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两人正在闲谈，忽听家人喊道：“四爷来了！”老谭知道是滔贝勒，连忙迎出来，深深请安道谢：“谢爷挂念，烟具已经送回来了。怎么还劳动爷亲自走一趟。”载滔大声说道：“善祥这个混蛋东西，真真可恶，我已吩咐瑞公撤他的差了。”老谭忙拦道：“那可使不得，人家办的也是公事。”此时大谊也过来请安。载滔道：“老十是你亲手送回来的吗？”大谊忙躬身回道：“是的是的。”载滔一壁说，一壁从怀中拿出一份请帖来，双手交给老谭。老谭抽出来看了看，不觉皱眉道：“这小子跟谁一套近就没有好事，要再下帖送酒席，更是插好了圈子，想圈人了。四爷何必多他的事呢！”载滔坐下笑道：“老板，你把他的历史说一说，怎见得不是好意呢？”老谭道：“他的事四爷不知道。前年孙老菊到北京来，给老恩王做生日，住在西河沿奎元栈。才下车的头一天，他就知道了。当日晚上，便送了一桌燕菜席过去。老孙听说是他送的，又不好意思不收，勉强收下了。紧跟着他跑了来请安，一见面就把大叔叫得震天响。老孙只得敷衍他几句，说你父亲故去也快有二年了，难得你还成着班子，在北京混得很好，总算箕裘克绍，很不易了。哪知老孙这几句话，倒把刀把儿递给他了，立刻单刀直入地说道：‘难得大叔这样惦着我。其实小侄儿有什么本事，自从我父亲故后，就仰仗众位叔叔大爷捧我的场，这才对付着叫半碗饭，要不然早就给我父亲摔牌了。难得大叔到北京来，这真是小侄儿露脸的机会。好在我那文明园，空气既好，光线又亮，大叔可以随便消遣几天吧。’老孙从鼻子里哼了一声，并没说认可不认可，哪知第二天红纸金字的大海报子，就贴遍九城了。什么上海新到、超等名角，内廷供奉，前辈第一老生、老乡亲孙菊仙，准在文明圆开演生平拿手杰作。哈哈，这报子贴出去，果然轰动了九城。本来老孙有十年没到北京了，如今忽然在文明出演，大家怎能不稀罕？他借着这一块老招牌，又赚了好几千。其实老孙唱了半个月，仅仅得了他五六百元。四爷您请想，这小子有多么坏！怎么如今又下帖请我，我可决不能上他的当。”载滔听老谭唠唠叨叨的，说了这许多话，便插言道：“老板你先不要胡猜疑，究竟我来替他下帖，为的是什么事，你还不知道呢？你先猜一猜再发议论。”老谭扑哧一笑，说这有什么难猜的，不过约我唱戏罢了。载滔道：“唱戏诚然不错，但是约你唱什么戏，你能猜得着吗？”老谭道：“也不是在下说一句狂话，凡皮黄中文武老生的戏，敢说是一脚踢。只要我肯唱，不拘那一出，敢说点到不回。”载滔道：“老板的戏虽多，但是这一回全用不着你唱。这回请你唱的，保管你想三天三夜，也想不出。”
老谭听这话很诧异的，说：“怪啊，既是我会唱的戏我怎么想不出呢？算了吧，四爷别打哑谜，请你直截了当地对我说吧。”载滔道：“眼前我们北京有一出最时髦的戏，差不多前门外的园子，就没有一家不唱它的。说来也真怪，只要贴这出戏，准能上满座。从前还是梆子唱，现在连皮黄班也一律唱了。”载滔说到这里，岳大谊便抢着问道：“四爷说的这出戏，可是《杀子报》吗？”载滔道：“对啦，你怎么一猜就着呢？”大谊道：“他们各家园子天天得到警厅呈报第二天的戏，我们在厅中是全要过目的，怎能不知道呢？”老谭道：“怪极啦，我怎么倒不晓得呢？”大谊道：“老板前几天到天津去，当然不晓得。再说你在家时候，终日不出大门，你又不爱看报，哪能晓得外边唱什么戏呢？”老谭道：“怎么无缘无故，又想起唱这出戏来？皮黄中从来没有这出戏，并且这戏也不是北京戏班子编出来的。”载滔、大谊忙追问这戏是谁编的。老谭道：“这话说起来很长啦。那一年我才二十几岁，因为在北京唱不红，赌气投到乡班，去唱野台子戏。虽然挣钱少，倒也逍遥自在。我们那个班叫人和班，是开天和店刘家成立的。班头姓王，外号叫王丑儿，是一个秦腔中唱小花脸的。他最出名的戏，是《打城隍》《捉懒汉》《盗蔓菁》《何先生教书》。这四出戏，真是他生平的绝调。不要说乡班中再寻不出第二个来，便是北京各班，也没有能赶得上的。这一年，在通州北街法华寺后唱戏，正在四月，天气很长，晌午两点钟歇一次台，大家休息一个钟点再唱。