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民国初年在马江航行中的“建威”舰。军舰舰尾舷外安设了供舰长散步、休憩的阳台，这种被俗称为“海军上将游廊”的设施，在当时的中国军舰上极为罕见。
1912年，民国北京政府成立，刘冠雄领导的海军部重新制定舰船部队编制，模仿前清巡洋、长江舰队的模式，设立第一、第二舰队。“建威”、“建安”仍隶属由长江舰队演变而来的第二舰队。1913年7月，国民党人发起旨在推翻袁世凯统治的讨袁战争，“建威”、“建安”均站在北京政府一方，参加了湖口、南京等地镇压国民党起义的作战。当年年末，深感到国内局势不稳，为了绥靖长江，通报信息，北洋政府特别任命“建威”舰舰长温朝仪为长江海军总稽查官，负责上海至武汉江段侦探、巡察。经温朝仪申请，北京政府同意“建威”舰隶属总稽查官直辖，成为游离于海军舰队之外，打上了温朝仪个人痕迹的特殊军舰。1914年，江苏省改组水警厅，温朝仪任第一厅厅长。根据其申请，“建威”舰又被划归到江苏水警厅当作水巡船，仍由温朝仪兼任舰长。（27）
在北洋政府统治时期，“建威”、“建安”较少卷入政治事件，诸如护法舰队、直奉大战、沪队独立等事件中，都看不到二舰踪迹，整体行踪显得较为低调，如果不是后来北伐战争中“建威”舰上发生的一件大事，这级军舰在民国初期的生涯简直可以称为平淡无奇。
1927年2月22日黄昏，北伐军兵锋将近的上海笼罩在犹如火山即将爆发前的沉寂、压抑中。晚6时，几乎和外滩海关大楼的自鸣钟敲响同步，黄浦江上忽然腾起一阵阵如同惊雷般的炮声，停泊在江上的鱼雷炮舰“建威”和驱逐舰“建康”向高昌庙军火工厂方向发起猛烈炮击。随之，在上海城内，臂膀上缠着红布条的工人纠察队开始出现在街头，由共产党、国民党等组织领导，为推翻北京政府军阀统治、迎接北伐军进入上海而发起的上海工人第二次武装起义爆发。
当时路透社报道，“建威”和“建康”在短时间内共发射10余发炮弹，实际主要起了起义号角的作用，并没有对军火工厂产生破坏。炮弹除一部分落在华界，造成两名中国人死亡外，其余都误射入法租界。虽然只是击中了两幢居民住宅，但在租界内引起了无比恐慌。法国、英国海军陆战队以及侨民义勇队立即在通往华界的路口布置防线，黄浦江上的法国军舰“阿勒德”、“马恩”被派往“建威”、“建康”附近实施威吓性瞄准，炮击事件遂告结束。
当天，由于“建威”、“建康”未能起到火力支援，工人纠察队没有能够占领军火工厂获取武器。舰炮轰击结束后，驻扎上海的军阀武装即镇压了各处的起义，武装起义当天就归于失败。
事发后，北京政府勒令彻查此事。海军方面对外解释称是因为风闻纠察队要袭击军舰，在见到两艘可疑轮船后，“建威”、“建康”才开火射击。而真实的情况则是二舰舰长当时不在舰上，“建威”大副郭有亨、“建康”大副倪华銮事前都已倾向革命，所以乘机指挥军舰策应起义。由于没有料到炮击会引起列强在沪武装干涉，法国军舰前来威胁后，二人就从舰上悄悄潜逃。上海军阀当局则向海军施压，从舰上抓捕了24名参与此事的官兵。此后，参加上海武装起义一事尚未及查清，3月份海军司令杨树庄即率包括“建威”、“建安”在内的北京政府海军主力舰只归附北伐军，上海也很快借着工人第三次武装起义而脱离军阀统治的魔爪。
变形记
北伐成功，南京政府成立之后，1929年6月1日设立统一指挥全国海军事务的机构海军部。中国国内局势逐渐稳定之际，列强实施了十余年的对华海军装备禁运终于解除。在此良好氛围下，南京政府海军开始了民国以来难得的海军装备更新活动。
改造完毕公试中的“大同”舰，外观上已经看不到一丁点“建安”的影子。
南京政府海军部重新编组军舰序列时，“建威”、“建安”都不在名册内，这级从问世开始似乎动力系统就存在某种缺陷的军舰，可能因为舰况不佳等原因，被列作废舰。南京政府成立后，与建造“永绥”、“咸宁”等新军舰同步，对一些尚可加以利用的废舰进行整修和改造的工程也随之开始。
“建威”级姊妹中，“建安”舰首先驶入江南造船所实施改造。以常理设想，对这样一艘老舰的改造，无非是更新火炮、通讯系统，对动力设备进行彻底更换而已。孰料，江南造船所最终的改造计划竟是一次彻底的易容手术。
