解下自己身上的裘衣，盖在高柔身上，然后悄悄离开。后来，高柔调到司空府，得到重用。
本来被猜忌的高柔得到了信任，而本来被信任的许攸却被砍了头。有的绽放，有的凋零，生命就这样在时光里流转轮回。
许攸是曹操的老朋友，在官渡之战中又立下殊功，他把自己放在了非凡的地位上，经常与曹操开些年轻时在一起开的玩笑。他对曹操说得最多的一句话是：“阿瞒，要不是我，你就得不到冀州。”曹操笑着说：“你说对了。”谁愿意有人老是在自己面前摆出恩人架子啊，曹操烦死许攸了。许攸对曹操尚且如此，对诸将更是傲慢，诸将都愤愤不平，可是也不敢说什么，谁不知道许攸是曹操的老朋友啊。一次，许攸经过东城门，忍不住回头对左右的人炫耀说：“要不是有我，曹家就进不了这个门。”曹操很快听说了这件事，他不想再忍了，就把许攸抓了起来，审问一番，顺手找个罪名，杀了。
许攸的悲剧告诉人们，不管你有多牛，在领导面前都不要牛。
该提拔的提拔，该杀的杀，安定了邺城后，曹操可以考虑对袁氏兄弟斩草除根的问题了。曹操围攻邺城的时候，袁谭抓住机会，先后攻占了曹操地盘上的甘陵国、安平国、勃海郡、河间国的一些地方，实力大增。本来这时他要是进攻邺城，虽然不一定收复得了，但是能给曹操添不少麻烦。可是，这个做大哥的放过了曹操，转而攻打逃到中山国的袁尚。弟弟打不过大哥，就到幽州投奔二哥袁熙。袁谭这时才把主力移到龙凑，准备收复邺城，但是这时曹操早就从容地做好了准备。袁绍的外甥并州刺史高干投降，曹操可以集中精力对付袁谭了。
曹操给袁谭写了一封信，谴责他负约。亲家是没法做了，曹操把袁谭的女儿遣送回去。
十二月，朔风劲吹，雪花大如席，杀机笼罩在北方的天空下。曹操亲率大军向龙凑杀来，精锐骑兵部队虎豹骑随征。
袁谭不敌，退守南皮。第二年（205年）正月，南皮城下响起了震天鼓响，擂鼓的人正是曹操。战鼓催人急，虎豹骑纵横驰骋。袁谭大败逃走，被虎豹骑追上，砍下首级。袁谭要是与弟弟联手，也许能与曹操一搏，但是他总是把对付弟弟看得比对付曹操重要。而现在，他的头颅被拎到了曹操面前，从此，他再也无法去伤害弟弟了。
袁谭的首级被示众，曹操下令，谁要是敢来哭袁谭，那就把他的妻子、儿女一块儿杀了。可是，命令公布没多久，就有人抹着泪求见曹操，要求收殓袁谭。
这人就是王修，袁谭的别驾。南皮鏖战时，王修在乐安运送军粮，听说袁谭危急，就带着几十人赶去救援，到了高密，就听说袁谭死了，王修下马哭喊着说：“我没有主君了，还能到哪里去呢？”
曹操接见了这个不怕死的，王修说：“我受袁氏厚恩，如果能殓葬旧主，然后自己从容就戮，也没有什么遗憾了。”这样的忠义之人，怎能不让人感动呢？曹操本来就是一个容易感动的人，他同意了王修的请求，接着任命他为司空掾，让他督运军粮。
攻克南皮就意味着攻克了袁氏集团最后的根据地。曹操心情十分轻松，带人到处打猎，他骑上马能弯弓射飞禽，跳下马能徒手擒猛兽，创下了一天射猎六十三只野雉的记录。
袁谭死了，他的两个弟弟也过着生不如死的日子。袁熙的部将造反归降曹操，将袁熙与袁尚赶出幽州。袁熙和袁尚狼狈逃窜，投奔辽西的乌桓首领蹋顿。蹋顿以前娶了袁家的女儿为妻子，现在收留了两位大舅哥。七八月份，曹操进攻幽州，蹋顿不敢抵抗，撤到了塞外。
可以先放过这哥俩了，曹操决定回师休养，十月份，回到了邺城。
可是，这时并州刺史高干又叛乱了，进军到太行山中的军事要塞壶关。曹操这个五十多岁的病人得不到任何休息，冒着严寒，再次率军亲征，这次的征途是险峻的太行山区。曹操写了一首《苦寒诗》，记录行军的艰难：“北上太行山，艰哉何巍巍！”无论是胜利还是失败，行军路上的每一步都是对人类极限的挑战。高干带人前往荆州刘表处搬救兵，半路上被一个叫王琰的小人物截住，杀了。王琰用高干的头颅换来了侯位，也许他才是这场战争的最大赢家。三个月之后，壶关被攻克，并州成了曹操的地盘。
投奔乌桓的袁熙和袁尚，在蹋顿的支持下，又活跃在幽州。
收复冀州！收复黄河！收复中原！收复天下！袁尚用这些口号来鼓励人心。
207年二月，曹操提出了北征乌桓的计划。大家一致反对，都说袁尚只是一个亡虏而已，不会有什么发展。最可怕的是如果现在远征，刘表必定会趁机袭击许县。
可是，曹操喜欢一贯地出怪招，他还是出征了。路上，大家最担心的事情发生了：刘备动员刘表趁机袭击许都。
五 写在刀尖上的诗歌
207年，刘备的心情本来挺不错的，因为47岁的他终于有了儿子，是甘夫人生的。
