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可怜这倒霉的李小四，才卖货回来，高高兴兴地进了庙门，就被大兵一把揪住，硬往后面拉扯。小四不知是什么事，连说老总有话慢讲，怎么动起手来？大兵骂道：“混账泼贼，你把钦差的脑袋拿到哪里去了？快随我去见统领，走慢了，先踢出你的肚肠子来。”小四听他所说，简直摸不着头脑，只有大声呼冤。大兵也不理他，一直拉到公案前，喝道跪下。小四举目一看，见上面端坐着杨统领，地下跪着的，正是终日同他见面的那四个人，茫然也不知是为什么事情。只听上面一拍桌子喝道：“你就叫李小四吗？”小四回道：“小人便是李小四，不知统领大人呼唤有什么差遣？”得胜冷笑道：“你还想讨差事吗？我差你去偷脑袋，你可以去吧。”小四回道：“统领叫小人去偷脑袋，但不知是什么样的脑袋？要是死人脑袋，可以偷着看，如是活人脑袋，小人可不敢偷。”这几句话，把旁边听审的人，全招笑了。马得英益发得着把柄大声叫道：“统领大人可听明白了，他已经招认，那死人脑袋，是他偷去的，可没有我们的关系了。”得胜喝道：“不许多嘴！”又拍着桌子问李小四道：“你既自己说会偷死人脑袋，那钦差瑞方的脑袋，是你几时偷去的？转卖与何人？受了多少贿赂？可从实招上来，免得用刑拷你。”小四听了这话，虽然害怕却仍然是茫然不解，哭着回道：“我的统领大人，你叫小人招些什么？小人并不知瑞方是何许人，怎能够偷他的脑袋呢？况且他的脑袋，放在何处小人并不曾见过，却从何处偷起呢？”得胜大怒，说你倒推得干净，不动刑，谅你也不肯招，先打他二百军棍再问。一声令下，立时有掌刑军人，不由分说，把小四的中衣褪下来，高举军棍，一五一十地便打起来。小四虽是一个地痞，却从来未受过官刑。如今雨点一般的军棍，向两片肥臀上直砸下来，他哪里受得了？又是哭，又是喊，比杀猪还难听。一壁打着，一壁问他招不招。小四实在挨不过了，喊道：“我招我招。”得胜吩咐住刑，问道：“瑞方的脑袋，是你偷去的啊？”小四只得含糊应道：“是小人偷去的。”得胜又追问，交与何人，现放在什么地方？小四道：“不曾交与旁人，也不曾放起来，是小人把他吃在肚里了。”这句话，又把两旁观审的人，招得哈哈大笑。杨得胜听了，却非常震怒，拍着桌子，吆喝左右兵士，给我着实地打。这些当兵的，仰体上意，一个按着小四，一个把军棍抡圆了，如雨点一般打下。始而小四还爹妈乱叫，后来声息渐微。得胜吩咐停刑，又喝着叫他实招，那知小四直挺挺躺在地上，连哼也不哼了。还是罗秋士在旁边看着不对，自己走下去，用手抚摸，四肢已经冷了。再用耳朵听一听，出入气也没了。不觉顿足，向得胜道：“坏了坏了，这人已经打死了，还用问吗？”得胜忙叫兵士用草纸薰，薰了多时，仍然缓不过气来，眼睁睁地是死了，没有一点指望了。得胜又抱怨掌刑的兵，不该下此重手，又抱怨王、马、二史看守不严，硬往别人身上栽赃，吩咐每人重责二百军棍。但事已至此，仍然无处去寻钦差的头颅，只得将错就错，把李小四的头砍下来，给他戴上假胡须，冒充钦差的头。恳求东方雄，千万不要说穿，暗中还送了二百块钱。可怜李小四只图一时便宜，上了月空一个大当，白白饶上条性命，死后还把脑袋割去。
这其中却含着一段秘史。原来月空私通的妇人汤氏，从前本同李小四相好，后来交上月空，便把小四撇了。小四虽然恨怨，一者惧怕大佛寺的势力，二者月空面子上很敷衍他，又接济他钱，因此两人尚未至公然决裂。可是小四在背后，提起月空来，便破口大骂，说不定那一天，老爷翻了脸，叫他那驴头上，添几个透明的窟窿。后来有人把这话传给月空，月空记在心里，时刻盘算，总是先下手为强。偏偏遇着了李虎臣这个机会，月空便借剑杀人，把李小四轻轻诳进庙中，却又在军队面前，脱卸了一个干干净净。果然过了没三天，盗头的案便发现了。李小四的性命，就此轻轻断送。月空算是去了一个情敌，从此在五柳店中，可以横行无忌，再没有反抗他的人了。这一段小小历史，便是由奸淫酿成惨杀的一个榜样。凡好女色贪便宜的，不可不引为殷鉴了。
