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这时候正在春末夏初，三海的嫩荷叶，已经一卷一卷地浮在水面。项子城吩咐特备花船同副总统游海，并且船上设宴，与副总统共进一觞，并约本府的内史秘书作陪。正副两位总统在画舫上，容与中流，十分高兴。项子城忽向天洪问道：“老弟今年贵庚多少？”天洪回道：“小得很，今年五十一岁。未请教总统今年甲子若干？”子城道：“比老弟虚度五春。”天洪道：“看总统面貌还不像五十六岁的人，足见禀赋康强，得天独厚。”子城叹道：“不中用了，你看两鬓俱已星霜，直然入了衰境。这二年又因为国事蜩螗，终日总在忧煎愁迫之中。看起来，未必能支持几多岁月呢。”天洪道：“总统为国贤劳，当然不得休养。不过忙里偷闲，也要擅自珍摄，为苍生自重才好。”子城道：“愚兄生平毫无嗜好，因此兴趣最少。惟膝下几个小儿女，每逢公事完毕之后，将他们叫至眼前，随意玩耍一回，聊破愁颜，这便是唯一消遣之法。其余的事，简直无一可以助兴。”天洪问道：“总统跟前有几位公子几位千金？”子城笑道：“犬子十五人，小女十六个。从第六小儿第七小女说起，最大的还不过十二三岁，最小的尚在襁褓之中。不知老弟膝下，可有多少位世兄小姐？”天洪道：“男女各有一双，长子今年十六，长女只十三岁，现在家中请一位老夫子教他们读书。只是他们天资很笨，始终也不见有什么长进。”子城笑道：“咱们住家相离很近，以后将世兄同小姐，送在我家读书，我家请的庄子模先生，乃是天津名士。舍下几个小儿女从他读书，很有进步。据我看，你就将世兄小姐一齐送来，保管这个先生能使他们闻一知二。”项子城说到这里，又吩咐左右，快快到书房中请庄先生携带六少爷同八小姐，到这船上来大家游逛，也好开心。家人去了，不大工夫回来说，庄师爷同少爷小姐少时就来。
果然过了不到一刻钟，一只小瓜皮艇，载着庄子模同少爷小姐书童一共四个人，飞一般地赶到大船上来。左右家人，忙过去将他师徒等四人搀扶过来。大家全起立相迎，子城忙给引见，天洪知道庄子模是一位老名士，少年科第。在前清时代，已经做到侍郎，同项子城交厚。但是子城做了总统，他却以遗老自居，不肯出任民国。子城下官书，请他做教读老夫子，每月送一千块钱脩金，三节加倍。子模欣然来京，就了这个馆地，特为他收拾出一所屋子来作为书斋，派四个夫役，四个书童，专伺候这位老夫子每天两遍点心，两遍饭。由夫役呈上食单，老夫子随意点用。这样请教读先生，大概刨除总统府，再也寻不着第二家了。天洪也是海下老籍，因此对庄子模格外谦恭，呼为老乡长。子模连说：“不敢当，副总统要这样称呼，以后学生再也不敢谒见了。”项子城笑道：“我们年岁全差不多，最好是弟兄相称，不必做那无谓的谦虚才好。”又伸手将他那六公子八小姐，一齐领过来指着天洪说：“这是李叔父，行三鞠躬礼。”两个小孩子果然听说，都恭恭敬敬地朝着天洪三鞠躬。天洪连忙还礼，举目细看，见这两个小孩生得玉雪可爱。向子城笑道：“大总统福气不小，看公子小姐都是秀外慧中，不愧荀龙谢凤之选。真真可喜可贺。”子城道：“太过奖了。愚兄尚有不情之请，想邀世兄小姐，也到画舫上来。使他们小弟兄小姊妹，欢欢喜喜地聚会一回，我两人看了也格外助兴，但不知老弟肯允许否？”天洪道：“大总统命令焉敢不遵。只是犬子小女，全都愚陋不堪。叫到这里来，直然是美玉蒹葭，更觉相形惭愧了。”项子城笑道：“老弟这话，恐怕要说反了。晤对之余，只怕惭愧的是在此而不在彼呢。”几句话把大家也招笑了，天洪只得也叫他的随从，快去将大少爷大小姐叫来。
阮中书早替总统发令，派了一个侍从武官，驾瓜皮艇随着李宅家人前往迎接。少时果然接了来，扶上画舫，由天洪领着给大家引见。这兄妹两个，五官端秀，也不愧璧人之选。项子城拉着李公子的手，问他年龄多大，现读何书，李公子应对如流。子城十分欢喜，又问李小姐。这位小姐侃侃而谈，极其大方，并没有丝毫羞怯之态。子城大笑道：“这一对照，可将我家的比下去了。唐卿老弟所言，果然不假。”阮中书笑道：“今天这一会，可称陈荀竞爽，两家珠玉，确没有优劣可分。”子城又向天洪问道：“不知大世兄已定亲否？”天洪道：“从儿岁时候，便定了同寅王副将之女，与小儿同庚，明年就要迎娶了。”