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哪知天下事不由人算，在受之者，反可因祸得福。老谭扮出八戒来，太后见了，便鼓掌称妙。因为他那嘴是特别的大，不用带假嘴，天然有猪八戒的神气，所以太后看了，十分满意。及至唱起来，他那一条嗓子本是最便利的，什么腔调全可运用自如。时调、小曲、大鼓书唱了一个全，太后听得津津有味。等到翻筋斗时候，比王长林翻得还好，因为他本是武生出身，工夫是很结实的。这出戏唱完，太后不但未曾见怪，反倒赏了他四只银铄子，两匹江绸。老谭喜出望外，磕头谢恩之后，却不敢公然将这银绸拿回家去，恭恭敬敬地送至张文卿面前，请他赏收。文卿却拿腔作势的，说这是老佛爷的恩典，我怎能要你的？你拿走吧，咱家不稀罕这东西。老谭信以为实，说既然张老爷不肯赏脸，我就带回去吧。谁知道一拿走又不对了，文卿益发将他恨入骨髓。
有一次唱《翠屏山》，向来老谭总去石秀，这一回忽然传出旨来，叫他去潘巧云，把一个老谭急得直哭。说别的角色，我全能对付着唱，这玩笑旦是生平不曾扮过，却叫我怎样唱法。无奈既是旨意，谁敢驳回？只得搽脂抹粉，现跟田桂凤借了一身女衣，装扮起来，扭扭捏捏地去学潘巧云。去石秀的，却是路三宝。两个人去的角色是彼此对换的。三宝却故意拿谭开心，二人斗口时，三宝说：“往常时我看你很像一个规规矩矩的男人，为何今天却变成这样一个泼辣的妇人？”老谭随机应变，便答道：“你不知道，我上回进庙烧香，受了佛爷的点化，要男变男要女变女。你平日却很像泼辣的妇人呢，为何今天这样雄赳赳气昂昂的，变成男子？你倒是受了谁的点化啊？”一句话倒把三宝问住，招得皇太后哈哈大笑。演完了，又赏给老谭两个金铄子。平白叫唱戏的玩笑开心，反倒欢喜赏钱，宫廷的景象，可想而知，能说不是亡国之兆吗？
皇太后终日高乐，却苦了光绪皇上，在旁边看着虽然愤懑，却一句话也不敢说。太后还要挑他的不是，变着方法作践他。那一班后党的王公大臣，又怂恿着叫太后废了光绪，另立新君。太后虽有此意，只是不知各省督抚的意思究竟如何。直隶总督项子城是没得说了，他同光绪结怨甚深，恨不一刻去了这眼中钉肉中刺。唯有两江总督牛揆一、两湖总督庄之山资格最老，是督抚的领袖。若不取得他二人同意，这大事便做不成。于是皇太后授意，叫军机大臣给他二人去了一道密旨。说光绪皇上染病，不能亲政，可否选拔亲贤，另立一位皇太子代为摄政，叫他二人表示意思，急速复奏上来，以便早为决定。这两位老先生不约而同地各复了一封密电，大意说，当今在位多年，并无过失，全国人民无不爱戴。且平日修好睦邻，与外国君主总统感情甚洽。倘一旦行此大事，必至动摇国本，不但发生内乱，且恐招邻国责言。千万要慎重，不可鲁莽从事。这两封回电便是光绪的救命星。太后同一班王公大臣面面相觑，知道疆吏对于此事不肯服从，倘或办操切了，难免挤出祸变。太后吸了口气道：“没想到这无道昏君，暗幕中还有这大势力。也罢，暂且由他，我自有法子对待。”从此以后，又使出种种手段来对付光绪。先吩咐御膳房中每日皇上的两遍御膳、两遍点心，全用酸臭不能下箸之物，叫他无法下咽。这一来，可将光绪害苦了。桌上几十样子菜，并没有一样能吃的。除去咽白饭之外，更无他法。后来多亏一个内监名叫史忠的，偷偷地从外边买了两篓子酱菜，交给光绪。每逢吃饭之时，还不敢公然拿出来吃，只取几块埋在饭里边，急速吃完，好遮掩外边的耳目。有一次，去到太后宫中请安，正赶上吃饭。太后一时高兴，便叫光绪同她在一桌上吃，单拣那肥肉大丸子送过来，说这样做得好，你全吃了吧。又说那样做得好，你不要剩下。在前清专制时代，奉太后懿旨赏的食品必须当面吃光，是一点也不准剩的。光绪久不吃荤，肠胃全饿细了，哪里容得开这许多肥肉？却又不敢不吃，只得勉强往下咽，咽不下去又用茶往下送，高低吃完了，方才罢休。及至回至自己宫中，上吐下泻，整整闹了一夜，卧病十余天也爬不起来。想吃一口稀粥也无人给做。到底是皇后同他割不断夫妻之情，偷偷地冲一碗藕粉茶汤，派贴身太监送过来给光绪吃，又不敢叫太后知道。
