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在动乱的20世纪上半期，荣氏企业曾历经飘摇和分裂，其中最引人关注的便是荣德生被绑架一案。72岁高龄的荣德生被绑匪囚禁了将近一个月，荣家人四处奔走营救，上海当局却看似警匪一家。案件最后虽然侦破了，但是警方的酬谢费竟比绑匪的勒索费还高。当时的政界、商界、舆论界皆哗然，案子至今仍呈朦胧状态，这究竟是怎么一回事？
荣家祖上有人做过大官，曾经也是显赫的大家族，但到了的荣德生的祖父这一辈，家道就开始中落。据《荣氏宗谱》记载，荣德生荣宗敬两兄弟祖籍山东，鼻祖荣启期曾与孔子有过交往，先贤荣子祺就是孔子72贤徒中的第59名。北宋进士荣湮是荣氏兄弟的第一世近祖，曾任广东转运使，后来迁居现今的湖北武昌。到第十四世荣清时，因为他好学善问且脾性清廉，喜欢过无拘无束、闲云野鹤般的生活，而不愿入仕途。当他经过金陵来到无锡时，便被这里的绮丽风光所吸引，于是选定在惠山的南麓长清里安居。从此荣家人就在这块富饶美丽的土地上耕作捕捞，繁衍生息。到19世纪初，这块由荣姓宗族聚居的地区，已发展成为无锡城郊一个重要的集镇。
到了荣区兄弟的祖父时期，家世就开始清贫了。祖父荣锡畴是个小商贩，经常摇着小木船往返于锡沪之间，贩卖各种商品。他留给后代的家产只有两间旧瓦房和十来亩土地。父亲荣锡泰在四兄弟中排行第二，小时候念过几年私塾。太平天国以后，因为家里贫穷念不起书，便到铁铺去当学徒，以维持家计。他为人忠厚，办事勤勉，深得店主赏识。后来为了重振家业，他远出谋生，1883年随太湖水师提督王青山到广东做了账人，直到1896年1月中旬才因为患病回到无锡。在广东的十余年中，他积下了一笔积蓄，据说有现洋6000元，这也是日后荣氏兄弟创办实业时原始资本的一个重要来源。荣氏兄弟的母亲石氏，是无锡山北石巷的一位农家女儿，勤劳贤淑，自从嫁到荣家后就挑起了全副家庭重担，种桑养蚕，缫丝纺织，哺育儿女，伺奉长辈。
艰苦创业、守业的先辈们，为荣氏兄弟提供了勤奋向上的好榜样。
荣宗敬13岁就离开学堂，到上海南市区一家铁锚厂当起了学徒。比荣宗敬小两岁的弟弟荣德生此时还在私塾读书，因为他们的父亲一直希望家中有人踏上仕途，笃信书中“四十五岁有子入拌池”之说，对他抱有很大的希望，所以坚持供他读书。
可荣德生自己却并不这么想，他认为寒窗数载不一定能中科举，而且世道正乱，前途堪忧，不如学商，一样可以求得上进之路。荣德生自小就懂得家贫辛酸，一直以哥哥为学习的榜样，很想早日为家庭分忧。于是在他14岁时，也接受了哥哥荣宗敬的引荐，到上海通顺钱庄当了一名学徒。他独自一人乘着小木船从闭塞的无锡郊区一路摇进了喧闹的大上海，从此刻苦学徒，钻研业务，深得老板器重。此时的荣宗敬则在另一家钱庄做学徒。荣氏兄弟俩走上了同一条习业谋生的道路。
在学徒生涯中，两兄弟一样地勤奋好学，他们通晓了珠算、记账、存款、放款、贴现、汇兑等各种钱庄业务，并抓紧一切空闲时间读书写字，以提高自己的文化水平。荣德生还练就了一手好书法。他后来就曾深有体会地说：“余之一生事业，得力在此时。”
1891年荣宗敬学徒期满后转到上海森泰蓉钱庄做了三年跑街，在此期间学习和积累了许多关于金融市场的资金调拨和小麦、棉花的生产、销售行情等方面的知识和经验。荣德生满师后也因为不满意钱庄微薄的工资，于1893年春随父亲到广东三水河口的厘金局做了帮账，办理进出口税务。所有这些，对荣氏兄弟后来经营面粉、纺织企业，都是非常有帮助的。
1894年中日甲午战争后，森泰蓉钱庄倒闭了，荣宗敬只得失业回家。不久，荣德生也因父亲患病，陪父亲从广东回到无锡。此时的荣家三父子已不满足于替人做帮工，开始筹划自己办钱庄的事宜。荣泰锡在广东工作十余年存下一笔积蓄，在他的支持下，荣氏兄弟出资1500元、招股1500元，就于3月在上海鸿升码头附近开办了广生钱庄。
外人大多认为他们兄弟俩太年轻，经验不足，生意恐怕维持不久。可这兄弟俩并没有让人失望，他们格外小心，做事稳重，开支节省，渐渐就令外界信服了。义和团事件后，大批北方商人到上海买面粉，导致汇兑活跃，广生钱庄在这两年间赢利近两万元。两兄弟于是又在无锡的荣巷开设公鼎昌茧行，每年也赚得两三千元的利润。钱庄和茧行的赢利，为荣氏兄弟后来创办实业提供了重要的资本来源。
