每个人都在展现自己最擅长的一面，沈友有“三绝”，他表现最多的就是“舌之妙”，在各种层次的会议上出尽风头，话锋所至，逞口舌之快，激情攻击他人。那些被沈友的口舌之剑攻击的人，进行侧面反击，向孙权揭发说沈友要谋反，而恰好孙权有时也有被沈友伤害的感觉。沈友入戏太深，忽略了他的“三绝”中没有一个能比得上孙权的“一绝”——权之绝。
这一次，照例是群僚大会，沈友又一次慷慨评价孙权的是是非非，不留情面。孙权的脸上挂不住了，想反驳但是知道说不过沈友，就让武士把他架出去，先关起来再说。
给个理由啊，沈友责问孙权。孙权说，有人揭发你要造反。造反是杀头的罪，聪明的沈友知道孙权是要他死，就彻底撕下脸来喊：“主上在许都，你有无君之心，难道能说不是造反吗？”孙权无法反驳，沈友的口才的确了得，临死前扳回一分，捍卫了“三绝沈郎”的名声。死的时候，沈友才29岁，比孙权大不了几岁。权力，让孙权这个热血青年变成了冷血的动物。
“杀部属和子民，算什么英雄！有本事去杀黄祖啊！”有人总是对孙权不服，是因为黄祖还活着。孙权知道，杀父仇人黄祖一天不死，他在江东就一天也站不住脚。即使有人指着他的鼻子骂他：“废物！杀父之仇，不共戴天，连杀父仇人都杀不了，你还怎么有脸活在世上！”他也只能乖乖地听着。孙权要打天下，必须要杀黄祖。这不仅仅是报杀父之仇，而且是事业扩张的第一步。沈友、鲁肃、甘宁、张纮等人，来历不同，身份不同，性格不同，但是都向孙权提出了吞并荆州的策略。最危险的敌人永远是最近的敌人，江东和荆州并肩江南，天生就是敌人。东周时期，荆州是楚国，江东是吴国，在春秋中后期，吴国和楚国争斗十分频繁，大名鼎鼎的孙武与伍子胥率领吴军攻占楚国，五战五胜，攻陷楚国首都郢，从而成名，《孙子兵法》也因此开始受到追捧。
江东已经平定，孙权要摆脱坐吃父兄老本的名声，只能是攻占荆州。黄祖作为荆州牧刘表麾下大将，镇守夏口，扼守长要冲，孙权只有踩着他的尸体才能打开荆州的门户。
203年十月，孙权第一次进攻黄祖，所向披靡，很快逼近黄祖大本营沙羡城下。可是，正当全力攻城时，孙权接到后防紧急情报：豫章、吴、会稽等郡的山越全面复动。后院起火，孙权不得不下令撤兵。第一次出征功败垂成。
207年，孙权第二次进攻黄祖，俘虏了一些老百姓回来了。第二次出征虽有胜果但不辉煌。208年，孙权第三次进攻黄祖。这次战斗分外惨烈，但是孙权最终获得胜利。不可一世的黄祖仓皇逃跑，被孙权手下一个叫冯则的骑兵追上，冯则砍下了黄祖的头颅。这一次，江东军队带着数万名俘虏和黄祖的头颅凯旋。孙权任命周瑜为江夏太守，驻守江夏，控制了长江水陆要冲，为西进夺取荆州提供了基地。
而这时，刘表也任命长子刘琦为江夏太守，屯兵夏口，与周瑜对峙。而刘琦来江夏正是刘备和诸葛亮的秘密策划，这是他们从刘表手中夺取荆州的第一步棋。而北方的曹操，听到孙权剿灭黄祖的消息，断定孙权下一步必定会夺取荆州，他感到时不我待，做好了南向用兵的准备。
一场争斗荆州的“赛跑”开始了，天下的焦点转移到荆州，可是谁也不知道，战争大戏会在那个叫赤壁的地方上演。那里，乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪，即将进行一场淘尽风流人物的历史角逐。
四 曹操的平衡术
彻底消灭了北方袁氏集团后，曹操才顾得上将目光投向荆州。
官渡之战以后，袁绍只是失去了对曹操的绝对优势，南下主动进犯的实力没有了，但是拒曹操于黄河彼岸的兵力还在。可惜的是，心比天高的袁绍无法接受官渡惨败的事实，一病不起。202年的五月，袁绍呕血而死。曾经号令天下的霸主，以这种凡俗的方式告别了他亦爱亦恨的无限江山。他的死几乎是复制了弟弟袁术的死，都是郁闷致病，都是呕血而死，很可能他们患有家族遗传病。袁绍和袁术曾经都是霸主，一个在南，一个在北，可惜互相为敌，只有在死前的症状上，才看得出他们是兄弟。
袁绍不负责任地撒手人寰，留下一个烂摊子。袁绍死了，袁氏集团并未一哄而散。袁绍第三子袁尚成为袁绍继承人，为冀州牧，治所在邺城（今河北临漳县西南）；长子袁谭仍为青州刺史，治所在临淄（今山东淄博市东北）；次子袁熙仍为幽州刺史，治所在蓟城（今北京市）；外甥高干仍为并州刺史，治所在晋阳（今山西太原市西南）。黄河以北的四州之地，基本上还在袁氏集团的控制之下。