刘备也许本来是有儿子的，但是若有儿子，也该随着他或者他们的母亲一次次地被人俘虏，刘备在踏入荆州前是没有儿子的。在那个年代，奔五十岁的男人没有儿子，人生是不成功的。更让刘备郁闷的是，他的最大仇敌曹操却有二十多个儿子。刘备本来以为自己不会再有儿子的，天天就像被判了死刑一样消极，长沙郡一个姓刘的好心人对他说：“要不，你领养我外甥？好歹死后有人给你烧香上坟啊！”刘好人在罗侯这个地方有个外甥，姓寇，刘备于是收养了这个姓寇的年轻人，并给他改名为“刘封”。封，当然是封侯，刘备是在提醒刘封：跟了我刘备，你就会被封侯。没办法，不是亲生的，就只能这样笼络。
可是，现在我刘大耳朵有自己的儿子了！刘备给儿子取名“刘禅”，禅就是继承王位，与刘封的“封”合为“封禅”，就是天子祭祀天地。刘备给儿子和养子的取名很有喜感，大家见到刘备，拱手作揖，说给太上皇贺喜了，刘备低调地摆摆手，说哪里哪里，以后儿子能有斗升之米的家当就算是祖上积德。于是，刘备把刘禅的乳名确定为“阿斗”，字确定为“升之”。
封禅大业也好，斗升之米也好，反正刘备抱着阿斗，心里乐开了花。可是这种好心情很快就被刘表破坏了。
“曹操北征乌桓，正是我方袭击许都之良机。”刘备对刘表说。刘备的意见是很有道理的，如果付诸实施，可以对曹操的后方构成威胁，这也是曹操手下诸将最担心的事情。
郭嘉的可怕在于他能读透人心，他对曹操说；“刘表是座谈客罢了，自知才能不敌刘备，重用刘备则担心不能驾驭他，不重用则刘备不会为他效力。”
刘表果真不听刘备的，在曹操远征乌桓的时候，他像模像样地坐在襄阳，主持一次次谈话，享受做老大的感觉。
当刘表在灯红酒绿的宴席上高谈阔论时，曹操正艰难跋涉在泥泞的征途上。曹操采取郭嘉建议，留下辎重，轻兵加速前进，偷袭乌桓。
乌桓人的大本营在柳城，这个地方的具体位置尚有争议，一般认为它位于今天辽宁省朝阳市西南方，在当时属于蛮荒之地。曹操的计划是从无终（今天津蓟县）傍海，取道山海关进击柳城。老天故意考验曹操，连日大雨，大水暴涨，道路泥泞，行进艰难。最危险的是，只要是乌桓人在这条线路上安排重兵阻击，曹军就只能停下前进的步伐。
那就退回去呗，省得被人家打回去丢人。曹操下令部队撤回无终，并派人在路旁立下木牌，上面写着：“方今暑夏，道路不通，且待秋冬，再行进军。”
撤兵进兵本是极其机密的事情，曹操却为何在路边公开写小广告？也许是曹操头风复发，回去避暑了吧，蹋顿这么想。曹操回去了，蹋顿就放心地与袁尚、袁熙喝酒了。蹋顿有理由放心，因为从无终到柳城，只有曹操写小广告的这条路可以走——除非曹操生出翅膀，飞过徐无山。
蹋顿想不到，曹操组织了一支轻骑部队，扔掉辎重，真的上了徐无山。徐无山本来是大军无法通过的，因为滦河穿山而出，形成天然河谷，只有鸟儿能够飞过去。曹操不会生出翅膀来，但是他让士兵逢山开路，艰难前行，终于越过了平冈、白檀，登上了距离柳城只有二百多里的白狼山。白狼山在春秋时叫首阳山，因为伯夷和叔齐不食周粟隐居在此饿死而出名。
这时，乌桓人才发现曹军主力“飞”到了眼前。蹋顿扔掉酒杯，仓促迎敌。这时，乌桓有数万骑兵，数倍于曹军，而曹军急行军没有带多少水和粮食，很难坚持几天。曹军要是不能速战速决，即使不是死在乌桓骑兵的马刀下，也会像伯夷叔齐一样饿死。
可是，精通孙子兵法的曹操，趁敌人立足未稳，发起猛攻，曹军上下都知道绝无退路，置之死地而后生，打起仗来都以一当十。旋风般的虎豹骑再次出击，斩杀蹋顿，乌桓人群龙无首，溃败。战后统计，曹军斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下，投降的胡人、汉人共计二十多万人。
这次赌博式的胜利来之不易。战场上，有人骑在马上扭动着身子舞起来，拍着手，唱着歌，打着呼哨。领舞的人是曹操，他的马鞍上挂着蹋顿的首级。
可是，袁尚、袁熙兄弟却向东南方逃去，投奔了辽东太守公孙康。曹军诸将气势如虹，踊跃请战，要求乘胜直追，将公孙康与袁氏兄弟解决了，省得以后还得再跑一趟。公孙康虽然只是一个郡太守，但是却控制了辽东，成了一个土皇帝。
“班师回冀州！”曹操下令。大家不愿意了，当初都不愿意来，曹操非来不可，现在来了，大家的积极性被调动起来了，曹操却要退回去了。曹操要大家安静，说：“我想要让公孙康把袁尚、袁熙的头砍了送来，就不用劳驾大家了