闲言少叙，如今转入正文。再说那盗头逃走的李虎臣，他出了五柳店，一壁走着，一壁算计路程。还是得先到重庆，由重庆上江轮，经过宜昌、沙市，再由汉阳转入上海。走这一条江路，平稳得多。主意打定，便连夜直奔重庆。重庆本是四川第一个大商埠，又是江轮一个水路大码头。所有各省货物，到四川的，必由江路先到重庆。四川货物，到各省去的，也是由重庆用江轮向外输送。因此轮船公司很多。上海招商局，特备几条江轮，专为走这条路。虎臣到了重庆，不敢耽搁，托人买了一张上海的三等票，即日便上船开行。沿路之上，他是小心谨慎，恐怕被人看出破绽来，终日里埋头在三等舱里，只装作有病，轻易也不同人交谈。却没料到，这一天船到宜昌，竟出了意外波折。这宜昌关监督，姓李名清臣，是当日的北洋候补道，瑞方最赏识的人物。后来瑞方革职，李清臣在直隶有些立脚不住，便在部里花了两万银子，运动了这个宜昌关监督的缺。又在祥呈手里，花了一万两银子，方才安然到任。在李清臣，既花了三万本钱，当然要将本图利，对于过往江轮，征收税款的事异常认真。所有查货的人役，俱是他从北京崇文门税关、天津海关常关选来的熟手，因此往来客商，休想有一丝偷漏。不但落地捐格外认真，甚至过路税，也要照例征收，丝毫不得通融。无如宜昌口岸，开辟太晚，又是一个江关，自然不能同津沪海关相提并论。清臣无论怎样稽查搜括，一年的工夫，究竟剩不到三万洋钱。他心中很不高兴，买上买下，花了三万多块，一年工夫，连成本还捞不回来，总觉着是上了当。不时地面谕委员查役，要认真搜查，从重罚办。各委员查役，仰体监督的意思，瞪起眼来，真是滴水不漏。
也是活该虎臣应当受这一次惊吓。船到了宜昌，这只江轮忽然出了毛病，管船的大班，声明请客人登岸，少住一两日，便有本局轮船，向上海开，可以持票乘坐，本船是不能载了。这些客人无法，只得弃船登岸。江关查役，知道此船暂不开行，客人俱上岸了，便挨着个地搜检。偏巧虎臣遇着一个最著名的查役，名叫皮笤篁郭珍的。此人在北京崇文门税关当过十七年巡查关役，无论怎样能偷税的客商，只要遇着他，休想逃出手去，因此大家送了他这个绰号，表示丝毫不能漏出的意思。此次清臣到宜昌来，特出重金，约他随来帮忙，派了江关总巡的差使。他倒是竭力报效，哪一个月经他查出来的私货，或充公，或罚办的，为数总不在少数，因此清臣益发刮目相待。这次虎臣背着木柜从税关铁栏前经过，郭珍一眼便看上他了。横身把他拦住，说慢着点走，你那柜子里是什么货，趁早说明了，拿出检验，该当怎样报税，我们决不难为你。你要是不说，查出来可就要充公了。虎臣被这一拦，心中立刻慌起来，还极力镇定着，对郭珍笑道：“小人是到四川卖洋广货的，如今全卖净了，空身回家。柜子里只有几十块钱并无他物，你这位老爷高抬贵手，放我过去吧。”郭珍道：“既是洋钱，还怕人看吗？你把木柜打开，如果没有货物，立时就放你走，决不留难。空央求会子，也当不得公事。”虎臣心中非常着急，这柜子里的宝货，是不能见人了的，如今他非看不可，这可怎么好呢？只得又低声下气地求他放行。哪知虎臣越央求，郭珍的疑心越甚，后来索性翻脸了，说你不打开，我们可要自己开了。虎臣到此时，直是水尽山穷，无法可想。郭珍在一旁，仍是厉声吆喝，叫左右人役把这木柜的锁拧下来，到底看一看里面是什么东西。虎臣生怕当着众人翻出那颗头来，风声闹大，被湖北军队知道了，不但自己性命难保，瑞钦差的首级，从此也再无回乡之望了。想到这里，便向郭珍道：“你老一定要看，可请到屋里，我自己打开柜子，再细细地检查吧。”郭珍本是老于此道的人，听虎臣这样说，知道他那