王丑儿在寺前柳树底下坐着乘凉，正同我们一班人高谈阔论，忽见从东边来了两辆囚车。囚车上坐的人不伦不类，一辆上坐着个三十来岁的妇人还有一个十六七岁的大姑娘，另外一个五十多岁的老妇人，却不曾上着刑具。那一辆车上是一个三十多岁的光头和尚，一个六十向外白发苍苍的老先生。大家见了，全都很诧异的。说这是一桩什么案子呢？正想要打听打听，偏巧两名解差因为天气太热，渴得实在难过了，看见庙旁边有一个摆茶摊子的，立刻叫车夫把车子停住，招呼茶摊，沏了两壶热茶。解差同车夫四个人，全坐在茶摊上喝茶。另外沏了一壶，交给未上刑具的老太婆轮流着斟给众囚犯喝，偏偏就是不斟给和尚，和尚两眼盼茶只盼不来。彼时我们看了这种情形，很怀疑的。王丑儿生性本好多事，又兼口齿伶俐，能说会道，便慢慢地凑了过去，同解差在一桌上喝茶，搭讪着问道：‘两位上差，是从哪里来的？’内中一人答道：‘我们是从三河县来。’王丑儿便套近道：‘原来是近乡亲，我老家也在三河。但不知两位解的是什么案？论理我们本不应当打听，但是我看神气，绝不是明火盗案，似乎还没有什么不可说的。’那一个解差道：‘咳，不要提了。也是咱们三河县的风水不好，才出这种不近人情的案子。说起来真真令人可恨。’此时我们也都凑到旁边听，解差这样说，益发要听个下回分解。
王丑儿一壁让茶，一壁催他快说。解差说：‘在通州河东，不过四十多里，有一座徐旺庄，虽是三河县的辖境，却跟通州紧交界。这个庄子也有三百多户人家，内中有一家姓王，种着有一顷四五十亩好地，有住房，有菜园子，在本庄中总要算中上等的财主。家中的主人，叫王保业，娶妻徐氏，便是囚车上坐的那个妇人。夫妻两个全有三十六七岁了，膝前一儿一女，儿子叫瘦头，女儿叫花妞。瘦头今年十二岁，花妞十五岁了。也是活该有事，今年正月，王保业因病身故，只撂下孙儿寡妇。其实守着过，还是好日子，偏偏徐氏要给丈夫念经超度，约了本村金花娘娘庙的和尚色空作佛事。这色空本是一个极不安分的和尚，平日拈花惹草无所不为。自给王家念经，更安了坏心，也不知是怎么三勾五搭便勾上了这个孀妇。始而还避人眼目，总是妇人借着烧香还愿为名，到庙里同和尚聚会，后来索性明目张胆，把和尚叫到家中，三天五夜地住着。瘦头看见这情形，心里很气愤，不时同和尚打闹。花妞大几岁，明白一点世故，却敢怒而不敢言。妇人因为儿子碍眼，下狠打了两顿，以为小孩子定然害怕，不再闹了。哪知瘦头气性很大，并不因此畏缩，反倒在街门外，同和尚对骂起来，和尚因此吓得两天没敢来。徐氏便把自己的儿子恨入骨髓，自言自语的，我非杀了这小畜生不出这口怨气。这句话被花妞听在肚里了。他姐弟两个，本在一间屋里住。瘦头白天上学，教书的是一位老贡生，叫李桂丹，为人品学俱好，村中没有不佩服的。教着十几个学生，最喜欢的便是瘦头。因为他聪明，又肯用功，这位老先生，直拿他当自己儿子看待。瘦头晚上下学，同他姐姐在一屋中睡觉。花妞劝他，以后不要多管闲事。这孩子偏不服气，反倒同他姐姐吵起嘴来。第二天徐氏跑到庙中，去了一天。回到家来，对于瘦头，忽然变了一种面目。说你这孩子，同姐姐一屋睡觉，她饶不照管你，反倒同你吵嘴打架，来来，还是同为娘的一屋睡吧。瘦头天真烂漫，还认他娘是好意，便要搬过去。是花妞暗地阻拦，说你先忍这一宵，明儿再搬不迟。又对他母亲说，瘦头已经睡下了，他今天有些头疼，别再冻着，明天再搬吧。徐氏很不痛快，又骂了女儿一顿，方才睡下。当夜花妞便暗暗告诉瘦头，咱母亲要害你，你可要提防着。瘦头吓哭了，花妞便给他出主意，如此这般。瘦头第二天上学，不肯回家。李先生问他，因为什么事？瘦头哭诉一切，跪在地上，求先生援救。李先生本是一位道学家，他说母子天性，万不会有这样的事，你只管放心回家，事事不要违背你母亲的意思，你母亲决不会害你的。瘦头听老师说的很有理，便坦然回家。不料第二天竟自不曾上学，李先生不免有些狐疑起来。晚间放过学，便亲自到王家打听学生为什么旷课。徐氏对先生说瘦头上他姥姥家去，不定几天回来。李先生察言观色，见花妞面上带一种凄惨形色，徐氏脸上也很不好看。老先生动了疑心，第二天又到邻村徐家，打听瘦头曾否到姥姥家