一看皇帝要死了，群臣纷纷请立太子。灵帝有两个儿子，一个是何皇后生的刘辩，14岁，一个是王贵人生的刘协，9岁。灵帝偏爱刘协，但是也不敢立他为太子，因为刘辩的舅舅是大将军何进和车骑将军何苗，手握重兵，得罪不起。要是一个卖豆腐的，两个儿子争夺遗产，吵一顿打一架，大不了把豆腐挑子砸了。可是，灵帝的遗产是天下，处理不好谁是太子的问题，那就会血流千里，天下大乱。
对垂危的灵帝来说，黄巾军也好，韩遂马腾也好，都不是最危险的敌人。身边的敌人才是最危险的敌人，所以他的西园军迟迟没有出征，就是为了制衡何进。
189年四月十一日，灵帝驾崩于洛阳南宫嘉德殿。这个中国史上著名的昏君，活着时，尽情折腾国家，要死了，仍意犹未尽，还给臣民留下一个隐患：将刘协托付给蹇硕，嘱其扶持刘协即位。
赛硕要实现灵帝的遗愿，就必须要过何进这一关。他不惧怕何进，因为他掌握着西园军，但是，杀猪匠出身的何进技高一筹，先出一手，控制了局面。
四月二十三日，何进扶持刘辩即位。何进的妹妹何太后临朝主政，何进与袁绍的叔父太傅袁隗共同辅政。
何进下令处死蹇硕，又逮捕亲刘协派实力人物骠骑将军董宠，董宠当场自杀。又过了一个月，亲刘协派最大后台董太皇太后暴病而亡，何太后涉嫌下毒。
快刀割肉一般，屠户出身的何家迅速地登上了权力最高点。
袁绍极力怂恿何进，清除宦官，一个不剩。可是，何太后却害怕皇帝陷于外戚之手，她一个妇道人家只能依靠宦官制衡兄长何进，于是，她阻挠清除宦官的计划。
“召外兵入京，就能放心地掀起扫荡宦官的风暴了。”袁绍很佩服自己能想出如此高明的主意。
噌，噌，噌……何进发出八道檄令，令八路大军赴京，其中就有并州牧董卓、武猛都尉丁原。董卓这两年在凉州参与平叛，虽没功劳，但有苦劳，更关键的是他跑官是高手，逐步升官，现在成了并州牧。
这里说一下“牧”。东汉有十三州刺史部，各州由中央派遣刺史。各郡守直接对朝廷负责，刺史是监察官，无权干涉地方政务。灵帝末年，各州郡叛乱四起，他以为全是郡守无能造成的局面，就接受皇族宗亲刘焉的建议，选拔重臣去各州做“牧”，镇安天下、推行州牧制。刘焉则被任命为益州牧。州牧管理本州军政，成为手握重权的地方实力派人物。渐渐地，一些有野心的州牧，有足够实力独霸一方，或者，那些有足够实力独霸一方的人，总得先搞顶州牧的帽子戴上。东汉末年的割据局面，以至最后的三国鼎立，与州牧制的推行是分不开的。
征尘嚣张，各路大军一起扑向京城，何进这时才意识到袁绍给他出了一个引狼驱狗的馊点子，他急忙下令，要求外将停止前进，就地驻扎。
何进疯狂地抽打自己的脑袋，就像以前卖肉时拍打猪头一样，他后悔没听曹操的话：当袁绍建议征召外兵时，曹操说：“要治宦官的罪，除掉首恶分子，杀几个头头就行了，一个狱吏就能办好这件差事，何必把外将召来呢。”
何进记得当时曹操最后说了一句；“而要杀光宦官，事情必定败露，一定会失败！”看得出，曹操当时极力忍着，但最后还是忍不住笑了。脑残不可笑，脑残却自以为高明、天下第一，那就可笑了。
想着曹操笑的情景，何进无奈地抬起头，看看门外的瓢泼大雨，居然从水里嗅出了死亡的味道。从六月开始，洛阳就开始下雨，不停地下，一直下了八十多天。没有人认为这样的天气不正常。朝政如此混乱，必定会有灾异天象。
何进叹口气，决定再次进宫，劝说妹妹诛杀宦官。这个屠户出身的大将军，以为杀人就像杀猪一样，杀得越多越好。
何进不知道，他这次进攻，走进了阴谋里。他一进宫，早就磨好刀的宦官扑了上来，像围攻一头猪一样，把何进杀了。人头落地的刹那，何进眨巴一下眼睛，想起这一天是中平六年（189年）八月二十五日。
何进的人头被扔出紧闭的宫门。何进部将和虎贲中郎将袁术对宫城发动疯狂进攻。张让带领着宦官们挟持了何太后、刘辩、刘协，仓皇逃出皇宫。
宫城的大门一时难以攻破，袁术就下令放火助攻。他同时下令，见到宦官就杀，一个不留。这项命令在执行的时候，变成了只要是看到没胡须的男人就杀，除非你脱下裤子证明自己不是宦官。
这一刻，中国没有了君主，每个人都可以自由地实现自己的诉求——只要你有足够的实力，没有实力也可以赌一把，万一成了呢？何进部将吴匡，平时与何进弟弟车骑将军何苗有仇，居然把何苗杀了。至此，曾经登上权力顶端的屠夫之家，完全覆灭。庞大的何氏部队成了无主财产，等着幸运儿来检。
