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原来项子城初放浙江道台，他并未到任。召见的时候，奏对很是称旨。西太后便说他才堪大用，恰又赶上李傅相专折密保，太后便派他到朝鲜国京城，办理一切交涉，隐然就是一位钦差大臣。因为彼时的朝鲜国名义上还算中华的属邦，按国际法说，本没有独立自主权。这要放在欧美各邦，当然要节制一切，派一位总督或是统监，驻扎在他的京城，总揽一切外交内政。纵然说中国政尚宽大，不愿干涉属国的内政，到底对外交涉，也万不能轻轻放弃了母国的大权。因为属邦要能够自由对外，各国便要错认了他是独立自主国，将来发生了大问题，母国也难替仗义执言，保护一切了。哪知这时候的军机大臣，一个个全是酒囊饭袋，并不懂得什么叫做国际公法。总觉着多一事不如省一事，但循例三年一进供，得朝鲜国一些赠品，国王死了，派钦差去封王，多多弄几个钱，这目的便算完全达到。至于他国内的内政外交，却概取不干涉主义。后来因为朝鲜同日本紧邻，彼此有许多交涉，日本因为大清是它的母国，便时常向北京质问。各大臣觉着太麻烦了，便想派一个官儿驻扎朝鲜，直接同日本说话，免得再来麻烦中央。恰赶上召见项子城，太后夸他有应变之才，众军机便乘势推荐，派他到朝鲜办理一切交步。太后立时谕允。第二天便下了一道旨意，项子城着赏给二品顶戴，派驻朝鲜办理一切事宜，钦此。项子城由一个道员，平地便做了钦差，自然欣喜过望。紧跟着便请训出京，挈带家眷赴任去了。他的随员有翻译唐绍怡，文案杨德五、刘长庆，会计项乃宽等。
到了朝鲜国，便拿出钦差的身份来，事事全要干涉。项子城本是间世一出的怪杰，又兼他手下这几个人也都是少年英俊，来到朝鲜国，居然要仿照欧美强国对待属邦的办法，一切对外交涉，非经他批准不能认为有效。此时朝鲜国本分着新旧两党，新党之中大半全是汉奸，私通日本国，出卖朝鲜主权土地。旧党虽是些老臣，只因国王的妃子端闵氏袒护新党，怎样也拗不过那一班人，只有忍气吞声，待时而动。正在激愤无可如奈之际，恰赶上项子城来到。大家见这位钦差精明强干，很有一点作为，便想捧出他来，同日人抵抗。项子城也借风使船，好伸张自己的势力，便纠合朝鲜守旧派的人，借着大清国旗号压倒闵妃，处处与日人为难。此时日本驻朝鲜的公使，名叫竹添进一郎，他哪里是项子城的对手。后来起了兵端，项子城早有预备，一战便将日人打败。好在彼此无大损伤，糊里糊涂地便议和了事。哪知道日人卧薪尝胆，不肯干休。后来又故意寻衅，同项子城说翻了，依然打起仗来。此时日本派来的带兵官名叫大岛介圭，出其不意攻入朝鲜京城，项子城虽然吃惊，却调动自己带的几百军队同日人对敌。区区几百人哪里敌得住日兵，眼看被人杀得一干二净。项子城兀自不肯罢休，他手中擎着一杆后膛快枪，腰间围着许多子弹，一面往后退，一面却向前打。项子城的枪法却非常好，弹不虚发，转眼间被他打死不少日兵。怎奈越打越多，直把项子城逼进一条很窄的小巷。子城一想，这次活该命是休了，但是既有三分气在，便想死里求生，在巷里边依然托着枪向外击射。巷外边的日军也狠命地还击。说来也真怪，那枪弹好像长着眼睛似的，偏不肯飞到项子城身边。相持了足有十分钟，子城身边的枪弹眼看要用尽了。正在生命呼吸之间，忽然一个人领着几十个卫队，从旁面杀过来。子城一看，正是他的家人谢大福，便提高喉咙，喊了一声大福。大福顺着声音一寻，见他主人恰在巷里面站着，手中托枪，好像恶魔一般，在那里同日人拼命。大福一个箭步蹿过来，钻入巷中，用力一拉子城，发急道：“我的四少爷，这里能站得住吗？”随手把子城推进巷内一个小板门里，他一脚便立在子城方才站的地方。