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却说胡璧人自下狱之后,虽然未受着什么痛苦,但是不能同家人朋友往来,一个人住在一间小屋里,孤零零,冷清清,总觉着十分寂寞。后来同牢头熟悉了,两个人便时常叙家常,谈闲话。牢头常到他屋中来,他也不时到牢头屋里去。这个牢头,乃是北京的老土著,姓霍名铮字善鸣,在齐化门内住家。从十几岁便在仓里,随着花户头目做一点小事。他小时,曾在左胳臂上刺过一条黑龙,后来便有人送他一个混号,叫乌龙褂。他虽自幼吃仓,却生成一种豪侠之气。后来到三十几岁上,论资格,本轮着他当花户了,他却让给同事的朋友,并且连让了两次。到了第三次,他已经四十岁,决意不肯再让了。此时比他资格略浅的,姓薛名云字步霄,同他是兄弟,平日非常的亲密。这一年现任的花户,因为声气太大,仓场侍郎想办他,吓得不敢干了。论资格,便应当霍善鸣充当,薛步霄面子上也极力推戴,说这个担子,非大哥肩起来不可。霍善鸣也就居之不疑,同步霄商量接事的手续。步霄在表面上,倒也是极力帮忙,哪知骨子里边,他却安了坏心,要使毒计,害善鸣的性命。这时候正在三伏,天气暑热。当年北京城还不曾开辟公园,只有京东二闸,为消夏好场所。二闸离齐化门,只有十几里路,坐小船,一个多钟点便能走到。二闸是靠河岸,有极宽阔的一块平地,平地上有茶棚,有饭馆,有各种游戏场,如说评书、说相声、唱莲花落、变戏法之类,非常的热闹。再看河里许多小船,来回如穿梭一般,煞是好看。北京有钱的人,一到夏天,便成群结队,到二闸来避暑。或在小船上迎风,或在树底下品茗,或在各游戏场所听玩意,或跑到野饭馆喝酒猜拳。等到日落西山,天快黑了,方才乘船回京。因此,二闸在前清时代,直是天然的一座公园。霍善鸣因为住家在齐化门,离二闸很近,他便时常跑去游玩,薛步霄也不时地随他同去。这一回因为接花户的事,步霄本算计善鸣还许让给他接,却没想到,他竟自不让了。步霄不免大失所望,面子上虽捧着善鸣,骨子里却要想主意害他。只要把善鸣除掉,料想花户事,再没有第二个人争。他便买好一个善扑营的扑户,此人姓张名勇,就在二闸住家,身量既高,力气尤大。步霄应许给他三百两银子,授以密计,叫他如此这般,饶害了善鸣,还不露一点痕迹。
张勇回到家中,净等着照计行事。不料薛家有一个赶车的,名叫耿大,在旁边看着留意,竟自把这事窃听明白了。他心中大大地不以为然,说我们主人,当初穷得没裤子穿,蒙霍大爷的提携,把他领入仓内,做了一名小头目。这二年,也很发几个钱的财,买房子,置大鞍车,足抖一气。饮水思源,全是霍大爷的提拔。他不但不知报恩,还因为争花户头儿,要害人家,像这样的人,真是狼心狗肺,我还伺候他做什么。莫若把这信息,报给霍大爷,叫他早早地防备一下子,总也算救人一命。耿大想到这里,便去寻霍善鸣,把这事原原本本全说了。善鸣赏了他二十两银子,他执意不受,说:“我泄这个底,完全是为良心驱迫,并不是贪图赏号。我要接你老的银子,便是卖我们主人,我还算一个人吗!”善鸣听他这样说,只得罢了。说了几句感谢的话,仍叫他回薛家,千万别动声色,我自有法子处理一切。耿大去了,善鸣在暗中寻了两个精通武技的,全是通州长营的回民。一个姓白,一个姓黑,全是出名的练家,不但力大无穷,而且身体轻捷。更有一样特别的本事,是善于泅水,能在水中隐伏着,走出二里路去。善鸣将这两个人请来,同他们商量防备抵抗的法子。姓白的说出一条计策来,善鸣十分赞成,依着他这主义行事,面子上却仍同薛步霄要好,丝毫的形迹也不露。
这一天,善鸣驾着一只小船,到二闸去乘凉。船在中流荡漾,也不靠岸。船上只有善鸣,同一个划船的舵工,此外并无一个人。此时河中的船只很多,往来如穿梭一般。忽然有只小船,仿佛箭一般的快,直冲过来,不偏不倚,正撞到善鸣的船上,把船撞得一欹。紧跟着,那船上有条大汉,纵身跳至善鸣船上。真个是力大无穷,他的脚才一点着船板,这只船便失了重心,泼剌剌一声,船底朝天,三人俱都落水。那大汉“哎呀”了一声,说:“了不得,快救人!”他嘴里这样说,乘水势挺身过去抓住善鸣。既然说救人,就应当向高处提,才是救人的道理,哪知道他不向高处提,反向水底下按。这一来,善鸣可真吃了大苦,照这样有三五分钟,准准地淹死。正在死生呼吸之间,水底下钻出两个人来,一个把大汉的手拧开,一个提起善鸣来,如箭一般直登彼岸。可怜大汉这时候,反倒被人抓住头朝下脚朝上,在水中提上提下的,叫他喝了一个饱。岸上同船上围看的人,是越聚越多。有那好管闲事的,便大声吆喝着:“你还不把他提到岸上来!照这样,岂不活活浸死了?”那人如同没听见一般,又从这边将他拖到那边,在水中拖出有半里路,又重新拖回来,方才把大汉提至岸上。此时大汉被水灌得已经不省人事。拖他的人,把他倒举起来,向下空水。但听哇哇的声音,大汉口中吐了不少的清水,方才慢慢缓醒过来。这时候霍善鸣吐出几口水来,已经是恢复了原状,坐在柳树荫下,闭目合睛地休息着。那救他的人,同戏弄大汉的人,当着观众,大声说道:“诸位乡邻,千万不要误会。我们两人,全是撑船的,同被淹这两个人,并无一面之识。是他雇我的船,在此游逛,那大汉驾着空船,硬往我的船上撞,不但把船撞坏,他还故意把我的船登翻了。我同坐客,一齐落水,大汉嘴里喊着救人,却抓住那位坐客,硬往水底下按。是我同这位大哥看不过了,这才一面将坐客救上岸来,一面抓住大汉,即以其人之道,还治其人之身,罚他饱饱地喝了几口水。我们自信确没有一点恶意,至于大汉同坐客有什么仇隙,那就不知道了。”撑船的说了这一套话,凡是围观的人,俱都纷纷不平,说那大汉有意害人,实在不是东西。两位船家办得很好,不但救了坐客的命,而且替大家出了一口气。
大汉苏醒过来,自己也觉着有点羞惭,便想要慢慢地溜走。霍善鸣此刻已经恢复原状,从柳荫下走过来,向大汉抱拳拱手,满面赔笑说道:“朋友,方才我失身落水,承你老哥援救,实在感激之至。咱二人一同到柳泉居小酌,一者算是小弟酬谢,二者是给您老哥压惊,千万不要推辞才好。”大汉听这话,益发羞得无地可容,当时良心发现,跪在地上,说:“小人实在该死!霍大爷饶恕我吧,怎敢再叨你的饭吃呢。”善鸣哈哈大笑道:“岂有此理。我霍铮是光明磊落的大丈夫,从不懂得挟嫌记怨。我约你老哥吃饭,确乎是一片交友的诚意,决无丝毫歹心,你千万