不久，那件夺去了保罗二世陛下生命的武器也找到了。最普通的狙击步枪，黑市上只要出足够的钱很容易就能买到。枪被丢弃在距广场大约一千六百米的一座废弃塔楼的楼顶，几乎是全新的，只击发过一次。瞄准镜则从来没有被装上。现场没留下任何的指纹、毛发或者脚印，明显是专业杀手所为。但即便是再专业的杀手，在一千六百米的距离不用瞄准镜精确地将子弹送入皇帝的前额，也是绝对不可能办到的。
只要那个杀手还是人类的话。
此时在皇宫的议事厅内，贵族们聚集在一起交头接耳。最受人关注的中心是死去皇帝的哥哥，菲尔丁亲王。保罗二世并没有留下任何子嗣，因此第一顺位的皇位继承人反倒变成了曾在皇位争夺中败给过他的哥哥。而菲尔丁亲王是有两个儿子的，并且都已经长大成人。每个人心里都在盘算，到底是把宝押在菲尔丁亲王还是他儿子身上。不过这之中的差别可以说是微乎其微。
议事厅的门忽然打开。红发的将军大步走进来，身旁是皇家禁卫军总管，维克多？希尔维斯特公爵。
“关于保罗二世陛下遇刺一案的调查已经告一段落。”禁卫军总管以清晰的嗓音向贵族们宣布，“杀手是在距离戒严区域六百米以外的塔楼上开枪狙击的，没有用到瞄准镜，现场未发现可表明杀手特征的痕迹，附近也没有人见到过疑为杀手的人。在场市民中没有嫌犯或者嫌犯的同党，已经全部释放。如果有进一步的线索，我们将继续调查下去。但目前为止，就只能到这里了。”
大厅陷入了沉默。似乎每个人都等着他再说些什么，但维克多？希尔维斯特没有再开口。
“希尔维斯特公爵大人。”菲尔丁亲王缓缓站了起来，“身为禁卫军总管却没有保护好陛下的安全，难道这不是您的失职么？我建议您立刻辞职并接受审查，或者像历代皇帝被刺时在任的禁卫军总管那样，自尽谢罪吧！”
维克多挑了挑眉毛，嘴角露出嘲讽的笑容：
“亲王殿下，需要我提醒您，您还不是皇帝么？我和我的部下们在此次事件中没有犯任何过失，我不认为我有辞职甚至自尽谢罪的必要。而以您现在的身份，无权对我实行罢免或者下令处决。能够那样做的，只有陛下一人而已。”
菲尔丁亲王的脸涨成了猪肝色。
大厅内一阵不安的窃窃私语。希尔维斯特公爵的话摆明了是挑衅。在这种敏感时刻，冒犯菲尔丁亲王显然是不智之举。莫非他的背后还有别的靠山？众人将目光投向了一言不发的艾普。
“是的，我认为不能把国家交到菲尔丁亲王手中。”艾普开口了，“当年亲王殿下是败给陛下才没有得到继承权的，如今我们更不能让一个被淘汰者来执掌我们的国家，那样只会让事情变得更糟。”
看到不少人脸上流露出赞同的神色，菲尔丁亲王有些失落。不过这样的结果倒也在他预料之内。他强打起精神，无奈地表态：
“那就选我两个儿子中的一个吧，如今他们可是皇室唯一的血脉了。他们中的哪一个都行，我没意见。”
“亲王殿下。”又是那个恼人的维克多？希尔维斯特，“您的那两个儿子，我在工作以外的时间可没少见到他们呢。让他们中的一个当上皇帝，恐怕最先被充满的不是国库或粮仓，而是后宫了。”
有人小声的窃笑起来。被公认的花花公子希尔维斯特这样说，亲王家两个儿子的名声也算是足够恶劣了。菲尔丁亲王的两个儿子确实相当不成器，这是众所周知的事实。如果是要他们继承皇位，恐怕倒还不如选择他们的父亲。
这时候，希尔维斯特公爵又开口了。
“你们，就只考虑到你们自己。无论是亲王殿下还是亲王殿下的儿子，你们都无所谓的吧。你们考虑的，就只是如何保全自己的利益，还有，如何从新任皇帝那里获取到更多的利益。这个国家变成怎样，难道就真的没有人关心吗？我们的北边和西边还有着强大的邻国在虎视眈眈，我们一刻都没有放松的机会！你们在这里享受奢侈生活的时候，边境线上的士兵正在为我们的国家流血牺牲。没有时间留给你们上演争权夺利的戏码，那样的事情已经足够了。我们需要一个更加强大的有能力抵抗敌国入侵的统治者，就像亚历山大一世陛下那样。很遗憾，那位伟大皇帝的血脉传到这一代，似乎已经彻底腐朽了。”
他的话在议事厅内激起了更为长久的混乱和不安。最终，艾普的表态证实了人们的猜测。
红发将军把手按在桌上，坚决如铁的目光扫过每一个人的面孔。他缓缓的，一字一字的说：
“我要做摄政王。”
篡位！
