这一版本被《三国演义》采用，又虚构了另外一个情节：曹操在已知误杀好人的情况下，还将买酒款待自己的吕伯奢挥剑砍于驴下，以防他得知儿子们惨死后追杀复仇。《三国演义》将那句奸贼名言演义为“宁教我负天下人，休教天下人负我，”将曹操置于人类的对立面。
这一版本可以称为演义蓝本版，见于东晋人孙盛写的《杂记》。
三个版本，哪个是真实版？从情理上说，曹操急于逃亡，一路都是通缉令，应该是低调行事，又怎么会以寡犯众，主动杀人呢？因此正当防卫版最可信，演义蓝本版最不可信。那句奸贼名言，曹操不会与人说出来，那些死去的人也不会说出来，只能是作者的、想象虚构。
继续东逃，曹操的麻烦还没完。到中牟时，一个亭长见他形迹可疑，就把他扣押起来，押解到县上。县里有通缉令，上面就有曹操像，但是画工水平一般，画得不怎么像，加上曹操逃离洛阳以来，风餐露宿，惶惶然如丧家之犬，灰头土脸，容貌变化很大，一班人对着通缉令，把握不准眼前这个倒霉蛋是不是曹操。
中牟功曹（县组织部长）把县令拉到一边，压低声音说：“此人便是曹操，我见过他。”
“怎么不早说？哈哈，赏银来了！赏银来了！”
“一己之赏银，与天下之祸福，孰轻孰重？今天下方乱，不宜拘禁天下雄杰。”
“传说中的天下雄杰，就是这个小个子？”
“天下皆知。”
“我怎么不知？”
“那是因为你心中无天下。”
“那放了他吧，省得我落个心无天下的千古骂名。哦，不应该说放了他，应该说他不是曹操。”
“对，对，他不是曹操。”
此时，曹操已被天下人当作英雄。
一路提心吊胆，终于来到了陈留郡。太守张邈握紧了曹操的手。
三 让人失望的联盟
朋友归朋友，事业归事业。曹操选择陈留郡，不能全靠张邈，最终还是要靠父亲曹嵩，因为曹家在这里的己吾县有一份家产。从太尉的位子上下来后，曹嵩就来到己吾，专心整治家产。
“花钱买官，天下讥笑。花钱买兵，讨伐国贼，青史留名。”曹操提出了用家产募兵的想法。“一次次给你买官，你一次次丢官。也罢，花钱买兵吧，起码能保护我家的百车财产。”曹嵩说。曹嵩最放心不下的就是他家可装一百多辆车的财产。天下大乱，官府衙门一个个被攻破，要保护家产，还得靠自己。
拒绝了董卓以朝廷名义授予的官职，曹操此刻便无任何官职，一介平民而已，征兵没有号召力。好在有钱能使鬼推磨，何况张邈还是他的好朋友，曹操很容易就获得了以政府名义征兵的批文。
获得了征兵批文，曹操还不能开始募兵，因为可能会有地头蛇来砸场子。陈留最大的地头蛇是孝廉卫兹。
卫兹是哪一位啊？当地人就会告诉你：往前走，遇到那个走路鼻孔朝天的人，就是他了。卫兹这样走路，当然是因为清高，或公府的征辟诏书，他看都不看，直接拿它当了手纸，最后抱怨征辟诏书污染了他的屁股。曹操知道，征服了卫兹，也就征服了陈留。于是曹操坚持不懈地到卫兹那里去，去了就说卫兹是非凡人物。卫兹也对曹操有了了解。
渐渐地，人们发现卫兹走路不再鼻孔朝天了，而是脸朝前方喜滋滋的样子。
“天下即将安定，怎能不高兴呢？”卫兹说。
“天下方乱，何人可安？”有人问。
“平定天下的人，必定是曹孟德。”他说。
正是因为有了曹操，卫兹才觉得世上总算还有英雄。卫兹对曹操，可不是停留于口头支持，他拿出大量家产资助曹操募兵。
有了官府、民间、家庭的三重支持，曹操开始大张旗鼓地征兵。
北海国有个叫孙宾硕的人，也被吸引而来。一见到曹操，他就后悔来这里了；当时曹操正混在铁匠群里抡锤，他本来就长得不精致，现在被烟熏火燎，整个成了黑炭团了。
“你应该考虑去做大事，怎能与铁匠一起铸刀呢！”孙宾硕摇着头说。
“你看这把卑手刀（一种军用短刀），能否用来砍杀董卓老贼？”曹操抄起未完工的刀，向空气中砍几下，对孙宾硕说；“能大能小，又有何妨？”
有了刀，就可以杀贼了。就在这年（189年）十二月，陈留郡己吾县变得无比热闹起来。一个小个子，站在一块大石头上，领着下面的几千人振臂高呼：讨伐董卓！
围观的百姓诧异：这么一个小个子、怎能号令得了这么多人高马大的军人。史书记载、曹操以五千人起兵。
天下人都看不惯董卓、但是第一个举兵讨伐董卓的人是曹操。董卓第一个做螃蟹，曹操第一个吃螃蟹，三国就这样拉开序幕。
很快，天下各州郡纷纷树起了反董旗帜，这些州郡都在函谷关以东。函谷关以西地区，本来就是董卓的势力范围，因此这些讨伐董卓的军队，被称为关东义军。