1930年2月“建安”进入海军江南造船所，由海军部派出的军官林奇、郎昌炽监修。工程首先开始拆卸尾楼以及更换舰体锈烂的船壳板。3月23日“建安”的主甲板被拆开，锅炉起吊出舰，以更换炉承和锅炉水管。（28）4月25日，在江南造船所维修改造的旧舰“豫章”工竣出坞，“建安”舰立刻见缝插针，被拖曳到船坞内，开始刮除全舰油漆，拆卸后桅杆等作业。（29）至当年11月，“建安”改造工程完成，重命名为“大同”。出坞的一刻，所有熟悉这艘军舰过去形象的人必然都会大吃一惊，眼前出现的“大同”，如果没有人提醒，根本无法和“建安”联系到一起。
从舰尾方向拍摄的“大同”舰中部的甲板室结构。“建威”级军舰仅从侧面看，给人的感觉是舰体硕大，但从这张照片的角度便不难看到，实际舰宽很窄。南京政府时代又在本就不宽的甲板上增加甲板室，更显空间逼仄。照片中还可以看到甲板室上安装的两门带有防盾的马克沁机枪。
江南造船所对“建安”舰的改造，其实更应该称作是利用“建安”舰体进行的重建。改造后的“大同”舰，拆除了“建安”原有的整个尾楼建筑，变成长首楼船型。舰首部分，在大致保留了司令塔和前桅杆的同时，“大同”舰做了很多改造，变原有的内凹式舰首型线为硬朗的直线条，另外“建安”舰上采用吊锚杆吊放铁锚的方式也被改变，“大同”换装了1吨重的“山”字锚两口，相应将原有的锚穴改造扩大，起锚时可以用锚机直接将锚收入锚穴，相比吊锚杆起锚的方式便利、迅捷了许多。
“大同”舰舰体中部，原有的烟囱机舱棚建筑随着锅炉的换装被全部拆除，代之以两座较“建安”的烟囱直径加大了许多的新烟囱，以及从首楼开始向后一直延伸到舰体中部的甲板室建筑。可能因为江南造船所缺乏装甲安装的经验，主甲板改造的同时，“建安”原有的穹甲和水线带装甲全部被抛弃，甚至连两舷的舷墙都消失不见，“建安”舰因装有水线带装甲而显得向外鼓出的舷侧，变成了笔直的形状。
与机舱棚、甲板室建筑相隔一段，在靠近舰尾的部分，“大同”舰上另建有一座甲板室，依着甲板室装有后桅。不过“建安”被拆除的后桅是钢制，变成“大同”后换装上舰的后桅，因为制造工艺的问题，改成了木质桅杆。原先“建安”在尾楼甲板上设有一座探照灯，随着尾楼的取消，这座探照灯被安装到了后桅杆上。
与这些外观上的大变化同步，“大同”的各种参数、配置比之“建安”也发生了很多变化。因为“建安”舰改造时发现船壳板锈坏较多，而江南造船所又缺乏钢制船壳板库存，舰体材质变钢为铁。改造后的“大同”舰排水量达到1050吨，较“建安”多出了近200吨。之所以在拆除了尾楼以及装甲后排水量还会增加，其最为可能的原因就是“建安”舰830吨的排水量只是正常排水量，而“大同”过千吨的数据属于满载排水量。
“大同”舰的长度因为舰首的改造，比“建安”略有增加，达到79。24米，舰宽则随着装甲的拆除缩小到7。92米，长宽比依然是10。军舰舱深5。18米，舰首吃水2。59米，舰尾吃水3。35米。动力性能上，改造后的“大同”舰主机功率锐减为3884马力，最高航速只有17节，正常航速仅为12节。（30）
武器和各种装备方面，改造后的“大同”舰武备一直到1933年10月7日才安装完成。原先的舰首100毫米炮和舰尾的65毫米炮更换为120毫米“阿姆斯特朗”速射炮，军舰中部的两门65毫米炮随着耳台的取消被撤除，改在烟囱下方的甲板室和舰尾独立的甲板室之间的空地，安装一门阿姆斯特朗75毫米炮。此外，“大同”舰还装备57毫米口径哈乞开斯单管机关炮两门，分装在驾驶室两旁舷边；20毫米厄利孔高射炮一门，装备在尾部独立的甲板室顶部；马克沁机枪六门，其中两门安装在烟囱后方，两门装于首楼末端，另两门装在飞桥两翼。原“建安”舰设置在主甲板上的两具鱼雷发射管则被取消。经过如此一番改头换面，鱼雷炮舰的身份已经当然无存，出现在民国海军档案中的“大同”舰型被修改作轻巡洋舰。（31）
从清末到民初进行的几次军舰无线电加装活动中，“建安”都没有轮上，改造为“大同”后，终于补充上了无线电设备，安装长、短波真空管式收发报机各一台。配合无线电台的安装，“大同”舰前后桅杆都加高至24。38米，在两桅间架设无线电天线。（32）
结合整体的改造情况分析，重建后的“大同”舰，实际呈现出了类似于“中山”、“咸宁”等舰的外观。而这种舰形，其实就是延续自日制“嵯峨”、“江元”、“楚同”、“安宅”