太后三番五次派人来监察，又催着光绪上朝，说他故意装病，怠于政事，怎配做皇帝。光绪听了，心中气得难过，挣扎起来，到太后宫中请安。太后见了他，不但毫无怜惜的意思，还要大加训饬。说你既为一国之主，就应当励精图治。古圣贤宵旰忧劳，纵然有病，还要力疾从公。你无缘无故地躺在宫中装病，十天半月的不肯临朝，要你这种皇帝何用？辜负了我当日选立你的一番苦心。太后唠唠叨叨，越说越有气。光绪实在忍不住了，便跪在太后的御榻前垂泪奏道：“母后责备臣儿，无一句不是金石良言。只可惜臣儿命小福薄，实在不配临御天下，所以精神恍惚，病体难支。常此迟廷，误了祖宗基业，并劳母后圣心，臣儿实在担当不起。今天特恳母后发天地之仁慈，准臣儿退守藩封，远避贤路，由母后于宗族中另选可当天位之人入承大统，以奉宗庙而安万民，臣儿不胜战栗待命之至。”说罢又连连磕头。光绪这一席话，突然间竟把皇太后顶住了。真准他所奏吧，他立时便能迁出皇宫，搬到醇王府去。在光绪本人固然是一点势力也没有，然而投鼠忌器，倘然外省发什么变动，却如何对付呢？要不准吧，无形中算是被光绪折服，以后怎好再发脾气，去凌辱他？太后略一停顿，不觉计上心来，先冷笑了两声，说：“好呀，你居然敢同我制气了，你说出这样话来，便是儿戏祖宗，轻看父母。你那皇位，并不是你个人私有之物，想要便要，想不要便不要，我虽然是你母亲，我也不能替全国人做主。你既然想逊位，等早晚我先召开一次御前会议，如果询谋签同，都承认你有可废之罪，便是我也无法来袒护你。目前还说不到这一层，你暂且回宫，要平心静气，自思己过。果然能有悔悟，我是你的母亲，常言‘虎毒不吃子’，岂有不疼爱你反疼爱他人的道理？”太后这一套又软又硬又拍又拉的话，直把一位英明有为的皇帝说得啼笑皆非，只可忍气吞声，又磕头谢了教训，方才起来。太后又向李得用说：“昨天驻美大臣伍庭方呈进的西洋花旗参，我用着很有效验。你取一包来交皇上带回宫去，早晚用一点，好将息他的病。”得用连声答应，不大工夫，取过一个小锦匣来，先呈与太后。太后打开看了看，便亲手交与光绪，说这是地道西洋参，又和平，又补养，你拿了去用吧。光绪接过去，又重新谢了恩，这才回转宫中。自己越想越气，我已经三十多岁了，还拿我当小孩子，弄诸股掌之上。这种皇帝，做的什么味？一夜不曾合眼。
第二天恰是他的万寿，老早地起来，先到慈宁宫给皇太后行过礼，紧赶跟着又得临朝，受了王公大臣的朝贺。太后已经派人来告诉他，说今天传戏庆祝万寿，请皇上急速前去听戏。光绪心中虽不以为然，面子上又不敢抗旨，连饭也没敢吃，便到太后这边来看戏。太后很有面子，还叫太监拿着戏折子，到皇上驾前请他点戏。光绪再三谦让，说请老佛爷随意点一点，我全都爱看。太后偏不答应，说今天是你的好日子，必须叫你开心，你喜欢看什么，便点什么，绝没有一点忌讳。光绪无法，只可点了一出《孝感天》，是孙怡云、王桂官、谢宝云三个人合唱的。太后看了，心中很不受用，说他点这出戏，分明是讥诮我不能像武姜那样疼爱共叔段。好，好！我也有法子对待他。少时传出旨来，叫谭鑫培唱《连营寨》、《哭灵牌》带《白帝城托孤》，并吩咐戏台上一切门帘帐幔，甚至兵将穿的衣服全换白的。等到托孤晏驾之后，凡台上人一律要大哭皇上，还得真哭真流泪。如果哭得不痛，便活活打死。这道旨意传下去，谁敢不遵？少时谭鑫培扮出刘备来，自然带着一种颓唐快死的神气。《哭灵牌》时候，连哭带唱，已经悲惨得不得了。及至《白帝托孤》，直然就是一种临死哀鸣，呜咽凄恻。仿佛猿啼三峡，蝉咽孤枝。此时听戏的一班王公大员，少有人心的，无不掩面流泪。再看那位光绪皇帝更是涕泗滂沱，脸上颜色比台上的刘备尤其难看。唯有皇太后一个人笑逐颜开，非常得意。又喊李得用到台上告诉他们，要放声大哭，如果没有眼泪的，重打四十御棍；若哭得有声有色，特别加赏。一班唱戏的得了这个信，谁敢怠慢？一者怕挨打，二者贪图重赏，索性连戏的正文全抛荒了，专扯开嗓子大哭皇上。内中有唱小花脸的罗百岁，一边哭着，还一边数落着：“我那无福的皇上呀，我那短命的皇上呀，你死得真可怜呀，你这一辈子好委屈呀。”他这一哭，把皇太后哭笑了，对左右太监道：“罗百岁哭得真好，回来赏他五十两银子哭钱。谭鑫培也赏五十两，其余凡哭的人，一律赏银十两。但是哭完之后不可不笑。快传刘义增来，叫他唱《小上坟》，开场就要大笑，一直笑到收场。如果笑得好，也有重赏。”
原本这刘义增乃是秦腔中一个名丑，专门善笑，无论什么戏，他总是嘎嘎笑个不住。他能笑出许多腔调来，各有不同，这也算得一种