袁绍的三子一甥，就像是四根手指头，攥起来也算是一个拳头，能给曹操带来很大麻烦，可惜的是他们非但不能联合，反而同室操戈。这一局面的形成，是袁绍一手造成的。袁绍的犹豫摇摆也体现在立嗣上。按照伦理应该是立长子袁谭，但是袁绍喜欢袁尚，加上没想到自己死得那么快，所以临死也没确定嗣子。袁绍死的时候，袁谭在青州，鞭长莫及，而在邺城的袁尚近水楼台先得月，生母刘氏与审配、逢纪勾结，假托袁绍遗命，立袁尚为嗣子。袁绍生前是大将军，袁尚不可能获得朝廷任命，他把大将军的印绶拿过来，就算是大将军了。袁谭见大局已定，只能接受这个现实，自称车骑将军，比大将军低了一级，也算是维护兄弟脸面。
袁绍死的时候，曹操正在老家练兵，为北伐作准备。为了方便军粮运输，曹操开挖睢阳渠，这是一条东起浚仪（今河南开封）西至官渡的运河。曹操志在平定黄河以北，他很重视睢阳渠工程，亲自到浚仪视察。从谯县到浚仪要路过梁国，这里长眠着曹操年轻时的一个熟人——桥玄。曹操在混沌的少年时代，因为桥玄的鼓励而得到了力量，看到了自己前行的方向。
“你跟我约誓说：‘我死了后，你路过我的坟墓前如果不用斗酒只鸡祭奠我的话，车子走过三步，你如果腹痛的话，可不要感到奇怪啊！’这虽然是临时嬉笑之言，但如果不是至亲好友，又怎么会说出这样的话来呢？现在我祭祀你，不是怕你灵魂生气让我腹疼，而是怀念过去的交情啊。”
曹操派人祭祀桥玄，写下了这样的祭文。在桥玄墓前，曹操破格献上了太牢之礼。当时祭祀分三等：诸侯之祭用牛，称为太牢；大夫之祭用羊，称为少牢；士人之祭用猪，称为馈食。桥玄官草太尉，没有侯爵，只能适用少牢。曹操为这位老朋友祭祀超过了普通规格。
袁绍一死，曹操就把主力调往黄河，他坐镇官渡，寻找渡河北伐的机会。
而黄河彼岸，袁谭和袁尚兄弟俩，没等曹操动手，就相互动起手来了。袁尚派袁谭去黎阳驻守，让他最先承受来自曹操的攻击，又怕他造反，就把亲信逢纪派过去做监军。袁谭忍无可忍，把逢纪杀了，兄弟俩在天下人面前公开翻脸。
机会来了！九月份，飒飒金风从黄河宽阔的水面上吹来，曹操率军渡河，进攻黎阳。袁谭向袁尚求救，袁尚亲率大军支援哥哥。面对共同的敌人曹操，兄弟二人终于齐心合力。一直到次年的二月份，曹军还未攻下黎阳。曹操原来并不像传说中那么可怕啊，袁氏兄弟大着胆子出城进攻，结果大败，率部逃回邺城。
曹操占据黎阳，渡河之后有了立足之地。四月份，曹军到达邺城之下，但是没等开战，曹操就下令撤退，似乎他带这么多人来，就是为了春游一趟。曹操是听了郭嘉的。郭嘉说如果进攻太急，袁谭和袁尚就会合兵，如果暂缓进攻，这哥俩就会火并，现在不如做出南征刘表的姿态，然后等他们打起来，再进攻邺城。
曹操留下贾信驻守黎阳，率军南下，五月间回到许都。
一切正如所料，曹操退兵后，袁谭和袁尚打了起来，双方在邺城外交战。哥哥没打过弟弟，退到了南皮。弟弟一定要将哥哥斩尽杀绝，攻击南皮，哥哥再败，退到婴城，弟弟又追过来，哥哥又逃向平原。
看样子袁尚还会追来。袁谭心一横，老子投降曹操，看袁尚这个狗娘养的还敢不敢追过来！
袁谭的特使辛毗见到了曹操，曹操却很犹豫，因为他想让袁氏兄弟打得再狠一些，他也正好趁这个空儿进攻荆州。可是，辛毗说；“河北平则天下震动！”曹操一想，是啊，要是袁尚把袁谭灭了，那就没人消耗袁尚的力量了，袁尚就能强大了，就不好对付了。
嗯，就养着袁谭吧，让他去对付袁尚。八月份，曹操率军再次来到黎阳，弟弟本来正在平原围攻哥哥，听说曹操来了，急忙回到邺城。
为了拉拢袁谭，让他跟袁尚死磕到底，曹操与袁谭结成了儿女亲家，给儿子曹整娶了袁谭的女儿。这门亲事传出去，大家都笑掉了牙，曹操与袁绍同辈，袁谭是袁绍的下一代，曹操与后辈结成了亲家。不过，曹操是不在乎名声的人，做事只求管用就行。
带着袁谭的女儿，曹操从邺城撤退了。
曹操一撤，袁氏兄弟又打了起来。第二年（204年）二月，袁尚让审配、苏由驻守邺县，他自己亲率军队攻打平原郡的哥哥。
连亲兄弟都不放过，这样的人还靠得住吗？苏由厌憎袁氏兄弟，闯出邺县投奔曹操。
正如官渡之战时的许攸一样，苏由带来了邺县的机密情报，曹操洞晓了邺城虚实，可以决战了。曹军包围了邺城，打算一举拿下。
邺城是袁绍大本营，经营多年，城防坚固。曹军堆土山，均地道，邺城始终岿然不动，驻守邺城的审配很得意。五月份的一天，他登上城墙侦察敌情，看到曹军在围着城墙挖壕沟，整个壕沟连接起来长达四十里，但是又浅又窄，抬抬脚就可以跨过去。审配想了半天，也没想明白曹操