“胆小鬼！”有人不同意地喊道。另一个人提出质疑：“您大概是这帮强盗的同伙吧。”
“最好一个人一个人地发言！”约翰·马歇尔要求道，“我相信，我有可能就此事件给你们大家作出某种解释。条件是我们要牢牢地把守住通往客舱的入口。”
有个带枪的男子挤上前去，表示愿意接受这个任务。
“首先我要讲，我自己也不敢肯定，”约翰·马歇尔开始说道，“可是我是这样想的。我可以讲出一个很有道理的怀疑。根据这个怀疑，决不能小看我们的危险。强盗们无疑是想得到那价值两万三千多英镑的一笔财产。他们已经把这笔钱拿到了飞机上。”
“为什么是这笔钱呢？”有人问道，“难道那些人不想抢劫我们吗？”
“可能。起码那些人想得到的几乎不是您的钱，最多不过是对您的夫人的首饰有兴趣。我们最大的危险在于，这些强盗可能想要这个被盗窃者的命。因为除了钱之外还有别的事情。这个，我们在这里不便加以讨论。只有他们杀死这个人，他们才会感到安全。”
“这个人是谁？”
“这在现在完全是次要的。”
亚当斯不让马歇尔继续再讲下去。他站了起来，向在场的人鞠了一躬。“这个人就是我。如果我本人由于我的在场使你们大家陷于困境，我请大家原谅。但最终，我会是对此事没有丝毫罪责的。”
亚当斯觉得马歇尔在用手拍着他的肩膀，便又坐下了。现在由约翰·马歇尔来说会更好。
“我们将不得不很快地行动起来，我的女士们和先生们。因此我请您不要插嘴，提一些多余的问题。为了使亚当斯先生不受伤害，强盗们无疑会将高速飞机飞到另一个地点。这可能是一片荒凉的海岸，也可能是在原始森林中间。我相信，根据这个形势你们会明白我们必须做哪些事来进行防御了。只要我们还在空中，我们便不会有直接的危险。然而，这会很快地发生变化的。”
到现在为止，没有一个强盗试图闯进客舱与饭厅之间的门。
在高速飞机的所谓自由的部分内，有一小组乘员、两名厨师、一名服务员和三名空中小姐。马歇尔在向他们走去。
“你们与指挥舱肯定有电话联系吗？我可以用一下吗？”
在这种场合下他的那种客气给人以深刻的印象。有人高兴地把他领到电话机旁。那名服务员为他拨了号。对方接了电话。这边当然也就不再客气了。
“您想做什么？是讲和，还是做什么？”一个沙哑的声音响了起来。
“您猜对了，先生！否则我有什么理由会和您交谈呢？”
“没有和平，除非您无条件投降。”
“我想避免的正是这个。谈判有助于找到妥协的办法。”
“省着您的空气吧！你还要用这些气呢！”
“等等，先生！我们当然有些东西提供给您。我非常清楚你们这种人是不会送给别人任何东西的。”
“你有什么要提供给我们？”
“我有钱。这样说的意思是，这里有一位乘客有钱。”指挥舱里的那个男子蔑视地笑着，“非常感谢您的提醒。剩下的钱我们将在今天内拿到。着陆前你们不用再操这个心了。”
“这个钱不在飞机上。在这里老打电话是没有意义的。在这里有大多的人可以听到我们的谈话。您能允许我安全地往返指挥桥吗？”
“如果你不带手枪的话，你可以过来。”
马歇尔还要说服其他的乘客。有一位乘客认为他的谈判打算是没有意义的。其他人怀疑他自己是一名强盗，试图以这种方式溜掉。最后人们放他走了。
强盗们在客舱内接待了马歇尔，并将他送到前面。在走过时他看到了他们的人数。他们至少有十个人。他们都带着武器。
飞行员座舱里的头头是一个穿着很好的男子。他同两个助手一起担负着导航任务。他们似乎很懂得导航。
马歇尔未经允许便坐到了一个空闲着的座位上。
“我想简单明了地说一说我怎样看这件事。然后您便可以判断我说得对不对了。”
“说吧，小先知！”
“你们的目标是亚当斯先生。他的钱你们已经占有了。现在你们需要的只还有他的生命。这是为了你们将来的安全。由于你们未能杀害他，并可能根据时刻表在东京着陆，所以你们计划在南亚的什么地方降落，然后不被人认出地消失掉。对我来说有关系的是，其余乘客的命运很重要，而你们却几乎不把他们放在心上。我这样说不知道我表达清楚了没有？”
“继续讲下去，我的年轻人。这肯定不是你要讲的全部内容。”
“开始就这么多。因为我所提供的东西，只有当这些事弄对了以后才有意义。”
“你想为我们弄钱。你知道亚当斯在什么地方还藏有钱？”