190年一月，陈留郡的酸枣县，黄河就在城外呜咽，似乎在为天下命运担忧。这个平时安静的小县城，突然间变得热闹非凡，关东义军汇聚在这里，有的英雄虽然兵马在别处，但是也派使者来到这里。
关东义军一共有十一路：
第一路：后将军袁术
第二路：冀州牧韩馥
第三路：豫州刺史孔伷
第四路：兖州刺史刘岱
第五路：很内太守王匡
第六路；济北相鲍信
第七路：勃海太守袁绍
第八路：山阳太守袁遗（袁绍堂兄）
第九路：陈留太守张邈
第十路：广陵太守张超（张邈弟弟）
第十一路：东郡太守桥瑁
这里面没有曹操的名字，因为他没有官方身份。他拒绝了董卓以朝廷名义的骠骑校尉任命，就成了一个民。民讨厌官，但同时认可官的权威，一些事非得官出名似乎才有效力。因此，曹操要师出有名，还得挂靠一个官，这个最合适挂靠的官就是陈留郡太守张邈。曹操一开始只是张邈的一个部下而已。后来的事实证明，张邈只是一只守卫个人门户的犬而已。犬能带领一只猛虎吗？二人闹翻，是早晚的事请。
“赖我之力，宦官势力才被扫荡。”躲在渤海郡的袁绍逢人就说。宦官势力为害日久，万民憎恨，灭绝宦官的首功人物袁绍自然获得拥戴。再就是，“四世三公”的金字招牌，确实让人敬仰。皇帝成了愧儡，董卓成了国贼，习惯于臣服听令的中国人就另外选择一个人来崇拜——袁绍，让他做了盟主。而首倡义举的曹操，则不过是被极少数人赏识的英雄而已。
既然是盟主，那就要高高在上，袁绍开始对人们说：“请叫我车骑将军！”在没有大将军和太尉的情形下，车骑将军就统管天下兵马了。董卓是国相，讨伐他的人当然也得有相当的身份。
“与一个没有官职的人站在一起，相当难为情。”袁绍对曹操说，于是表奏曹操为奋武将军，与其说是表奏曹操，不如说是在表明他作为车骑将军的职责。袁绍认为曹操需要考察，让曹操行（代理）奋武将军。在曹操面前，袁绍的谱拿捏得很到位。
袁绍开了个人表奏的先例。本来官员任命要由天子批准，但是现在天子控制在董卓手里，让董卓批准反董人士的任命，没门儿。于是袁绍就来个自行批准，然后报告朝廷。
奏不奏看我的心情，准不准你随便，反正我是准了，和你说一声是眼里还有你。讨伐董卓本来是正义的，但是却需要否定天子，因为天子已经被董卓控制。而否定了天子，也就有了群雄割据，有了三国鼎立。
被表的，脸上有光；表的，落人情。你表我，我表你，做官成了哥们之间吭一声的事儿。各人表各人的，有时会出现一个坑好几个萝卜的现象，一个郡可能会有好几个太守。
袁绍做盟主，是民主推选的结果，但是济北相鲍信却认为盟主应该另有人选——那就是连会盟成员也算不上的曹操。他私下里对曹操说：“就才略而论，能够拨乱反正的，非君莫属。依我看来，不是真正有才干的人，即使一时强盛，最终也会失败。”“不是真正有才干的人”，当然是指袁绍。
人生得一知己，足矣。曹操望着鲍信，感觉到了温暖。可是，再回头看看身后的军帐，听着里面传出的饮酒行令的喧哗，曹操皱起了眉头，说：“我们聚在这里，是为了饮酒吗？”
他是问营帐里的人，还是问鲍信，或者就是问他自己？其实，他是在问上天。
起誓时辞气慷慨，行动时神气犹豫，酸枣诸将本来打着讨伐国贼的旗号征兵征粮，然后来此会盟，却都按兵不动，唯恐消耗个人实力。无事可干，他们就聚集在一起饮酒。
一月，各路大军会盟，诸将饮酒。
二月，董卓杀废帝刘辩，诸将按兵不动，饮酒。
吕布焚烧洛阳，大肆洗劫，挖掘皇陵，盗取墓中珍宝，诸将按兵不动，饮酒。
董卓迁都长安，几百万人被迫随迁，尸体铺满道路，诸将按兵不动，饮酒。
……
当诸将再次端起酒杯痛骂董卓时，曹操闯了进来、对这群酒徒说：“我们举义兵诛除暴乱，现在大军会合，你们还有什么可以迟疑的呢！董卓劫持天子。焚烧宫室，天下震动，这是上天要灭亡他啊！一战而天下可定，机不可失啊！”
大家都喝醉了，把头埋在酒杯里，谁也听不到曹操说什么。谁也没有勇气响应曹操，只能装醉。
英雄从来不孤独。鲍信站了出来，卫兹站了出来，他们来到曹操身边，要跟随这个唯一的真心英雄。
曹操有五千人，鲍信有一万多人，弟弟鲍韬随行，卫兹从张邈那里讨来一小股人马，三人组成一支混合部队，向西进发。
荥阳汴水，曹操军队与董卓军队遭遇。董卓派出的是久经战阵的西凉精兵，曹操联军却大都是新兵，