随着帝国敌人一步步逼近，外界媒体的头版头条全是和这场大战有关的事。
二十七日，军部以工作范围扩大为理由，将佩堂·修罗和凌谦同时提升至准将衔。在这种即将打仗的时候，倒没有会对军官的升职抱太大反感，何况将军之子获得快速晋升，是常理之中的事。
恰好也是同一天，王室进行祈祷胜利的古老仪式，破例允许媒体进入王宫所在的星球——常青星进行拍摄。
在无数宫廷侍女、司官、王族御用宗教使的簇拥下，在英俊倜傥的皇太子殿下的恭谨陪伴下，女王陛下亲自手持火把，点燃王族神殿那高高顶端象征胜利的焰台，并且以优雅低沉的古语，诵读祈福圣章，赞美此次参战的英勇的联邦军人。
在所提及的军人中，凌卫的名字赫然排在首位。
这是令人惊讶的大胆举动，因为军部公关部的所有公文里，都不断暗示凌卫虽然是前去迎战的新凌卫号的舰长，但在凌卫的头顶上，至少还有一位做主和下命令的少将凌涵。
而且后方的艾尔·洛森少将和佩堂·修罗准将，是这次大战的战略支援负责人。
怎么说，凌卫的名字也不可能排在这几个人前面。
王族一改往日缄默保守的作风，竟然公开抵触了军部的暗示，为这精彩的历史性时刻更添一番瑰丽波澜，媒体的效力以常青星宫廷为中心，向宇宙四面八方波状发射。
盛大华丽，繁琐无比的仪式震撼了所有镜头和联邦民众。
顷刻间，人们对王室悠远厚重的内涵有了新一重仰慕股的认识。
当天深夜，佩堂·修罗以不为人知的方式抵达常青星，和皇太子韩特·菲勒极为秘密地私下一会。
「是为了祈福仪式上我母亲说的那些话吗？军部会有强烈反应也在情理之中，不过你也太心急了，连等到明天都不行。」走进约定见面的密室，皇太子用一种早就猜到的口气说。
「陛下今天所说的话是军部公关部要处理的问题，我没空理会那种无聊事。」
「嗯？」韩特·菲勒扫过佩堂身上的准将肩章，微笑着说：「那是我误会了，还以为你半夜过来兴师问罪。那么，有什么紧要的事？刚刚晋升为准将，大战又准备开打，你现在应该非常忙。」
佩堂请他坐到自己身边，这样方便彼此密谈。
「有一种药物，名叫开普林斯，殿下听说过吗？」
皇太子脸上的微笑凝结了一秒，很快又恢复了优雅的平静。
他用一种富有深意的语气悠悠地说：「开普林斯吗？一般情况下，对军部的人，我的回答是完全没听过。当然，军部也绝不会问我这个问题，因为你们的军部压根就不肯承认这种毒药的存在。」
「是的。」佩堂单刀直入，「开普林斯是军方科学部专门针对联邦王族而研究的一种毒药，这种毒药只对拥有联邦王族血统的人有害，而且药物起作用后会完全代谢，也就是验尸的时候查不到任何东西。对这种毒药，军部是绝不会承认它存在的，爆出来是一大丑闻。」
「军部做这种毒药是为了毒害我伟大的母亲，女王陛下吧？说不定我也在下毒的名单上。」
「请不要用这种看敌人的眼光看着我，殿下。科学部并非由我主管，研究开普林斯也不是我的主意。我今晚是秉承盟友的信义而来，绝没有任何危害你的意思。如果你不相信的话，我们就不用继续谈下去了。」这一次，佩堂·修罗倒确实是快言快语。
皇太子注视着他脸上每一丝肌肉的改变。
片刻，皇太子唇角微微扬起，「好吧，让我们谈正题。为什么忽然提起开普林斯呢？」
「下面我所说的，是内部机密。」佩堂低声强调了一下，才开始往下说：「内部审问科最近对科学部的一位研究员展开了调查，起因是怀疑他挪用研究款，在被秘密逮捕并且审讯后，他很快就供出了挪用的罪行，你也知道，内部审问科的人总是有办法弄到口供的。」
「是的，我很清楚。」
「我知道王族和内部审问科有一定关系，这个科学研究员的案子估计王族也有所听闻，这不会引起你们的注意。但是，重点在后面。」佩堂停顿了一下，「在我翻看了审问记录后，发现了一些不太吻合的地方，所以我私下提审了那个已经被判处死刑的研究员。借助我本人特殊的身份，整个过程绕过了内部审问科，很少人会去注意一个死囚。在接下来的几次审讯中，犯人招供了之前没有说出来的其他事。」
皇太子终于露出注意的神色。
「和开普林斯有关？」
「开普林斯是机密保存在科学部的，而这个技术员有机会接近。曾经有人给他一大笔钱，从他手中买走了开普林斯。」
皇太子的眉头皱起来，「你的意思是，现在外面有人正拿着可以毒死我们王族的毒药在大马路上走吗？」