驻扎在洛阳城西夕阳亭的董卓，带着趁火打劫的快感，带兵向城里疾驰而去，他要去做捡拾最高权力的幸运儿。
谋杀、自卫、挑衅、复仇、死亡、绑架、出逃……短短一两天里，黑幕在幽闭的皇宫里层层拉开，除了袁绍、董卓这样的阴谋家，每个中国人都不知道国家最高层发生了什么。当然，也没有人知道少年天子被绑架去了哪里。
一直到八月二十七日深夜，卢植带领人在黄河小平津渡口找到了皇帝。大家把皇帝和刘协从宦官手里抢出来，把他们扶上马，摸着黑回宫。
半路上，他们遇到了一支西凉军队，统帅正是董卓。西凉军队第一次来京，不认路，在皇帝带领下回宫，反倒成了护驾有功。董卓真是幸运儿。
董卓的好运还在继续，他进京后，很快收编了何氏部队，又诱使吕布杀了丁原，吞并了丁原的并州军团。
有兵就有话语权。九月一日，董卓废掉刘辩，改立刘协为帝，这就是汉献帝。三天后，何太后被鸩杀。
董卓被封为郿侯，擢升为相国。东汉官职序列里没有相国，追溯起来，只有西汉初年设有此官，相国就是丞相，典领百官，无所不统。东汉光武帝刘秀为保护皇权，分设司徒、司空、太尉三公共同执政，废掉丞相。现在，董卓为了独揽大权，恢复相国之职。
昏君死了，宦官基本被杀光了，曹操本以为他后来在《计县自明本志令》里所说的“待天下清”可以实现了，没想到又一个暴君横空出世。董卓控制了朝廷，他生性残暴，嗜杀血腥，虐刑滥罚，奸乱宫女，夜宿龙床。宫廷内外，人人自危，京城攘攘，杀机四伏。
袁绍与董卓闹翻了，他把朝廷先前颁发的符节挂在洛阳上东门，逃到了冀州勃海郡。袁术逃到了南阳。兄弟俩逃的方向，一南一北，亲兄弟并未抱团取暖。
二 是是非非逃亡路
和袁绍不同的是，曹操并没有公开挑战董卓，而且还被董卓任命为骠骑校尉。大将军麾下有五部，一部各由一名校尉统领，其中一部校尉被称为骠骑校尉。大将军何进已死，其部队被董卓霸占，大将军一职其实是董卓在担任，五部校尉，董卓就让曹操占了一席，可见对其欣赏器重。
“我们共同谋事，如何？”董卓对曹操说。曹操哭笑不得。王芬要废帝，找曹操；董卓要篡国，找曹操。想做坏事的人，怎么都找上了他？曹操哭笑不得。
14岁的刘辩，爹死了，娘死了，奶奶死了，姥姥和舅舅也死了，一个孤苦无依的孩子，却占着天下至尊至贵的帝位。一个孩子，抱着宝物，独自一人走到大街上，很难抵达目的地，抢夺宝物的人太多了。这时，想要得到宝物的人，只有把那些抱有同样想法的人一一消灭，才能对孩子下手。
天下人都看出董卓对这个孩子有想法，他必定会被群起而攻之，傻瓜才会跟着他送死。可是，要是不归附他，却马上会死掉。曹操拿着拜他为骠骑校尉的诏书，就像拿着催命书。
三十六计，走为上计。
这时，卞氏和刚满两岁的曹丕也在洛阳。退隐谯县时，曹操并非无所作为，春天归乡，冬天卞氏就为他生了曹丕。长子是曹昂，是刘氏所生，刘氏去世，曹昂由丁氏抚养。而现在，曹操连老婆孩子都顾不上了，带着几个人，骑着马，悄悄出了洛阳城，然后快马加鞭，向东疾驰而去。他的目的地是陈留郡，那里的郡守是张邈，他的好朋友。
董卓没能等来曹操向他磕头谢恩，却等来了曹操潜逃的消息。
混蛋，都像他这样不合作，不就冷场了嘛！通缉曹操，天下，现在都是老子的地盘，除非他变成鸟人飞上天。
曹操没法变成鸟人飞上天，他走到成皋差点儿丢了性命。
曹家有的是钱，出逃时，曹操专门挑了几匹好马，特意多带了些钱物，本想着这样赶路顺利些，没想到惹麻烦的就是这些钱物。来到成皋，曹操想起老朋友吕伯奢就在这里，就想与他见一面。不巧，老吕不在家，小吕和一帮狐朋狗友在家。这帮年轻人见财眼开，要抢曹操的马和财物，曹操亲手杀了这帮不知好歹的年轻人。
这是正当防卫的版本，见于魏国人王沈编写的《魏书》。
这件事的另一个版本是，曹操到了老吕家，老吕不在家，五个小吕在家，按照宾主礼仪招待他。可是，他却无端怀疑小吕们如此殷勤是要害他，就亲手杀了五个小吕和另外三个闲杂人员，一共八条人命。
这是假想防卫的版本，见于西晋人郭颁写的《魏晋世语》。
还有一个流传最广的版本，情节与假想防卫版本基本相同，但是绘声绘色地描写了曹操疑心的情形。小吕为曹操杀猪杀鸡，曹操听到刀子相撞的声音，以为是兵器相击，就先动手把他们都杀了。杀完还说了一句奸贼名言：“宁我负人，毋人负我。”
这一版本被《三国演义》采用，又虚构了另外一个情节：曹操在已知误杀好人的情况下，还将买