。项子城大笑道：“你保荐的果然不差！他本是广东人，又在上海住过多年，南省方言，他没有不通晓的。并且办交涉议条约，是他的专长。当初我在朝鲜时候，一切外交，全是靠他办。后来我在北洋任上，他以海关道兼洋文秘书，也很帮了我几年。如今这折冲尊俎大任，更是非他莫属了。”唐绍怡再三推让，说：“这一次的交涉，关系太重，非从前北洋时候可比。宫保还是另简贤能吧，绍怡实在不敢担承。”项子城道：“咱们是多少年的朋友，也用不着客气。我看你可以胜任，一定能胜任。你就赶紧下去预备预备。明天我去见皇太后，同她说明议和的意思，当天就可以降旨。后天你把随员选择好了，三五天便可到上海去。办事愈速愈妙，千万不可迟延。”唐绍怡连声答应，大家辞别项子城，各自退下。
第二天早晨，子城进宫，面见皇太后，述说革命军如何猖獗，如用兵对付，难操必胜之权。莫若同他议和，既可免去人民涂炭，亦可保全皇室尊严。在朝廷饵之以官爵，料想该党中人，也不难俯首就范。只需简派一位有口才的全权代表，慢慢同他们磋商条件，一定能够折冲尊俎，较比用兵力讨伐，实在稳当得多。皇太后本是没有定见的，而且最怕打仗。如今听项子城说，可以不用兵力，能保全皇室尊严，真是喜出望外。忙问项子城，何人可胜全权代表的责任。项子城回奏：“现有前外交部侍郎，奉天巡抚唐绍怡。此人系西洋留学生，精通外国语言文字，历办外交，卓著成绩。而且效忠于皇室，一心靡他。如以此人充当代表，必能折服党人，输诚内向，挽回劫运，保我皇家。臣已议定派此人前往，不知皇太后圣意如何？”太后道：“卿既看此人能够胜任，一定不会错的，你就下去拟旨好了。”项子城下来，当日便发表了一道上谕：“唐绍怡着赏给尚书衔，派为全权大臣，磋商和议事宜。钦此。”这一道旨意发下来，唐绍怡一面谢恩，一面寻项子城请示方略。项子城道：“这一次和议，性质与寻常不同。在我们这一面，必须漫天要价，才压得住大家的口面。第一步保留皇室，必须多多争持几天。民主共和四个字，千万不要从口中答应下来。你只管放开胆子，同他们争，不怕闹决裂了，我自有法子挽回。这是大关目，你千万要记住了。再者你此番到上海，不妨多带几个随员。随员的人选，最好满汉各占一半。我这里已经有了四个人，两个旗人，两个汉人，你自己再物色四个，也要两旗两汉。我这里有很大的作用，你不要看轻了。”唐绍怡诺诺连声，又说这八名随员，不妨全由宫保指派，绍怡也可省却一番手续。项子城笑道：“你不要错会意，我并非要揽这种权，因为将来这些人，全有关系。你自己如果没有相当的人才，最好去见老恩王，请他推荐一两个人。这是最要紧的一个招数，务必要做到。”唐绍怡答应下去，即刻去见老恩王，物色随从人员，暂且按下不提。
却说项子城既简放唐绍怡为全权代表，心中打算：他此番去，关系很重，必须有几个得力人员帮他。这种人才，我夹带中固然不少，但是必须加以考量。自己坐在屋中，想了一刻，随喊谢大福：“快去把陈师爷请来，我有要事面商。”大福答应一声，去请陈师爷。阅者请猜这陈师爷是谁？原来就是项子城此番来京，在半途上遇着的陈学潜。学潜戴上帽子，随着大福一同来至上房。这是宫保一个人养静的地方，错非谢大福，别人也不敢擅自进来。大福先进去，回说陈师爷已经请到。项子城便亲自迎出来，笑道：“仲翁请里面坐。”学潜进至屋中，项子城拱他在上首椅子上坐下，然后问道：“这几日仲翁看什么书消遣？”学潜道：“宫保宅中，有一部前四史，字迹很大，学潜眼力不济，看洋板书是不中用了，看这部书对付着不甚费力。这几天的工夫，才将王莽传毕业。学潜很不明白，当日班孟坚是一种什么居心，却费尽九牛二虎的气力，替那样穷凶大憝，作了上传，还要作下传，至纤至悉，全要描写出来，使奸雄须眉毕现，这又是何苦呢？”在陈学潜，这一套话本是无意说的，哪知项子城虚心生暗鬼，却疑惑学潜是有意讥讽他，便用话岔开，说：“那些陈编断简的事，我们还讲他做什么？兄弟今天请仲翁来，是有一事相托，必须你老先生辛苦一趟，这事才圆满。”学潜忙问是什么事？项子城便将南北议和，各派代表在上海会议的事，约略说了一遍。又说全权大臣派定唐绍怡，全权之下，还有八位随员，将来也能出席会议，责任是很不轻的，非得老成望重之人，恐怕不能胜任。兄弟才想到，仲翁是我中州名士，并且平日乃心王家，此行必能折服民党，博最后的胜利。兄弟已将你的名字填入随员之首，就请你赶紧预备预备，好定日期赴上海。因为期限太促，不能久待了。项子城这一席话，总要算非常委婉。