就在生意蒸蒸日上之时，荣德生南下广东，留下荣宗敬一人打理钱庄。荣德生在广东呆了整整一年，期间他留心观察，大受启发。广东人思想活跃，敢于开拓，善于经营，这些都使荣德生获益非浅。他阅读了《美国十大富豪传》、《事业杂志》等许多西方书刊，亲眼目睹了香港、广州等地外国人经营的近代企业如何兴旺发达，大量外国面粉如何免税进口并倾销中国市场，以及中国劳动者如何备受欺压，白银又如何大量外流的种种实况，从而萌生了实业救国的思想。
他发现，从外国进口的物资中，面粉的量是最大的，尤其在兵荒马乱的年代，销路非常好，而国内面粉厂却只有天津贻来牟、芜湖益新、上海阜丰以及英商在上海经营的增裕这四家。面粉业的商机还非常大。
荣德生看出了面粉行业的商机后，便把这一想法告诉荣宗敬。此时的荣宗敬也从几年来广生钱庄的业务和上海面粉厂年年获利的情况中认识到：“粉厂一业，关系到民生所需，倘在无锡产麦之区建设一厂，必能发达。”兄弟俩一拍即合。
20世纪的第一个年头，荣氏家族事业迈出了其决定性的一步：荣氏兄弟与从广东卸职回乡的朱仲甫合作，经过一年多的筹备建设，在无锡西门梁溪河畔的太保墩开办了保兴面粉厂。荣德生挑了农历二月初八这一良辰吉日破土动工，厂名之所以取名保兴，是取其保证兴旺的意思。
17亩地皮，四部法国石磨，三道麦筛，两道粉筛，这便是他们面粉厂的所有家当。虽然设备简陋，规模不大，产量也不高，以致有的学者认为它还不能称做近代企业，而只是一家“机器磨坊”，但它毕竟是我国早期由民族资本经营的小型机器面粉厂之一，是无锡历史上继杨艺芳、杨藕芳兄弟在1895年创办的业勤纱厂以后的第二家近代企业。而且，作为荣氏兄弟创办实业的第一步，它确实是荣家企业百丈高楼的奠基石。
保兴面粉厂投产后，由于封建势力的诋毁中伤，导致面粉销路不畅，获利甚微，朱仲甫失去了信心，便于1903年抽股重回广东官场。此时荣氏兄弟拥有的股份增至2。4万元，成为最大的股东。为了表示一个新的开端，他们将保兴更名为“茂新”，由荣德生任经理，荣宗敬在上海任批发经理。荣德生切实地把好从选麦开始的每一个环节，不断扩大生产，重用善于营销的王禹卿，从而使他们生产的面粉销路大畅，还创出了“兵船”名牌。
在茂新面粉厂日益发展的同时，荣氏兄弟根据“发展实业，应从吃着两门入手”的指导思想，于1905年8月又集资创建了振新纱厂。开工初期，因经营管理不善，亏蚀巨大。后来荣宗敬亲任董事长，荣德生亲担经理，兄弟二人齐心协力，振新纱厂才一改经营落后的局面，扭亏为盈。到1910年时，振新纱厂生产的棉纱在市场上已能与日纱“蓝鱼牌”相匹敌。
此时的荣德生兄弟算是成功地从金融转向实业，再从面粉业发展到纺织业，在实业界站稳了脚跟，在创业的道路上迈出了很好的第一步。随后，他们又抓住辛亥革命及一战中民族工业发展环境相对宽松的有利条件，采用设立新厂、租办和收买旧厂等办法，接连扩大生展规模。
面粉业方面，他们在无锡新建了茂新二、三厂，在济南开设茂新四厂，在上海创办福新一、二、三、四、六、七、八厂，在武汉开设福新五厂。这12家面粉厂生厂的面粉约占全国面粉生产能力的23。4％。
纺织业方面，添机至3万锭。他们提议在上海、南京、郑州增设三家新厂，却遭到一部分股东的强烈反对。因为振新部分股东只想分红，不愿将赢利用来扩大再生产。荣氏兄弟只得毅然退出振新，去上海新办申新纱厂。他们买下恒昌源旧纱厂改名为申新二纱厂，在无锡筹建申新三纱厂，在武汉创建申新四纱厂。至1922年，这四家申新纺织厂成为当时我国棉纺织行业的巨头。
从1914年至1922年，荣家产业发展迅速，这种高速度不仅在中国绝无仅有，在世界产业史上也非常罕见。
1932至1933年，有史以来最严重的世界性经济危机爆发，列强纷纷向中国倾销剩余产品，其中棉布占到进口货物的将近一半；“九？一八”事变后，日商又相继操纵我东北、华北市场，荣氏集团的棉纱纺织业遭到巨大的损失。“一？二八”事件之后，申新各厂曾一度停工。
世界性的经济危机和中国的民族危机交织在一起，我国的民族工业遭受到很大的打击。加上国民党政府的苛捐杂税倍增，人民购买力骤降，国内市场不断萎缩，荣氏企业连年亏损，债台高筑，产生了创业以来最严重的经营危机。到1934年6月底，申新的全部资产是6800万元，负债6300万元，光利息支出就超过500万元，后来连利息也付不起，银行不再放款，申新一至九厂都全部抵押出去了。
面对危机，荣氏兄弟一面呼吁政府给予支持，一面求助外国银行继续发放贷款，结果不但都未如愿，反而引祸上门。国民政府实业部和陈公博、宋子文等人企图趁火打劫，扬言要把申新收归国有，一举吞并申新；英商汇丰银行和不法日商相勾结，公开以低价拍卖申