酒，出一个请单，请他六人宴会。马朝光平日笼络学生很有手段，大家同他感情不坏，因此一请便到，并不费事。见面后谈起公使来，马朝光很为不平，秘密告诉大家说：“他在前一个月给南北洋大臣去过密电，单说你们六位不好，哪知害人不成，反倒做成你六位有了进身阶梯。”六人不懂他这话，忙向他请教。他说：“我同项宫保本是旧交，宫保得到他的电有些不相信，暗地来电问我，究竟你六位靠得住靠不住？我复了一电，很替你们辩白，并且保你们才堪重用。没想到昨天庄项二公合来一电，说现在创办新政，需才孔殷，叫我转达你六位急速回国，每人赐以进士出身，量才任用。这岂不是意外之喜，反做成了你六位的功名富贵吗？”说着又将电报拿出来给他们看，六人看过了，彼此默无一言。马朝光从旁窥探，见张广源皱眉头，似有不悦之意。那五人面孔中全隐着一重喜色。他心中早明白了，反倒先问广源是去不去。广源道：“论理监督的栽培，怎好驳你面子。不过我们抱定志向不做满清官，焉能半途改节？”马朝光不待他说完，便插口道：“伯渊你真是聪明一世，懵懂一时。”说到这里，向四外一看，屋中并无别人，又低声道：“不瞒你六位，我也是汉族好男儿，赞成排满革命的。我这芝麻大的官有什么可贪恋？将来得了机会，也随在你们后边，要轰轰烈烈地做一场。你们要知道这革命事业，不是专在海外空谈的，得要回国去，看风头等机会。最好是在官场中鬼混，能在那里边下一点革命种子，一有机会便给他一个措手不及，保管成功。如今这真是千载难逢的机会，伯渊你怎会说出这样傻话来？”好一个马朝光，一席话，居然把那铁石心肝的张广源说得点头称善。本来那五个人全唯张广源的马首是瞻，一见广源赞成了，便都鼓掌赞成监督的话，说：“我们正好趁这机会进行革命事业，将来南北洋是我们的根据地，逐彼胡奴，光我汉族，今日便是起点，我们全要痛饮三杯。”监督又问他们回国的日子，全说目前已到四月，除张伯渊不算，我们离毕业不到一个月了。毕业之后，立时起程，决不耽搁。监督赞美他们办事敏捷。六个人回去，又彼此商量了一番，决定五月初九同船回国，各人先到家中探望一回，然后在天津聚齐。这个风声传出去，留学界中，也有羡慕的，也有唾骂的，也有预备欢送的，也有前去质问的，闹得六个人应接不暇。广源发起开了一次茶话会，净请的是革命中健全分子。他当着大家把自己的宗旨宣布了，那五人也相继演说，无非是借此机会，做官运动革命，做官乃是革命的捷径，请大家不要认真。众人听了，才释去满腹狐疑，羡慕他六人是乘时得势的英雄，可到了革命发轫之日子。于是大家商议，初九这一天，怎样给他们送行，买了许多白布，做了有百余根旗帜，上面写的什么：光我汉族，驱逐胡奴；还我旧山河，重睹汉衣冠；欢送革命巨子，请看排满伟人……革命万岁与汉族万岁的旗子，尤其更多。是日留学生每人手执一柄，把一座京桥车站，重重叠叠地俱已围满。六个人远远地来了，尚未到站，那鼓掌欢呼的声音早已上遏行云，下震耳鼓。六人到了，挨次与大家握过手。天麒为首，致欢送词道：“但愿六君此番回国，拔满帜，立汉帜，使革命早早成功。我们海角天涯，互相呼应。将来进行的有何效果，仍望不时通信，慰我远道之思。”金国安致谢词道：“今天劳诸君远送，深抱不安。我们自问没有什么可以仰酬同志，唯有此心不变，一听诸君指挥。将来会面之时，决不至受诸君责骂。区区之意，始终不渝。”大家听了，俱都鼓掌赞成。此时田子已经嫁了国安，怀中抱着三岁的孩儿，也随六人一同到中国去。少时车要开了，大家高举白旗，欢呼万岁。六人将身子探出车窗外，高扬白巾，以答谢意。直待车没影儿了，大家方才回去。
不表六人回国，却说北洋大臣项子城，在清廷中算是第一个维新人物，对于一班留学回国的学生非常优待，想做官的，他便破格保荐，叫你顶戴荣身；想发财的，他便酌委优差，叫你金钱满囊。他虽然如此怜才，却有一种特别的毒辣心肠，凡见过他一面的人，他便能断定这人是有用是没用。没用的呢，以后再想见一面也难了；如其有用，他总要把你买过来，为他效死终身。你无论爱什么，他脱手给你，决无吝惜，并且面子上推心置腹，并无一毫官气，能叫人蔼然可亲。因此有许多大英雄、大豪杰，同他见一面，谈数语，便许为一生知己，从此效命于他，连自己也不知他到底有什么吸引魔力。这是为他所用的。你要不为他所用，他真个翻脸无情，必须把你杀掉他心中才快活。他说才人杰士，不为我所用，便为我所杀，我不能留给别人去用。这一次电调的六个学生，也全是他一人主持，庄之山不过随声附和。他有驻东京的密探，这六人回国时情形，密探早有电禀到来。老项看了，拈髭微笑道：“小孩子家闹的什么？哪天只见他们一面奖励几句，天大的事情也化解了。可怜朝廷这般人大惊小怪，见神见鬼的，真正可笑煞人。”随把贴身的秘书叫来，如此这般，叫他给这六个学生原籍的县官，各拍一电，嘱咐县官礼貌从优，不准打草惊蛇。秘书答应下去，没过两个钟点，电报全已拍发了。他那署中做事，最重敏捷，无论大小事，随说随办，不准积压一件。