哪知陈学潜听了，脸上颜色忽然惨变。突然问项子城道：“宫保说的这南北会议，可是同革匪去会议吗？”项子城道：“现在民党已经据有数省，他们所借口的，也是为民请命，我们似乎也不可再以土匪目之。况且这一次议和，原出于皇太后懿旨。她老人家也是不忍人民涂炭，所以才想出这委曲求全的法子来，难道说我们做臣子的，就不知道爱惜人民，一定总得扩大这内战吗？”陈学潜冷笑了两声，说：“晚生说一句斗胆的话，这事就怨宫保处理不当。”陈学潜这种说话，在彼时要刨除他一个人，只怕可着中国，再也寻不出第二个来了。不要说项子城手下的人，没有敢这样说的，就连堂堂清室，什么皇太后、摄政王诸人，也未必敢说项子城一个不字。如今陈学潜居然张口敢说项子城处理不当，这个人的胆，总要算特别不同了。然而这个人的呆气，也要算独一无二了。他说了这种话出来，项子城却丝毫不动气，反倒和颜悦色地问道：“仲翁，你说我，我很乐意受教。但是怎么处理不当，还要求你明白指示才好。”陈学潜冷笑道：“宫保怎么倒请教晚生呢？晚生说话冒昧，实因不知宫保意旨何在。如今宫保既不耻下问，晚生倒要请教宫保了——宫保是否尚承认皇清朝廷是中国全国的主体？”项子城道：“这是自然。如今还是大清一统，并未改玉改步，谁敢说朝廷不是全国的主体呢？”陈学潜道：“宫保既知朝廷是全国主体，然则革命党窃据国土，称兵犯顺，我们是否应当认他为叛逆？”项子城道：“若单就朝廷这一面设想，固然也有此一说。”陈学潜道：“我们既知道他是叛逆，为什么要同叛逆议和？再说议和这一层，如果发于王大臣个人的意思，在暗地里同他们接洽，饵之以高官厚禄，赦罪招降，这是出于在下的意思，代宣朝廷德意，网开一面，也未为不可；岂有以朝廷君主之尊，却低声下气，同反叛去议和？只怕可着世界，也没有这样自轻自贱的皇帝。再要说，这事果真出于皇帝的意思吗？如果真是皇帝的意思，那么我们做臣子的，却也无可奈何。如今宣统皇帝，才六七岁，说一句罪过话，还是无知无识的孩童，他哪里懂得同革命党去议和。这明明是出于宫保个人的意思，一只手如何能掩尽天下人的眼目？宫保以一身系全国之安危，举措不可不慎。如今无缘无故地同反叛去议和，这事叫外省人民知道，一定发生出许多谣言，说朝廷势穷力蹙，不得已向革命军去求和，便是无端给革命党长了许多威风，给皇家灭了不少锐气。这是何苦呢？”项子城听学潜发了这一套议论，心中虽然含着很大的不痛快，面子上却一点不肯发露出来，反倒赔着笑脸问道：“仲翁责备兄弟的话，实在恳切之极，兄弟拜受昌言，理应铭诸肺腑。但是依着仲翁的高见，必须怎样才可以上保皇室，下保人民，得一个两全之道？”陈学潜见宫保不但不怪自己冒言，还这样虚心下问，便认定项子城还是忠于清室，并且大度包荒，肯向自己领教。他老先生便倾囊倒箧地大发议论，说道：“宫保肯受尽言，休休有容，真不愧为社稷之臣。学潜敢不竭尽所知，仰酬知己？如今学潜有一事请教宫保，就是目前的革命党，虽然猖獗，到底要同咸丰时的洪、杨，彼此互相比较，是否有长毛的势力大呢？”学潜这一问，在项子城心里，早就明白他底下想说什么话了。并且对于这个问题，项子城也很有折辩的余地。他偏偏不肯，却故意要引长陈学潜的话，便直然答道：“革命党如何能同洪、杨比较呢？洪、杨据有十几省的地盘，手下雄兵百万，猛将千员，而且在南京建都，根深蒂固，直然同北方成了一种对峙之势，岂是目前的革命党所能比拟的呢？”在项子城这样说，分明是将话柄递给陈学潜，所以学潜不假思索，便大笑道：“宫保既这样说，为什么当日朝廷不同洪、杨议和？洪、杨有这大的势力，纵然不能统一中国，似乎南北分立，步六朝的后尘，总不难了。为什么后来一败涂地，连尺地寸土也不能占有呢？难道说当日的朝廷不怕洪、杨，今日的朝廷反倒怕革命党吗？”项子城道：“天下事也不能一概而论。当年同治中兴，是什么时代？如今是什么时代？当年对付洪、杨的，是什么人才？如今还有什么人才？这事岂能够相提并论呢？”学潜冷笑了一声，说：“宫保这话又差了。要论时代，当年同治登极，不过才六七岁，是两宫皇太后训政。如今宣统登极，才三四岁，是摄政王监国。同是一个幼主冲龄，国家多难，怎见得同治可以中兴，宣统便不能中兴呢？至于说到人才，当年的曾、胡、左、李，及一班中兴功臣，固然是不可多得，但要据学潜观察，如今有宫保一个人，也足能与中兴功臣并驾齐驱。只要宫保肯以全力效忠皇室，对抗敌人，那些革命党，决不至如洪、杨之根深蒂固，猝