这个词在第一时间涌上了所有人的心头。怎么办？艾普是手握重兵的将军，他若起兵反叛，菲尔丁亲王恐怕毫无还手之力。唯一有可能和艾普对抗的，就是北线的格兰特。但以梅嘉拉之战前格兰特对艾普的支持态度而言，那位将军的立场也是相当的微妙。艾普将军，还是菲尔丁亲王，这之间的差别可就不是菲尔丁亲王或者他的儿子那样简单了。稍有不慎选择了错误的一边，很可能就会死无葬身之地。
“啪嚓”一声脆响，打破了议事厅内的死寂。老艾普侯爵抓起面前的咖啡杯向自己的儿子砸去，要不是艾普躲得快，恐怕已经头破血流。
“我没有生过你这样的儿子！艾普家没有这种叛乱的逆贼！只要我还没咽气，就绝不允许你干篡位谋反的勾当！”
“维克多。”艾普微微抬起右手，“派人送我父亲回去。老人家累了，需要多休息。最好不要让他出门走动，在家种种花草陪陪我母亲就可以了。”
皇家禁卫军总管拍了两下手，立刻有两名禁卫军走进大厅，向老侯爵鞠了个躬，然后不由分说地架起他走了出去。
艾普望着那些沉默的贵族：
“正如你们所见，禁卫军已经把这个地方包围了。不同意我的政见，可以。只要你们在家里安安分分的，我保证你们的已有利益不受损害。但如果你们试图反抗我，我就不得不采取必要手段了。”
接着，艾普露出了一贯的优雅微笑。
“不过这也是有条件的。很简单，只要你们在这份推举我做摄政王的文件上签字。最好是每人都签。”
于是，在场的每个贵族都被艾普胁迫着在那份文件上签了字，包括最不情愿的菲尔丁亲王。
艾普出任摄政王后，立刻开始进行彻底的改革。首先是废除贵族的种种特权，并提拔了一大批有能力却因出身平民而得不到重用的官员。他还推行了许多有益于普通民众的举措，例如拨款改善贫民区的生活条件，允许平民出身的孩子和贵族读同样的学校等等，因此相当受民众的欢迎。人们很快忘记了保罗二世遇刺时的惨状，转而议论这位摄政王令人耳目一新的政策。
与此同时，那些仍不死心密谋政变的贵族却接连在家中暴病身亡。就连最有经验的验尸官都说不出他们的死因。
夺走人们的生命却不留下任何痕迹，不正是死神之所为么？
深夜，艾普倚在枕上，翻看着各地送上来的报告。虽然此时他已经可以名正言顺的住进皇宫，但他还是更喜欢自己在格林伍德大街的寓所。房子虽小，却令人安心。
门锁轻轻的一响，他知道是Night回来了，没有抬头的发问：
“怎么样？”
熟悉的嗓音。清冷，柔软，流畅，就像上好的丝绸。
“解决了两个，都是有确实证据的。”
艾普放下文件揉了揉眼睛：
“慢慢来就好，太多太快反而会说不过去了。我父亲那边呢？”
“有几个谋反者送联络讯息到老侯爵大人那里，全被他看都不看的烧了。老侯爵大人似乎对您近来的改革并不反对，只是碍于面子不好承认罢了。”
艾普笑笑：
“嗯，还有呢？”
“菲尔丁亲王很可能在近期内出逃。”
“知道了。”艾普轻轻吁了口气，“他要逃就让他逃吧。正好借机把反对我的人一网打尽。但是格兰特的态度……北线那边还没有动静？”
“是的，格兰特将军依然完全的沉默着，没有任何动作。”
艾普漫不经心的抬起左手打了个响指，然后低下头继续看文件。直至感觉到少年那冰冷的皮肤贴近他的身体。他叹了口气，把文件放到一旁，抱住了永远美丽如十五岁少年的Night。
“不后悔么？对我那个不允许你长大的无理要求。”
Night摇了摇头：
“长大总还是长大的，不一定要在看得到的地方。”
艾普微笑。这孩子确实是更美了。相比以前那个人偶般空具人形却没有任何感情痕迹的少年，现在的Night已经差不多没有了非人的异样感。而他杀人的手法也越来越接近一种冷酷的温柔。虽然如今的艾普没有太多机会看到Night那个处刑者的身份，但每次他杀人后残留下来的气息还是会令艾普深深着迷。
差不多也是该问那个问题的时候了。艾普拨弄着少年柔软的黑发，想。
“你打算什么时候处理掉艾希尔？格兰特？”
怀中的躯体不易察觉的微微一震。
“艾普大人，我想，既然格兰特将军还没有表态，暂时留艾希尔在首都可能会是个有利的筹码……”
他接下来的话语被艾普的吻堵住了。一吻过后，艾普轻轻抚摸着少年泛起浅珊瑚色的唇。
“我说过多少次，别让人看出来你在想什么。艾希尔是除了我以外唯一一个知道你身体秘密的人。万一这件事传出去，我必然会背上弑君的罪名，以前和现在所做的一切就都没有意义了。必须除掉他，越早越好。时间由你决定，在格兰特最终表态之后也可以。”
Night慢慢闭上眼睛，把头埋入他的胸口。
“是的，艾普大人。我知道了。”
抉择
一个星期后菲尔