「别紧张，殿下。科学部制造的开普林斯本来就很少，他偷走的最多只能毒死一个王族，根据他的招供，买走毒药的人的意思，也只是想对付一个人，并不是整个联邦王族。」
「犯人也有可能在偷取份量上，对你撒谎。」
「为什么要撒谎？他已经被判了死刑，偷多偷少没有分别，况且我私下的审问不会记录在案，自然也不会成为他的量刑要素。另外，当一个人被绑在你面前，由你轻轻松松地决定他要承受哪种可怕的痛苦，要承受多久时，他还有胆子对你撒谎吗？能说的他都说了。」佩堂微笑的眼眸深处，埋藏着无情的冰屑。
「酷刑也不是对每个人都有效。你大概忘记了卫霆的例子。」
佩堂忽然怔了一下，然后冷酷地说：「卫霆不是也没挺到最后吗？如果不是被开枪打死，到最后他还是会屈服，像他这样的人，或许可以受得住酷刑，但绝对受不住长时间的轮暴。一次又一次地从昏迷中苏醒，无时无刻不感觉到男人正在撕裂他的身体，把他由里到外残忍的弄碎，这种折磨他能够忍受多久呢？十天？一个月？还是半年？总有一天他会为了求一死，说出军部要他说的话。就这一点来说，艾尔·洛森还真是帮了他一个大忙。」
刺骨森然的话，从洁白齿缝中一个字一个字地挤出来，佩堂脸上不自觉覆上一层仇恨的狰狞之色，令人不寒而栗。
如果，二十年前的军部有点底线，没有对卫霆使出残忍淫邪的逼供手段，被轮暴的阴影就不会沉淀在复制人身上，小叶也不至于……
「其他的情况呢？」皇太子也被佩堂的一番话弄得脊梁上冷飕飕的，咳嗽一声，「毒药到底卖给了谁？对方打算毒害什么王族里的哪一个？是我母亲，还是我？你应该也从那个犯人嘴里问到了吧。」
「非常遗憾，对方是一个非常小心的人，没有留下任何蛛丝马迹，交易的方式也很巧妙，连犯人自己都不知道和谁做了交易，更不用问毒药是打算用在谁身上。他只知道自己得到了一大笔钱。卖开普林斯是两年前的事，当时竟然没有被科学部发现。两年后因为挪用研究款的案子，这件旧案才被翻出来。」佩堂问皇太子，「这两年来，王族里面有没有莫名其妙病发而死的事呢？」
皇太子认真地回忆了片刻。
「至少王族里重要的成员没有出现这种情况。我的一个远房叔父去年年底死了，不过他一向不管事，而且一直病恹恹的，所有人都知道他活不长。这么说，被偷走的开普林斯的去向是追查不到了？」
「也不完全是。」
「什么意思呢？」
「我的想法是，两年前有人花了这么多功夫和钱买走开普林斯，一定是很想让某个有联邦王族血统的人不引人察觉地死掉。」
「嗯，辛辛苦苦买到手，不用太可惜了。」
「所以我首先关注的，是王族这两年有没有人被开普林斯毒死，和皇太子殿下说的一样，找不到可以怀疑的死亡案例。最近我正式进入军部，又正好遇上帝国大举进犯，忙得焦头烂额，本来打算放下这件案子的调查了。有一天，我不经意翻看送过来的情报，那是有关帝国舰队的基本保护守则，这本来是不起眼的东西，况且在帝国军队这也不是保密级的事，没想到……」
说到这里，佩堂停了下来。
这意味着他接下来要讲的话是这次谈话的关键。
皇太子饶有兴趣地示意他继续。
「……帝国的生化隔离标准里，列有开普林斯这一项。」
「居然有这样的事？」皇太子惊讶地说了一声。
「帝国的人，为了防止下毒，监测内部环境中的氢毒物、噬血菌这些也就罢了，监测开普林斯是什么意思呢？我派人查过，发现不但帝国的军舰环境中监测开普林斯，在帝国王宫，开普林斯更是被视为大敌。」
佩堂在座椅上挪动身子，靠近了皇太子。
他压低声音，继续说：「我收到情报，帝国最重要的罗丹王子至少两次下令，严查宫内空气中的污染物，名义上是要保护帝国王族的身体健康。可是，开列的一系列必须彻底过滤清除的毒物名单中，就包括开普林斯。」
「这说不通。」皇太子耸肩，忽然，他脑子里有某个地方闪了闪，仿佛一个微小的烧红的焊头明灭着红光，不打招呼地灼痛了神经。
一个在遥远的帝国，拥有联邦王族血统的人，难道是……不，不，一定是！
那个私生子。
那个母亲时时刻刻都在挂念的，见不得人的东西！
那个身上流着一半无比高贵的联邦血液，另一半却流着敌人卑贱的血液的杂种！
嫉妒和愤怒随着这个猜想一起涌来，让皇太子肠子被翻搅似的剧痛。
「完全说不通。开普林斯对联邦王族以外的人来说是无害的，帝国为什么对一种无害的东西这么忌惮？」
「嗯……」
「听完我上面所说的，连你也觉得整件事变得很有趣了，是吗？皇太子殿下。」佩堂露出玩味的笑容。
皇太