怕只有一次，我都无法忍受，我就是这样一个贪心、器量又狭小的女人。」
原什么话都说不出口。没错，原没有不诚实到可以说出「才不是这样」，也没有强势到可以说出「那也没办法」。
耳边只听见小河潺潺流动的声音，德马抓住亮一郎衬衫的手下意识地抓得更紧了。
亮一郎突然握起德马的手，踢开周围的草走着，高声说「啊——肚子好饿啊」。千枝与原吓一跳似地回头。
「你们在这里啊？差不多该吃便当了吧？肚子饿了。」
亮一郎看都不看两人一眼，在小河边喝水洗手。
「说来我肚子也饿了，来吧，原先生？」
千枝站起来按着肚子，原也僵硬地回答「嗯嗯」。接着，四人回到樱树下，享用千枝做的握饭团、煎蛋卷以及甜咸煮昆布。此时桑叶又不知从哪里冒了出来，吵闹地叫着「喵呜、喵呜」，亮一郎虽然一脸不悦，还是把吃到一半的煎蛋卷砰地给丢给它。桑叶之前只吃妖怪物精，最近连人类的食物也来者不拒，很快地就变得乱吃一通。
千枝与来时无异，原的表情却明显地黯淡下来。用完餐，千枝说要洗筷子，下到小河边，德马发现水筒里没水了，也跟在千枝后面来到河边。
「德先生，这趟赏花行是您安排的吗？」
小河边，千枝一边洗着筷子一边问。
「是。」
「从那位小少爷的口气听来，他似乎对我有意，但是不行哦。」
千枝的表情潇洒、毫无留恋。与原不同，她看来有种历经情爱艰辛、度过多次大风大浪才会有的沉稳。蹲在河畔的千枝小声叫了声「啊」。
「德先生，您看那个。」
德马顺着千枝指向的岸边定睛细看，只见垂到水面的赤竹叶宛如逆着水流般，不可思议地动着。就在此时，赤竹变成了红点鲑的样子，离开枝干，哗啦跳进水面游走了。
他觉得那是……妖怪，小到不用叫桑叶来吃掉的妖怪。亮一郎会吸引大小妖怪物精，茶花也好、红点鲑也好，千枝这方面的体质说不定也很强。
「原先生，这样不行啊，赤竹的确是会变成红点鲑的嘛。」
千枝嬉玩般地摇晃着赤竹，但变成红点鲑的叶子就只有那一片，其余的都骨碌碌打着转儿往河下游漂去。
「好想有个好女孩让原先生照顾啊。」
千枝静静地说。
「不是现在马上也无所谓，好想让他照顾可爱的女孩子哦，因为他很认真，一定会变成一位好老公的。」
然后她不意间咯咯笑了。
「话说回来，德先生的老公即使长大了，还是像小孩一样呢，那样子很麻烦哦。」
「他人很温柔。」
「看就知道啦，他对德先生是打从心底着迷呢……对了，我教给你的『那个』，你试了吗？」
千枝压低声音问，德马低着头陷入沉默。
「咦？行不通吗？我还没看过有哪个老公会讨厌『那个』的呢。」
「……他似乎很喜欢。」
德马回答，连耳根子都红了。千枝又笑了，然后抬头看着朦胧的天空。
「过去呀，要是我喜欢的男人跑了，被别人睡走了，我就会像是发了疯似的，到处乱发脾气、一个劲地哭喊要去死。但不知是否因为年岁老大、远离了男女情事，已经不像以前那么狂热了。」
千枝低语「好想看原先生的孩子哦」。
「之前我讨厌看人家的小孩，但我想看原先生的孩子。看来我也被磨去了棱角，不像以前那么尖锐了呢。」
千枝轻轻的叹息，被和暖的春风吹散了。
赏花结束后，原在回程中虽然变得比较寡言，却也并非一径沉默不语。照理说被拒绝了应该很沮丧，但不知是否顾虑到千枝，他努力表现得一如平常。虽有亮一郎与德马在，原还是绕远路送千枝回到长屋前，千枝微笑说「今天我很开心，谢谢你」便进到屋里去了。
「原，到我们家来。」
原正要回去，亮一郎却留住他。
「今天我想喝一杯，你陪陪我。」
原被亮一郎半强拉进起居室。德马慌忙跑到厨房，亮一郎虽会在晚间小酌，却是偶一为之，量也不多。不出所料，酒瓶几乎空了。德马握紧钱包，悄悄告诉亮一郎「我去买酒」，就到外头去了。
亮一郎与原似乎打算彻夜饮酒直到天明。一谈到植物，这两人就有说也说不完的话题。德马有种感觉：就算亮一郎与原相互劝酒对酌，畅谈花草之事，重点的那一桩却什么都不会问，他就是这样的男人。
德马快步走在早春尘土飞扬的步道上，往酒铺而去。
*注：本篇篇名「笹鱼」是日本岐阜县飞驒地方的传说，「笹鱼」是指长在「笹」（赤竹）上的虫瘿，其实是昆虫在上面产卵，造成组织异常肥大，当地传说笹鱼会掉到河里，变成岩鱼（红点鲑）。
注56 Prunus jamasakura，日文名「山樱」。在日本，与之类似的品种也被称作「山樱群」。
注57 堇菜科（Violaceae）堇菜属（Viola）植物的统称，日文名「堇」，在日本狭义来说指紫花地丁（Violamandshurica）。
注58 Viola grypoceras，日文名「立坪堇」。
注59 Viola obtusa，日文名「匂立坪堇」。
注60 Fritillania shikokiana，百合科（Liliaceae）多年生草本，跟川贝同属。
注61 Nasturtium officinale，又名水蔊菜、西洋菜、水田芥等，日文名「和兰芥子」，十字花科（Brassicace…ae）多年生草本。
注62 Cirsium japonicum Fisch。ex DC，日文名野蓟，菊科（Asteraceae）多年生草本。
注63 原文为「笹」，指一部分禾本科（Poaceae）竹亚属植物。在日本一般指比竹子小，包鞘不会从茎脱落者。包括赤