“当然！这涉及到了蒙特利尔银行的四万多英镑。我建议您做下面这笔买卖：我牺牲亚当斯和他的钱。当然要除去我在其中必须抽取的一些好处费。您要向我保障所有其余旅客的安全。同意吗？”
“您要多少好处费？”那个头头问。自从马歇尔提到了四万英镑后，那个头头突然对马歇尔客气了起来。
“两千英镑。”
“好。这可以接受。我们怎样拿到这笔钱呢？”
马歇尔很惊讶这一切竟进行得如此顺利。
“您当然必须出面与亚当斯进行谈判。我们要想出一个能使他解除怀疑的办法。最后，由他来支付他自己的赎金。我确信，他有一个电汇的密码。用这种办法，你们甭费多少时间便可以拿到钱。我会这样做的。虽然他今天中午当我们在克罗伊登见面时才认识的我，但我会得到他的信任的。现在来谈交易的另外一半。你们在什么地方着陆？”
约翰·马歇尔这时精神特别集中。他必须注意，他不要搞错了。假如劫匪们看出他在两面做戏，他就失败了。
“我们在仰光附近有一个适当的地方，”那个头头说道。马歇尔肯定，他在骗别人。“从仰光出发我们可以很好地与伦敦谈判。您的那些‘小羊’在那里至少可以很快地换乘上去东京的飞机。”
“您能告诉我您的秘密降落场是什么样子吗？我对细节很感兴趣，因为我不想冒风险。”
罪犯自然地便想到了南亚次大陆的豆蔻山脉和马都拉市之间的地区。那里景观的特征是从茂密的原始森林向广阔的热带草原的过渡。
“这是一个供水平起降飞机使用的旧机场，”他说道：“但这个机场很适合于我们使用。在附近，今天只有一个土著人居住的村庄。因此我本人也不会冒风险的。您现在就同亚当斯谈？”
“当然。最好是马上谈。”
“好，您去吧！”
约翰·马歇尔可以回来了。他感觉到有一种难以言状的轻松。
“我们将在仰光降落，”他对餐厅里的乘客们解释说。“从那里，我们很容易换乘去日本或朝鲜的飞机。我们的条件仅仅是，着陆后我们要有足够长的时间留在高速飞机内，直到匪徒们走得足够远时为止。我不能给你们带回来更多的东西了。”
“如果这是真的，那已经很多了，”一位年纪较大的男子说道。“然而，如果我想到我们对此承诺并没有任何保障时，那可就少了。”
马歇尔试图使这位发言人放下心来。“我们没有选择的自由。如果您能讨来更好的保障，就请您到前面去。”
绝大多数人都转到了马歇尔的方面，对取得的结果很满意。
当谈话变得更加活跃并有一位空姐报告这时已经飞到马尔代夫的北部时，约翰·马歇尔悄悄地向卫生间方向退去。在那里，他从口袋里取出了一部小型的、对于二十世纪地球上一般的高频技术人员来说样子都很不寻常的无线电器材。
“我是马歇尔，我是马歇尔！——我在呼叫第三势力！请回答！我是约翰·马歇尔！——佩利·罗丹，请回答！”
在中央戈壁的封锁区内，警报器在叫着。
木屋外面的喇叭里响起了雷金纳德·布尔的声音：“紧急警报！全体人员都到指挥中心去！”
正想回到机器人电脑那里去进一步地作些数据计算的佩利·罗丹立即转过身，退回去二百米。他与角田、克莱因上尉和柯斯诺夫少尉同时都到了。
“我们有了我们的财政部长了，”布利解释着，“马歇尔找到了一个好人。但这个人现在正在匪徒们的手里。几分钟之内，匪徒们将把他放到印度的南端，并可能除掉他。马歇尔刚刚向我发来了相应的报告。”
“全体去空间飞船！”罗丹马上命令道。
在木屋前托拉偶然地遇见了他。
“这警报是什么意思？”她大声地问道。
“我们要用飞船，托拉！我不希望克雷斯特或者您这时打算用它做别的事。”
“您似乎已经将这艘飞船看成了您的财产，地球人。但由于
克雷斯特没有反对，所以我不想阻止您。”
罗丹没有时间因她那冷嘲热讽的腔调而生气。他继续奔跑着，因为“财政部长”这个词已足以向他表明此时此刻的重要性了。
他在脑子里计算着戈壁到北纬十度的距离。他知道，他如果穿他那能够飞行的阿尔孔人服装去的话就会迟到。最后的手段是空间飞船。飞船的加速度可以使人在几分钟之内跨越四千公里的距离。
从警报到巨型球形飞船起飞只用了几分钟。布利接受了飞行员的职务。
“彼得！”他对柯斯诺夫喊道。“我们一直飞向印度次大陆！我们必须迎着高速飞机飞行。我们一旦看到它，就可以成功了。当他们位于马尔代夫的时候，马歇尔会发来最后的位置报告。”
空间飞船在一百三十公里的高空中飞行。西藏高原、喜马拉雅山脉、尼泊尔和恒河都从他们的下边飞了过去。几分钟的时间他们又来到了水上，来到了斋浦尔和马德拉斯之间的