说来更怪，大福立在此处，枪弹仿佛就立时宣言，说我不负保护责任了，一上一下，一弹中在肩头，一弹打伤腿骨，扑通通便倒在就地。本来日兵怕项子城的枪法准，全离得很远的，不敢围拢上来。他两人换班，在日兵并未看得十分清楚。及至将谢大福击倒，他们还认着是子城中了枪，立刻飞跑过来，将大福捆绑住了，挟起就走，以为是将子城擒获了。哪知这位项子城钻入板门之中，恰遇着他一位朝鲜同志，名叫金正均，立刻将他藏入地窖之中，夜间偷偷地送他离了朝鲜京城，乘着法国的轮船，回上海去了。这里大岛介圭听说项子城被擒，及至抬上来一瞧，偏偏不是。只得二次又派兵去搜，在正均家中，及巷内各住户全搜到了，哪里有一点影儿？只得认晦气，将大福送进医院，医治枪伤。后来和约已定，仍将大福送回中国。项子城因为他赤心保护主子，几乎为自己丧了性命，便另眼看待，呼为谢大哥而不呼名。及至小站练兵，就将大福保为守备，后来他连任封疆，直把大福保到记名总兵，赏加头品顶戴。感恩报德，这也算是应当的。无如大福生性不喜为官，他仍然在子城宅内充当一名管家。子城便委他做了武巡捕头目。在直隶总督任内，他也倒赚了几个钱。已经六十多岁了，精神仍然强健。后来子城内用了，他便随到北京，作派他管理门房，稽查宅内大小仆役。家人都知道他是家主的恩公，哪个不巴结他？都称他为谢大爷。此次龙华差白朗行刺，白朗因为他宅内防备极严，无法下手，回来同龙华商议，龙华便想起谢大福来，附白朗的耳朵，教给他如此这般。白朗点头道：“果然好计，不过略迟一点。”龙华道：“但求成功，迟几天也没什么要紧。”
第二天白朗便装出病人的样儿，来到项子城门前，点着名儿要见谢大爷。门房见他这种神气，身上的衣服又破烂不堪，谁肯理他？内中一个姓傅的小厮，名叫傅喜，尤其厉害，瞪着眼骂道：“瞎了眼的混账东西，你跑来撞什么魂，这门房也是你进来的地方吗？你也不拿镜子照一照，哪一点配寻我们谢大爷。谢大爷还是宫保的哥哥啦，多少督抚司道想见他一面全不容易。你见他，你怎么配呢！”白朗无端挨了这一顿抢白，要依他做强盗的性儿，立时拔出刀来，将傅喜一挥两段，全出不净他胸中的恶气。怎奈此来是受人之托，忠人之事，只得纳着气儿，朝傅喜下了一跪，哀恳道：“二爷，我无事也不敢寻他老人家。因为我们是近同乡，到北京来谋事，缺了盘缠，病在店中。一病半个月，店家逼着要钱，不给钱便要把我赶出来，此时举目无亲，叫我到哪里去养病？这条小命儿还不得葬送在北京城吗？思前想后，无路可投，唯有这宅里谢大爷，我们是近同乡，或者可怜我，肯救我这条小命儿也说不定。二爷积一点阴功德行，替我回一回。常言说‘救人一命，胜造七级浮屠’，我这里给你磕响头了。”傅喜听他说得怪可怜的，便骂了一句：“这是哪里的晦气，硬缠着不休！待我替你说一句，见不见可难定。”说罢便去寻谢大福。大福因为年老无子，很好行一点小慈善。听说是他近同乡流落在北京，便生了恻隐之心，吩咐傅喜将他带进来自己询问。白朗见了他，跪伏在地，哭诉一切。大福见他生得相貌端正，说话也不俗，着实地爱惜他，慨然拿出二十两银子来，叫他把店账还清，搬到宅里来，做自己随身伺候的小厮。多少人想谋这个差使，全谋不到手，平白无人收留的苦孩子，却一步登天，做了谢大爷贴身的童仆。宅里几十个使唤小子全是又妒又羡，看得眼红。白朗却格外小心，一面将谢大福伺候得舒舒贴贴，一面又拉拢同伴人。比他年纪大的，便管人叫大叔；同他年岁相仿的，便管人叫大哥。又不时地打酒买菜请这一班人，所以过了几天，大家全渐渐同他亲近起来。他便有意无意，探听项宫保每日住宿在什么地方。
有两个跑上房的小厮，一个