这电报拍出去，别处不提，单说山东淄川县的知县，姓潘名绍安，是一个廪生出身，从小做阔公子，长得又十分漂亮，大有潘安之风，薰香傅粉，搔首弄姿，倒是一位风流知县。他这日接到项宫保的电报，连忙亲手翻拣，翻完了一看，见上写：淄川留东学生章敬宗即日回里，着该令速往接洽，促其早日来津。车马资费均由该令垫办。务须优加礼貌，暗中监视，毋任远扬。切切。直隶督署印文。潘绍安见了，哪敢怠慢。因为直隶虽是隔省的上司，然而项宫保势力伟大，哪个敢不奉承。再者山东沿海，也在北洋大臣势力之下，有此两个原因，比自己本省上司的谕饬，看着尤觉重要。立时派了差役，到蒲家庄探听敬宗曾否到家。差役回来说，章少爷已经到省，大约三五日内准可到家。这潘知县殷勤已极，逐日必派人去问，这一天回说到了，便连夜派人去安驾，说明日晌午，本县亲来拜访，请章少爷在家等候，千万不要出门。乡下人本来怕官，平日看见知县，就如同看见活神仙一般，又是害怕，又是羡慕，如今听说知县要亲身到章家拜访少爷，大家早互相宣传说，咱村里风水好，早晚要出真龙天子了，要不然，怎能够惊动县官。老老少少五更天全起来预备看热闹，仿佛君主时代，过皇差一般。
天有过午时分，知县到了，旗锣伞扇，样样俱全。潘知县坐着蓝呢大轿，前有顶马，后有跟骡，好不威风。到章家门前下了轿子，但见他身穿一件紫芝麻纱的开气袍子，天青芝麻纱对襟方马褂，头戴纬帽，五品晶顶，还拖着一根花翎，足登薄底官靴，年纪就在二十七八岁，白净面皮五官清秀。此时章敬宗已然迎出来，穿一身洋服，青羽毛纱的裤褂，黄皮洋鞋，戴一顶学生式的草帽。见了知县，忙把草帽摘下来，过去行了一个握手礼。众人都看呆了，纷纷地低声说道：“敢情章家的孩子变成洋鬼子了，怨不得不作揖先拉手呢！”一个年老的忙使眼色，低声拦道：“快别胡说，叫大老爷听见要打板子呢！”众人不言语了，敬宗同知县手拉着手几步入家门，请到书房喝茶。敬宗很谦逊地说：“天气太热，怎敢劳老父台先来，治晚少休息一两日，也就要进城请教了。”知县说了许多仰慕的话，又一定要给老太爷请安。敬宗再三辞谢，知县偏要见，后来无法，只得叫做活的进去请老掌柜的，说县大老爷要谈谈。去了许多时不见出来，敬宗只好陪着知县闲话。忽然门帘启处，进来一个六十多岁的老头子，身穿一件青布大衫，头戴一顶苇笠，后面披散着许多红缨，当中安着一颗似篮非蓝、似绿非绿的顶珠儿，仔细看才认出是新长成的秦艽掐下来，冠在帽子上。到得屋中，朝着潘知县来了个羊羔吃奶式，双膝跪地，口呼：“大老爷在上，小的叩头。”知县冷不防倒吃了一惊，以为这必是庄中人乘着这个机会前来告状。便喝道：“你是什么人？今日本县同章少爷谈话，哪有工夫接受词讼。你要告状，等明天进城到衙门去告，这里不是告状的地方。”一面又问敬宗此人是谁，只见敬宗把一张粉白的脸羞得通红，站起来咬着牙低着头，仿佛有个地缝儿立时就得钻进去。又听知县问他，实在忍不住了，只得含羞带愧地答道：“这便是治晚的父亲。”潘知县听罢，立时也吓慌了，连忙亲手将善同搀起，接二连三地称呼老太爷，你可把晚生折受死了。又拿自己的手巾给他掸土，又让他在上位坐，一面又骂跟他的家人为何不搀老太爷进来。此时敬宗立在旁边，又气又恨又羞。到底做过官的有阅历，早看出神气来，忙用话敷衍他爷儿两个，问善同高寿。善同吓得只剩了打战，哪里答得上来，敬宗替说今年六十二了。知县见这情形也不便久坐，问敬宗何时起身到天津，敬宗回答至早还得半个月。知县又将项宫保催促早去的话说了一遍，又说何时起程，务必先通知一声，兄弟好过来送行。敬宗连称不敢，当时送知县走了，气哼哼地一直来到上房，瞪着眼睛问善同道：“你这老头子中了什么疯魔，今天在县官眼前出这样大丑，你不敢见官，不会不见吗？你给他磕的哪一门子头，下的哪一门子跪？你难道就不想想，儿子同他平起平坐，老子反倒矮下半截儿，世界上可有这个礼吗？再者你戴的那叫什么顶子，当初说戴绿顶，不过是一句笑话儿