子城点点头，似露一种怅惘之意。阮中书向天洪问道：“想来大小姐也许聘高门了？”天洪道：“小女尚未许有人家。”中书笑道：“晚生想替大小姐做伐，喝副总统一杯喜酒。但不知这样优差，可能轮到晚生头上否？”天洪笑道：“阮先生肯代小女执柯，这正是求之不得的美事，兄弟哪有不赞成之理？”中书道：“天下姻缘，皆由前定。当年瑞制军在河南时候，本想同大总统结亲。他的二小姐，许给总统的五少爷；总统的四小姐，也想许给他的大少，这不是极好的两门亲事吗？偏偏瑞制军的少爷留学英国，在海外已经自由结婚，大总统于是将四小姐许了他的侄儿。由这上看起来，岂不是姻缘前定吗？”中书说到这里，项子城接口说道：“天下事哪能样样皆如人意。我深喜李大公子英秀天成，原想高攀，做乘龙之选，哪知道已有捷足先登的呢？”阮中书笑道：“总统何必这样拘泥，眼前还有一门极好的姻缘，中书情愿约庄先生一同出来做伐，真是门当户对，天生成一对璧人。料想两位总统一定没有不赞成的。”中书说到这里，又用目向庄子模示意。子模是一位老道学家，然而阅历深沉，决不肯轻举妄动。他坐在旁边一言不发，却听了个清清楚楚，早明白他们的用意所在。如今见阮中书以目示意，他便用做文章超以象外得其寰中的手笔，含笑说道：“在下掌了三次文衡，教了半辈子穷书。所收的门生，无虑数千，当以项可敬为第一。他的天资颖悟，固然不必说了，尤其是沉静好学，手不释卷。在近今贵家子弟中，实在可称绝无仅有。阮兄但知为李副总统的小姐执柯，却不为我这得意学生做伐。据兄弟看，实在有点向隅了。”阮中书笑道：“晚生很愿将两件喜事，合为一家。但不知二位总统的尊意如何，所以不敢遽然提出。今听老前辈所言，项公子实为人中麟凤，料想副总统一面，或者也许表示同情吧。”项子城不等天洪张口，自己先说道：“犬子虽承庄先生嘉奖，但与副总统的千金相比，恐怕鸦凤悬殊，难免为门楣之玷呢。”他三个人此唱彼和，把弦外之音，全贯入李天洪耳中。天洪此时，想不搭腔，其势也有所不能了。只得接着说道：“阮先生这番美意，兄弟实在感激之至。要论大总统的六公子，讲人才，讲品貌，哪一样不是圭璋特达，杰出人群。得婿如此，尚有何憾？不过兄弟看，小女愚蠢，恐怕般配不上，因此很是踌躇。再者内人对此女格外钟爱，兄弟纵然乐意，似乎也不便单独做主，俟我回家同内人商议一番，必有以报命。”天洪本是一个直爽人，他这一套话，自以为立言得体，不亢不卑。哪知在阮中书一干人听了，直然是彀其毂中，同允婚也所差无几。他当时便拍着巴掌，哈哈大笑，故意向庄子模说道：“老前辈你看如何，副总统的眼力，当然高人一等，不用我们张口，人家早已就看中意了。至于虑到小姐般配不上，这正是与大总统鸦凤之谈针锋相对，彼此当然有这一种相互的客气，我们原不必认真。唯有副总统夫人这一关，当然也得有人正式去请求，晚生愿遣内子，专诚到副总统府当面洽商，但不知老前辈的尊夫人，可以屈驾同往否？”庄子模心里说：这小子真坏。他不但拴住了我，还要拴住了我的太太。李天洪想不允婚，其势也有所不能。倒莫如今天痛痛快快地应许，岂不免去许多折磨？他想到这里，便连声答应：“荆人一定随同行前往，纵然没有这一门亲事，副总统夫人才来北京，内眷也应当过去问安。”天洪连说不敢当，项子城却插言说：“提起问安来，我今天已经吩派内人，叫她明日带着子女，到副总统府去问候，最好叫小儿也随同前往，请副总统夫人当面相看。便是后天你们二位的太太前去说亲，也好张口说话，不致有粉饰夸大之嫌。”阮中书笑道：“能这样更好极了。”天洪一听，这简直是连环布阵，八面埋伏。天洪可以摆脱得开，自己女儿也在船上，简直有点不好意思，便用阻拦口气说：“大总统夫人，同二位先生的太太，全都不敢劳驾。要说相看，兄弟已经相看过了。我既中意，内人当然无异词，何敢劳总统夫人枉驾光临。俟家事摒挡就绪，内人便要亲往请安叩谒。阮兄只管放心，这事全在小弟身上好了。”众人听了俱都大笑，说：“到底是副总统豪爽真诚，不失大元帅本色。”紧跟着天洪的公子小姐，向众人告别，说出门时候未曾向母亲说知，恐怕她老人家不放心，必须先走一步。众人也明白他兄妹的意思，不便坚留。天洪又嘱咐回到家中，不要对你娘说什么。二人答应着，仍由侍从武官驾小艇将公子小姐送回。天洪因为关系女儿